【完全版】俺は何度でもお前を追放する～導きの本、希望の栞～【コミカライズ連載中】

追加エピソード2・幽霊(ゴースト)現象

1.違和感

　俺はエリウス。

　「竜牙の噛み合わせ」という冒険者パーティーのリーダーだ。

　パーティー名は俺の好きな言葉「竜牙を噛み合わせるが如く」という、団結を意味する言葉から名付けた。

　メンバー、つまり「竜の牙」は俺を含めて五人。

　槍の名手ファラン。

　弓の達人ニック。

　回復担当のレナ。

　そして、会計のエレイン。

　全員が若くしてそれぞれの分野で、最高峰のエキスパートだ。

　かく言う俺も『剣聖』という、このパーティーのリーダーとして、恥ずかしくないと言えるだけのスキルは持っているつもりだ。

　最近そのうちの一人、会計のエレインの様子が少しおかしいと感じる。

　昨日、長期に渡り取り組んでいた依頼を達成し、成功を無事に冒険者ギルドへと報告できた。

　メリハリをつけるために、滞在中のバルハントで一日休暇とした。

　各自がそれぞれの休日を、思い思いに過ごしたのち、宿の食堂に全員で集まって夕食を摂っていた。

　普段は好き嫌いせず何でも食べるエレインなのだが、今日に限り食があまり進んでいないようだ。

　並んでいる献立ではなく、自分の左手を、不思議な物を見るかのような眼差しで眺めている。

　その視線を追った俺は、彼女に疑問をぶつけた。

「エレイン、どうしたんだその指輪」

　彼女の薬指には、金のリングにピンクの宝石があしらわれた指輪がはまっている。

　それは昨日まで無かったと断言できる。

　彼女には毎日剣を教えているので、指輪を付けていれば俺が見逃すハズはない。

　彼女がパーティーに加入しておよそ三年。

　これまで男勝りなエレインが、装飾品に興味を持つなんて姿を見たことがなかった。

　彼女自身、自分の行動が理解出来ていないのか、首を傾げながら言った。

「わかんない⋯⋯今日露店で見て⋯⋯気が付いたら買ってたの」

「ふむ⋯⋯」

　衝動的に物を買ってしまう？

　倹約家の彼女からはもっとも縁遠い行為に思える。

　むしろ普段は俺達の無駄遣いを注意する側だ。

「ちなみに⋯⋯どう思う？」

　手の甲をこちらに向け、少し顔を逸らしつつも、彼女は俺の反応を伺うように視線をこちらへと向けている。

　もちろん、俺もこういう時にどんな事を言うべきか、くらいは把握している。

　⋯⋯しては、いるが。

　言うべき事を言わずに、世辞を言うほど器用ではない、という自覚もある。

　結局は言うべき事を優先した。

「剣の師として率直に言わせて貰うなら、剣を振るのには邪魔そうだな」

　その瞬間、視界にいた他の『竜牙の噛み合わせ』の面々が、「うわっ」みたいな表情をした。

　いや。

　わかるよ、わかるけど、さ。

　当のエレインは僅かに眉根を寄せた程度だが、それは不機嫌さを抑える時の彼女の仕草だ。

　つまり俺の答えは不正解だったのだろう。

　当然と言えば当然だが。

「あっそ。じゃあ売ってくるね」

「いや、それは勿体ないな。なんせ⋯⋯」

　俺は何とかフォローの言葉を考える。

　心なしか周囲は期待と不安、と言った視線をこちらに向けている⋯⋯気がする。

　ここはリーダーとして彼らの期待に応え、何とか正解を出さねばならないだろう。

「装飾品には特殊な効果が付与されている物もあるし⋯⋯まずは鑑定して貰うと良いんじゃないか？」

「鑑定？　⋯⋯そっか、そうね」

　エレインが指輪に視線を落とす中、周りのメンバーも『おっ？』と、少し感心したような表情を浮かべた。

　それに気を良くして、俺は言葉を続けた。

「効果にもよるが⋯⋯それが戦闘のサポートに繋がるなら、剣の邪魔だとはいえ身に付ける価値はある」

　これなら、彼女が指輪を付け続ける正当性を提案できただろう。

　──あれ。

　周囲の表情が曇って見えた。

　俺は内心で、期待と不安を覚えながらエレインの答えを待つ。

　そして、彼女の答えは。

「まぁ、どちらにしても外すわ。仮に付与効果があったとしても、鎖にでも通して首から下げればいいし⋯⋯なんたって、剣を振るのに邪魔だしね！」

　エレインはとうとう不機嫌さを隠さず、そのまま指輪を外すと、残ったままの食事を片付けつつ席を立った。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は思わず呟いた。

