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3.約束

　シロに指定されたのは、王国東部に位置している村だった。

　この村では年に一度、魔王が倒された日を記念日として、花火を打ち上げる祭が催される。

　硝石が産出するこの地域では、以前、魔王によって生み出された黒雲に対しての、抵抗の意として、年に一度花火を打ち上げていた。

　それが魔王討伐後は、訪れた平和を祝うとともに、魔王軍による犠牲者の鎮魂を願い、天に向かって花火を打ち上げる祭へと変化した。

　シロが指定した場所と日時は、まさにこの祭りが行われる日だった。

　魔王軍との五年間の戦争で、この国は疲弊した。

　未だに各地には戦争の名残がある。

　離散を強いられた町や村、親や子を失った人々。

　魔王の居城があった地域は、強力な魔物の生息地となり、王国もまだ復興へと着手できていない。

　十年の時が経過し、その地域とは無関係の人々は、失った物、困っている隣人の存在に無関心になりつつある。

　それは仕方の無い面もあるだろう。

　日々の生活に追われてしまえば、他人を気遣う余裕を失う。

　しかしそれは、辛い思いをした人々から与えられた貴重な教訓を忘れ、また同じ歴史を繰り返す愚へと、我が身を向ける態度に他ならない。

　だからこそ年に一度、失った物に目を向ける機会として、この祭にはきっと大きな意義がある、と信じたい。

　パーティーのメンバーには静養を兼ねて祭りに行く、と伝えた。

　レナに嘘は通用しないが、普段働き詰めの分、静養する必要性は感じていたので、満更嘘という訳でもない。

　俺たちは誰も花火を見たことが無かったので、皆楽しみにしてくれた。

「すごい人出だねー」

「そうだな」

　レナの言葉に俺は頷いた。

　普段はそれほど人が多くないであろうこの村に、今日は人が溢れていた。

「さあさあ、これは周辺国で流行りの、鳥の揚げ物だよ！　サクサクとして旨いぜぇ！」

「今日の記念に、絵はどうですか？　今なら花火を背景に描きますよ！」　

　人が集まれば、商売が始まる。

　料理店だけではなく、装飾品の販売、即興の似顔絵を描く店といった、多種多様な出店があった。

　常に賑わっている王都の繁華街とは違い、ここは非日常の空間。

　まさに打ち上げれば一瞬の輝きと共に消える、花火のような場所。

「よし、今日はみんなで楽しもう！　花火の打ち上げはもうしばらく後になるらしいし、それまで──」

　俺が言い掛けると。

「おーい！　誰か！　治癒魔法の使い手はいないか！　子供が怪我しちまって！」

　やや切迫したような叫び声が聞こえた。

「はーい！　私使えまーす！　今行きまーす」

　俺達の返事も待たず、レナは声がした方向へと駆け出す。

「⋯⋯しょうがねぇなあ、ニックいくぞ」

「はい」

　そのあとをファランとニックが追おうとした。

　俺もついていこうとしたのだが⋯⋯。

「全員でゾロゾロ行ってもしょうがねぇだろ。エリウスとエレインは、花火を見るのに良い場所でも探しておいてくれ。落ち着いたらここに集まろう」

「そうしてください。あと、仲直りもお願いしますねー」

　そのまま俺の返事を待たず、ファランとニックはレナを追った。

　思わずエレインと顔を見合わせ、お互い苦笑いを浮かべた。

　仲直り、か。

　確かに先日の、指輪の一件以来、エレインとはギクシャクとしているが⋯⋯それで周りに気を遣わせていたようだ。

　⋯⋯それをさらっと言うのは、いかにもニックらしい。

「じゃあ、行くか？」

「ええ、行きましょう──仲直りの旅に、ね」

　その後特に会話する事もなく、エレインと二人で歩く。

　場所取りと言っても、なにせ花火鑑賞自体初めての経験。

　高い場所の方が見やすいのではないか？　とは思うが、かといって村を離れたりしたら三人との合流に支障があるだろう。

　村人に花火が上がる方向を確認しながら、人が少ない場所を探しているとお誂《あつら》え向きの場所があった。

「ここなら人もいないな」

「そうね」

「そろそろあっちも片が付いたかな？　じゃあ、戻って合流──」

　ドーン、と。

　俺の言葉を遮る大きな音を伴いながら──花火が空に美しい大輪を咲かせた。

　──全く。シロさんを動かすためとはいえ、夢を見せたり、指輪を買わせたり⋯⋯周りくどくない？

　彼女の指摘に、俺は苦笑いした。

　──ひとつくらいは、約束を守りたかったんだ。⋯⋯守れない約束ばかり繰り返したから。

　俺の言葉に、彼女は頷いた。

　──そうね、約束したもんね。魔王を倒したら⋯⋯みんなで花火を見ようって。

　かつて交わした約束。

　やっと守れた、大事な約束。

　──ああ。何度も繰り返して、何度も見て⋯⋯花火なんて見飽きたと思ったが⋯⋯黒雲に塞がれていない空に、大輪を咲かせる花火は⋯⋯綺麗だ。

　──うん。

　──ありがとう、この空を取り戻してくれて。

　──違うわ。二人で⋯⋯ううん、みんなで、でしょ？

　──そうだな。そうだ。

　嬉しかった。

　彼女が『みんなで』と言ってくれた事が。

　一緒に戦った、と認めてくれた事が。

