【完全版】俺は何度でもお前を追放する～導きの本、希望の栞～【コミカライズ連載中】

本編

第８話 会計スキルの少女②

　少しずつ、だが、確実に進んでいる。

　そう思わせてくれた「聖女レナの加入」だったが⋯⋯。

　物事は、そんなに都合良くいかなかった。

　レナのスキル『聖女』は、確かに替えの効かない稀有なスキルだ。

　しかしレナ自体は、パーティーに加入してすぐに活躍した訳ではなかった。

「⋯⋯このくらい、すぐに治せねぇの？」

　彼女が加入して初めての戦闘が終わり、モンスターの攻撃を受けたファランが、レナの治癒魔法を受けながら言った。

「す、すみません。私はまだ初級の治癒魔法しか使えなくて⋯⋯」

「ファラン、しょうがないだろう。レナは初めての実戦なんだ。まだ『スキル』が鍛えられていない」

「わかってるよ、ちょっと言ってみただけだよ」

　と言ったものの、ファランは明らかにがっかりした様子だった。

　そして。

　面には出さなかったが、俺も内心は同じ気持ちだった。

　『聖女』ということで過度な期待を寄せていたが⋯⋯彼女の能力はまだ、スキルに見合ったものではない。

　俺の『剣豪』やファランの『豪槍』、ニックの『飛竜眼』などは、即戦力として機能する、実戦向けのスキル。

　それと比較すると、どうやら『聖女』は、いわゆる大器晩成型のようだった。

　レナがパーティーメンバーとして機能し始めるのは大体三年目から。

　聖女としての力の一端が見え始めるのがおよそ四年半後、つまり俺が死ぬ直前、といった感じだ。

　四年経つと、彼女は『中級治癒魔法』『初級聖攻撃魔法』『初級聖加護魔法』を使えるようになる。　

　だがそれでも⋯⋯魔王討伐には届かない。

　クロが語った本来の歴史。

　奴の話では、俺が成人して十年後に魔王は討伐される。

　確かにそれだけの期間があれば、彼女は聖女としての力を遺憾なく発揮しただろう。

　だが⋯⋯この五年という制限では、彼女が十全に力を発揮できない。

　さらに彼女がスキルを強化できる『因果』があるのか？

　それとも、まだ見ぬ『聖女』クラスのスキルの持ち主が市井に埋もれている、ということなのか？

　だがどれも、何の手がかりもない、雲を掴むような話だった。

　そしてレナ加入から、俺はあることに悩まされ続けていた。

「何とか支払えたか⋯⋯」

　宿屋のカウンターで金を払いながら、俺はホッと胸をなで下ろした。

「またまた。Sクラス冒険者とは思えない、しみったれた発言ですねぇ！」

「ん？　はは、まあな⋯⋯」

　宿の主人に曖昧に答えながら、俺は食堂へと向かった。

　俺たちのパーティーは、メンバーの人数と同じ部屋数を宿屋で借り上げている。

　ひと月分の料金を前払いする事で滞在費の節約になるのだ。

　今月も、なんとか滞りなく払えた。

　実際金はそれなりに稼いでいる。

　これまでの周期のおかげで、ファランやニックとコンビ⋯⋯どころか、俺一人でも踏破できる迷宮に幾つか心当たりがある。

　迷宮踏破は、規模にもよるが他の依頼よりも段違いに報酬が得られる。

　そして一つでも迷宮を踏破し、その周辺を魔王軍の支配から解放すると、すぐにSクラス冒険者として登録されるのだ。

　今では冒険者として活動を始めると、ひと月もせずにSクラスになる。

　そして依頼には割が良い、悪いがある。

　依頼人の申告内容により、クエストの「難易度」や「料金」が決まる。

　「料金」からギルドが一定の手数料を差し引いた差額が俺たちの取り分だ。

　だが、依頼人っていうのは、基本的に依頼内容を割安になるように申告しがちだ。

　本来なら大量の魔物を討伐しなければ解決しない事案を、過小に申告するなんて日常茶飯事。

　もちろん依頼内容と実情に差があれば追加料金が発生するが、冒険者が死んだ場合はそんなものは無い、正に死人に口無しだ。

　だが俺は、依頼人が故意に過小申告した、または故意じゃないに限らず、その依頼の「正確な難易度」を、繰り返しによってある程度把握している。

　だから、本来金に困ることなどほとんどないはずなのだが⋯⋯。

　食堂で一人食事を摂っていると、ファランが外から戻ってきた。

「お、エリウス。レナを教会まで送ってきたぞ」

「ああ、すまない」

