決着 中編
一見すれば、それは前面にいくつかの突起が付いた単なる四角い箱に見える。
しかして、これは他の品と正しくつなぎ合わせることで、神の飲料を生み出す魔法の装置なのだ。
その真価を発揮すべく……。
猫人たちが、迅速に――それでいて、確実に、各種の部品をつなぎ合わせていく。
「炭酸ガス接続、ヨシ！」
ある者が、緩みなく炭酸ガスボンベに減圧弁を接続し……。
「生樽との接続、ヨシ！」
またある者が、神の飲み物を生み出す源泉――金属製の樽へ、ディスペンスヘッドと呼ばれる部品を装着する。
「氷の投入、ヨシ！」
接続の済んだ樽はポリバケツへ入れられ、同時に、多量の氷がそこへ投じられた。
氷が冷やすのは、生樽のみではない……。
蓋を開けられた箱の中にも、四角い特大氷――貫目氷が収められる。
箱の内部には、コールドプレートと呼ばれる部品が存在し、この氷でそれを冷やすことにより、排出される神の飲料を急速に冷却することができるのだ。
そう、神の飲料……。
「キンキンに冷えたビール、ヨシ！
――ぷはあっ！」
――生ビールを。
「おいこら、ちゃっかり一杯飲んでるんじゃねえ！」
「そうだそうだ！ おれにも飲ませろ！」
組み立てたビールサーバーの前へ、プラコップを手にした猫人たちが押しかける。
会場である地下構内は、いつも通り冷房で涼やかにされていたが、やはり、労働で火照った体を冷やすには生ビールが一番だ。
しかも、本日は、ケン陣営の猫人にとって、何よりも嬉しい祝いの宴なのだから、酒の味はますます高まった。
そして、地下構内へ持ち込まれたのは、ビールサーバーのみではない。
「よっしゃ！ ケン王子の直伝焼きそば！ ジャンジャン焼いていくぜ！」
「フランクフルト、焼けたやつを取っていきな！」
地下構内各所には、大型のバーナーや鉄板が設置されており、そこでは肉や焼きそばが、有志の手により次々と焼かれているのだ。
猫人たちは、生ビールが入ったプラコップや、焼けた肉などが盛り付けられた船皿を手に、思い思いの席へと座って、酒盛りに興じる。
その際、決まって最初の一言となるのは、この言葉であった。
「「「ケン王子に、カンパーイ！」」」
この宴……ケン王子が、継承序列一位を勝ち取った宴にふさわしい一言。
皆が皆、それを口にしながら、プラコップを打ち合わせる。
そして、一気にこれを煽った。
「くうーっ！」
「うめえーっ！」
「現場で飲む酒、サイコー！」
その味たるや、極上なり。
ただ、このビールが美味いだけではない。
休憩所にしている地下構内とはいえ、普段なら、絶対に酒など持ち込めぬ現場内……。
そこへあえて、サーバーや生樽を持ち込んでの宴会というのが、開放感たっぷりで気分を高めてくれるのである。
それに、何よりも、ケン王子が継承序列一位となったこと……。
その事実が、最良の肴となって猫人たちに酒を飲ませていた。
「それにしても、ケン王子による開催の言葉……。
ありゃあ、名演説だったな！」
「ああ、この現場だけでなく、ゆくゆくは他で酷使されている猫人たちも救ってくれると、約束してくださった！」
「ありがてえ！ おれは一生、あの人についていくぞ！」
多くの猫人たちがそんな会話を交わして盛り上がる中、黙々とヘラを扱い続けているのが、志願して焼き場に立った者たちだ。
中でも、ワクという猫人青年の眼差しは真剣そのもので、何キロもの量がある麺を豪快に下からすくい上げ、見事に焼きそばを作り上げていく。
そんな彼に声をかけたのが、今日ばかりは休業している厨房で働く少女――ゴマである。
「すいません……焼きそばを一つ、頂けますか？
その……ケン王子に頼まれたものなので、美味しいところを……って、焼きそばでそう言うのも、変ですよね？」
「ケン王子に!?
ヨシ！ 焼き立てを用意するぜ！」
焼き場の机には、パックへ詰めた焼きそばがいくつも並んでいたが……。
ワクはそれで済ませず、たった今、出来上がった直後のものをパックに詰めて手渡した。
「はいよっ！ こっちが箸ね！
熱いから気をつけて……。
でも、良かった。
ケン王子、食べる暇もないくらい忙しそうだったから……」
「ふふ。
職長さんや他の王族様と、ずっとお話されてましたもんね。
でも、さすがにお腹が減ったみたいで、たまたま通りがかったわたしや、お付きのメイド様に料理を頼んで、話していた方たちにも解散を命じたんです」
ゴマが語る通り、ケン王子は祝勝会の主役であるにも関わらず、歓談や挨拶で実に忙しそうにしていたものだ。
それが、料理を楽しもうと気持ちを切り替えたのは、きっと良いことであるに違いない。
「では、これで」
「ああ！
ケン王子によろしく！」
焼きそばを受け取ったゴマが、ケン王子の下へと早足で向かう。
地下構内は、酒と料理を求める猫人や、あるいは単に騒いでるだけの猫人でごった返しており、その間をすり抜けるだけでも大変だった。
そうして、辿り着いた先……。
地下構内の片隅に、ケン王子は――。
「あれ、いない？」
そう言って、焼きそば片手に周囲を見回す。
しかし、周りの席では、すっかり出来上がった猫人たちがが騒いでいるだけであり、あの聡明な王子の姿は見つけられない。
「もぐもぐ。
これは、間違いありません。
私たちを置いて、どこかに行かれましたね。
もぐもぐ」
「――きゃっ!?」
脇からぬるりと現れた女性……。
ケン王子付きの銀髪メイドに話しかけられ、思わず飛び上がる。
ちなみに、彼女がもぐもぐ言いながら食べているのは、おそらく王子に頼まれたフランクフルトだ。
「おそらく、お付きの私や、ずっと殿下に視線を注いでいたあなたへ頼み事をすることで、姿をくらましたのでしょう」
「くらましたって……。
なんでですか？」
「男の世界には、色々あるということです。
もぐもぐ」
無機質な表情でフランクフルトを平らげたメイドが、今度はゴマの手にしたやきそばへ視線を落とす。
「――あ、あげませんっ！」
ゴマは思わず、手にした焼きそばを後ろへ隠したのである。