　そのまましばらく何を言うわけでもなく、二人で花火を見ていると、彼女はふふっと笑いながら言った。

　──でも⋯⋯どうなっちゃうんだろうね？

　──うん？

　──私たちのカンケイ、みたいなヤツ？

　クスリ、と、彼女が笑った気配がした。

　──さあ、それは⋯⋯俺達が決める事じゃないさ。

　──ふふ⋯⋯そうね。

　──でも、まあ⋯⋯ちょっとくらいのイタズラは許されるか。なんせ⋯⋯シロに言わせれば俺達は幽霊《ゴースト》らしいからな。

　──イタズラ？

　──ここに来る時に見たんだ。似顔絵を描く店に、赤い染料があった。少し分けてもらおう。

　俺の言葉に、彼女は呆れた表情を浮かべた。

　──もう。あまり良くないと思うよ？　そんな使い方は⋯⋯。

　──死ぬ間際にせっかく思い付いたんだし、イタズラするくらい良いだろう？　⋯⋯だから、外してある指輪を付けてくれないか？

　──指輪？　うん、良いけど⋯⋯。

　──ま、これで最後さ。幽霊ごっこも、な。

　──⋯⋯。

　──じゃあな、エレイン。

　──うん、バイバイ⋯⋯エリウス。

　──『導』。

　別れ際の、彼女の笑顔は晴れやかで。

　それでいて⋯⋯一瞬の輝きを残せば、あとは消えゆく運命を強いられた、花火のような儚さを感じた。

「おーい！　エリウス！　エレイン！」

　ファランの声に、俺はハッとして振り返った。

　俺達二人がいたのは、さっき三人と離れた場所だ。

　花火が上がってから、ここまで戻って来るまでの記憶が無い。

　そのまま、隣のエレインを見る。

　彼女も俺と同じように、戸惑っている雰囲気を感じた。

「なんだよ二人して、ボーッとつっ立って⋯⋯花火終わっちまったじゃねーかよ」

「⋯⋯あ、ああ。すまない。そっちは？」

「とっくに終わってるよ。大した怪我じゃなかった」

「あ、いたいた、エリウス、エレインおかえりー」

　レナとニックがこちらに向かって来ていた。

　どうやら三人で俺達を探していたようだ。

　ファランが二人の方に歩き出し、俺もそのあとをついて歩こうと足を出そうとした時。

　視界の隅で、エレインの指輪が光るのが見えた。

　指輪を見た瞬間、俺は──。

「エレイン、その指輪⋯⋯」

「ん？　あれ？　おかしいわね、外したつもりだったんだけど⋯⋯」

　再び指輪を外そうとするエレインの手を、俺は反射的に掴んだ。

　突然の行動に、驚いた顔を浮かべる彼女に──俺の口から、絞り出すように言葉が溢れ出た。

「外す必要ないさ。⋯⋯その、似合ってるよ、指輪」

　しばらくエレインは俺の顔を凝視していたが⋯⋯ゆっくりと俺の手を払い、ちょうどこちらに来たレナに、助けを求めるように叫んだ。

「レナ大変！　どうしよう！　エリウスがなんか変な事言いだした！　指輪似合ってるよとか、全然似合わない事言い出しちゃった！　たぶんこれ、偽者だと思う！」

「⋯⋯おい」

「えー。本物っぽいよ？」

「だっておかしいじゃん！　エリウスだよ！？」

「あらら、遂に覚醒しちゃったんだね──エロウスに」

「⋯⋯いや、レナさんそれ、ヤメて？」

　その後も、俺をからかうように盛り上がる二人を見ながら考える。

　なぜ、あんな事を口走ったのかを。

　⋯⋯わからない。

　ただ、あえて大袈裟に言うならば──まるで、運命に『これを必ず言え』と命じられ、言わされたような感覚だ。

（これも、幽霊の仕業⋯⋯ってことか？）

　怨みと感謝。

　その二つを織り交ぜながら、まだまだ盛り上がっているパーティーメンバー達を見ながら⋯⋯。

（いや、感謝すべき⋯⋯なんだろうな）

　久々に溢れる仲間たちの笑い声に、俺自身も楽しい気持ちになってきた。

　若造の癖に、リーダーだから、剣の師だからと変に肩肘張っていた自分に『そうじゃない』と説教された気分だ。

　俺が笑いものになるくらいで、パーティーメンバーに笑顔が生まれるなら、それはリーダーとして本望に思うべきだろう。

　大事なのは、『竜牙の噛み合わせ』が示すように、仲間同士の絆なんだ、と諭されたような心境だ。

　それを教えてくれた幽霊を探すように、俺はそのまま空を見上げた。

　ファランの言葉通り、もう、花火は終わっていた。

　雲の無い、満天の星空に──やけに目立つ星が二つ、輝いているような気がした。

　──それ以来、俺達が既視感に悩まされる事は無くなった。

大変お待たせした追加エピソード、文字数はそんなでもないのですが、書くのにとても苦労しました。

楽しんで頂ければ幸いです。

本日コミカライズ版１巻の発売日です！

自信を持ってオススメできる内容になってます、気になる方は是非ご購入お願いします！

新作を投稿しています。

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全14話、サクッと読める話になってます。

今日中に終わらせたいなと思ってます。

是非そちらも！

ブックマークや評価、いつもありがとうございます。

執筆意欲に繋がりますので、まだ未評価、未ブックマークの方は是非ご協力お願いします！

それでは最後までお読み頂きありがとうございました。