「いいってことよ。まあ、レナはお前に送って欲しそうだったけどな」

　少し冷やかす様子で、ファランが言ってくる。

　レナはおよそ月に一度、教会へと戻り宿泊する。

　その際には寄進する金品を持たせて向かわせる。

　いつもは俺が送っているが、今日はファランに代行を頼んだのだ。

「素材の換金は俺がやらないと、足元見られるからな」

「ああわかっている、仕方ねぇさ、レナもわかっている。⋯⋯金を少しでも用意するのは、レナのスキル強化のためだからな」

　後半の言葉は、かなり声をひそめながらファランが言った。

　レナのスキル「聖女」のことは、この段階では周囲には秘密にしている。

　対外的には、レナのスキルは「治癒術士」となっている。

　治癒術士もまた、それなりに希少なスキルだ。

　なぜ秘密にするのかというと、今の段階でレナが「聖女」だと知られたら、国から半拘束状態にされ、王国軍付となってしまうのだ。

　その場合、レナはほとんど力を発揮することはない。

　それは、彼女のスキルの特性による。

　といっても、俺たちがあと二年ほど活動して名を上げてしまえば、彼女が聖女だということは周囲に伝わる。

　彼女自身が、それを隠さなくなるからだ。

　そして、名を上げてしまえば、国から無理やり彼女を取られるようなこともない。

「しかし半信半疑だったが⋯⋯お前の言うとおり、教会への寄進増やしたら、レナの魔法がマシになるとはなぁ。何でそんなこと知ってたんだ？」

「⋯⋯特定の行動でスキルが強化される事がある、というのを本で読んだことがあってな。試してみたらそうだった、ってことだ」

「ふーん？」

　やや納得しかねる様子でファランが俺を見るが⋯⋯それ以上は聞いてこないことを、俺は既に知っている。

　もちろん、どの本にもそんな記述はない。

　単に繰り返しの中で気がついただけだ。

　すでにレナが加入して十二回、計四十回目のループを迎えていた。

　その中でわかってきたのは、どうやら彼女が『善行』を積めば積むほど、スキルが鍛えられる、ということだ。

　それには教会に対する『寄進』や、人々の生活を脅かす『魔物の討伐』、ちょっとした人助けなど。

　それらを少しずつ積み重ねる必要がある。

　その中でも、特に効果的なのが教会への寄進だ。

　ループを重ねながら、彼女の能力を早期に開花させるために、善行をできるだけ重ねるように動いた。

　稼いだ金、その殆どを教会への寄進に回し、困っている者を積極的に救う。

　そうすると、確かに彼女の能力、その強化は早まった。

　だが⋯⋯。

「果たして、俺がやっていることは正しいのか？」

　という疑問が浮かんだ。

　理由は『導』だ。

　レナのスキルを鍛えるために、善行をできるだけ積み重ねる。

　その為にどれほど動いても、新しい文字が記されない。

（もっと、上手いやり方がある、ということだろうか）

　考え事を始めた俺に、ファランが呆れたように声を掛けてきた。

「まぁ、一人であまり色々しょい込むなよ？　何かあったらいつでも言ってくれ」

「ああ、ありがとう」

　それだけ言うと、ファランは宿に用意されている自室へ向かった。

　少し口は悪いが、ファランは良い奴だ。

　導の事を含め、彼に相談できれば俺も少し肩の荷が下りるのだが⋯⋯。

　まぁ、無いものねだりしても仕方ない。

　食事を終え、俺も部屋に戻ろうとすると⋯⋯。

「あの⋯⋯竜牙の噛み合わせの、エリウスさんですよね？」

「ん？　ああ⋯⋯」

　そういえば、もうこの時期だったか。

　それはパーティー立ち上げから一年経つと、毎回起こるイベント。

　手をもじもじさせながら、黒髪の少女が俺の反応を伺うように、上目遣いで声を掛けてきた。

「突然すみません、私はエレインと言います。スキルは、その、『会計』です」

　このやり取りも、何度目だろうか。

　当然彼女のスキルの事も知っている。

　このあと、一週間後には彼女が死ぬことも。

　余計なお世話とは承知しつつ、何度かその運命を回避させてやろうと腐心したこともあったが、全て無駄に終わった。

　まあ、あえて言えば、一つだけやってないことがある。

　──俺のパーティーへと加入させること、だ。

　「大樹の落果」の例もある。

　彼らは俺が加入した場合のみ、五年後も生存している。

　同様に、エレインを俺のパーティーに加入させれば、生存する、といった可能性も無いではない。

　だが、俺が目指しているのは魔王討伐。

　戦闘ができない彼女を加入させる余裕などない。

　──本来なら。

　しかし、俺にはここで一つのアイデアが浮かんだ。

（今回は捨ててみる⋯⋯か？）

　俺には導（しるべ）のスキルがある。

　あまりそれに頼りたくない、という気持ちはあるが、「失敗してもやり直せる」というのは一つの強みだ。

　今まで、失敗が前提で動いたことなど殆どない。

　ダメだろう、とは思いつつ、ファランとニックを同時に加入させたことくらいだ。

　だから、はっきりと「捨てる」という選択を思いついたのは、今回が初めてとなる。

　もし「彼女の死」が、俺のパーティーに加入させることによって回避できるなら、俺にもメリットがある。

（今回は捨て周期と割り切って、「会計」スキルの金の使い方を学ぶ⋯⋯というのはどうだろうか？）

　ということだ。

　俺はこれまで何年もパーティーを運営してきた。

　だが、あくまで独学。

　専門のスキルを持つ人間が、金をどう扱うのか。

　そこには興味がある。

　金の扱い方によっては今以上に資金を潤沢にする方法がある、というなら知りたい。

　恐らく学べることは多いだろう。

　それに、彼女の運命が「死」に捕らわれているとしても、その場合は一週間。

　次のメンバーを募集する余裕はあるはず、まさか黒字にはならないだろう。

　つまり彼女の死を回避できないなら、他のメンバーを捜す。

　そして「死」は回避可能で、彼女の加入が黒字で表記される因果だった場合、「会計」のコツを学ぶことによって資金面の安定化を計り、次周期以降のレナの強化方法の参考にする。

　悪くない考えのような気がしてきた。

　良いだろう、それでいこう。

　最悪またやり直せばいいさ。

　俺がそんな事を考えていると、彼女はもうお馴染みとなった、あのセリフを言った。

「エリウスさん！　私を⋯⋯あなたのパーティーに入れてください！」

　言葉と共に、彼女が差し出してきた手を取ることなく、俺は簡単に返事をした。

「ああ、いいよ」

　そのまましばらく手を突き出していたが⋯⋯彼女は俺の言葉など聞こえていないかのように、がっかりとした表情を浮かべた。

「だ、ダメですよね、突然押し掛けたあげく会計なんて、戦闘に役立たないし⋯⋯え？」

　そのタイミングで俺が手を握ると、エレインは自分の手と、俺の顔を交互に見て怪訝な表情を浮かべた。

　俺は念を押すように、言葉を繰り返した。

「いいよ」

「⋯⋯ほ、本当に？」

「ああ」

「冗談⋯⋯とか、言わないですよね？」

「いや、冗談だ」

「えー！？　ひ、酷い！」

「嘘だよ、うちに入りたいんだろ？　いいよ」

　念を押すように言うと、エレインはしばらく固まっていたが、徐々に表情が崩れ、笑顔になり⋯⋯。

「や、やったー！　ありがとう、エリウスさん！　お父さん、お母さん、私やったよー！」

　エレインは両手で俺の手を握り、それを上下に動かしながら全身で喜びを表現し、宿中に響き渡る声で叫んだ。

　まさかそこまで喜ばれると思っていなかったので、俺は少し気圧されるものを感じながら、なんとか言葉を紡いだ。

「エリウスでいい、年もそれほど変わらないし、敬語も不要だ」

「う、うん、エリウス、ありがとう！」

　彼女の笑顔を見ながら、俺はやや申し訳ない気持ちになっていた。

　加入を断り、彼女が肩を落とす姿を何度も見てきた。

　もう、慣れっこになっていた。

　だからこそ、初めて見る彼女の笑顔は晴々として、とてもまぶしく感じた。

　だがこれは、恐らく俺が目にする、最初で最後の彼女の笑顔だろう。

　今回の、彼女の加入はあくまで、俺が会計を学ぶための特例処置だからだ。

　そんな妙な感慨を覚えながら、やっと手を離してくれたエレインを隣に座らせると、簡単な今後の打合せをして、部屋に戻った。

　他のメンバーに伝えるのは明日でいいだろう。

　そう考えて部屋に戻った俺が、日課である「導」の確認で目にしたのは──意外過ぎる事実。

　半ば捨てると決めていた周期で見つけた、竜牙の噛み合わせ、その最後のピース。

　「導」には、しっかりと赤文字で記載されていた。

「会計、エレイン加入」