「難しいな⋯⋯」

「難しいな⋯⋯じゃねぇえええっ！　簡単だろうが！　何なんだお前はぁあああっ！」

　ファランの叫び声が食堂に響いた。

「突然叫ぶな、ファラン」

「叫ばすなぁあああああ！　素直に褒めりゃすむ話だろうが！」

　もっともな言い分だ。

　だが、それは俺にとっては嘘をつく事に他ならない。

「でもさ、実際剣を持つのには邪魔だし⋯⋯剣を教える師としての立場ってもんもあるし」

「この頭岩石が！」

　怒り狂うファランから自分の援護をして貰うため、レナを見る。

　すると、彼女は冷たい目でこちらを見ていた。

　レナがこんな表情になるのは稀だ。

　魔物の汚物を見る時に、似たような表情をしている。

　つまり、俺に向けているのはそんな視線だ。

「いや、あれはないよエリウス」

　ないらしい。

　レナがない、といえば大体ないのだが、俺は助けを求めるような心境で、一縷の望みをかけて今度はニックへと視線を向けた。

「俺はどうすれば良かったんだ？」

　人当たりの良い彼にアドバイスを求める。

「そうですね、エリウスさんには難易度が高いかも知れませんが⋯⋯」

　前置きしたあと、髪を「ファサ」っと掻きあげ、ニックは一つ咳払いしてから言葉を並べ始めた。

「素敵な指輪だね。訓練中や冒険中は外す必要があるかも知れないけど、キミに良く似合ってるよ、俺から贈りたかったくらいさ。じゃあ俺は訓練してくるよ⋯⋯えっ？　何の訓練かって？　キミのハートを撃ち抜く訓練さ、それが何よりも難しくて、やりがいのある訓練さ⋯⋯」

「レナ、俺はどうすれば良かったんだ？」

「ちょ、聞いといてスルーしないで下さいよ！」

「いや、お前が言うように難易度が高い」

「諦めたら、そこで冒険終わっちゃいますよ！　向上心を持ってください！」

　ニックが食い下がる中、レナは表情を変えてクスッと笑った。

「でも、エリウスらしくて良いかも。変に浮いた言葉を言うのもあなたらしくないし、ね」

「そうだよな？」

「ええ。もし、あの場面でニックみたいな事を言うなら、それはもう、エリウスじゃなくてエロウスよ。エリウスはエロウスになりたい？」

「⋯⋯エロウスは、ヤダな」

「でしょ？　じゃあ良いんじゃないかしら？　エレインも、あなたが素直に女の子の装飾品を褒めるような人じゃないって、頭ではわかってるわよ」

　聖女らしい、レナの心遣いを感じる言葉に、俺は少し安心感を覚えた。

「そ、そうか？」

「ええ。女心なんてちっともわからない、どうしようもない鈍感野郎。エリウスにピッタリじゃない！」

　なぜか彼女は嬉しそうに、手をパンと合わせながら、俺への評価を下した。

　俺への心遣いってのはどうやら気のせいだ。

　しかし、その評価はどうなんだ⋯⋯？

　まあ俺が、潔くその評価を受け入れれば良いのか。

　つまり⋯⋯。

「じゃあ、解決⋯⋯か？」

「してねぇよ⋯⋯」

　ファランが何かを諦めたような声色で呟いた。

　ファランの言葉通り。

　実は、何も解決などしていなかった。

　最近よく夢を見る。

　悪夢──と言って良いだろう。

　なんせ、自分が死ぬ夢ばかりだ。

　起きれば細かい内容は忘れているが、「自分が死ぬ夢だった」というのだけは覚えている。

　最初は月に一回程度だった。

　それがここ最近では、ほとんど毎日見るようになった。

　最初に見たのは──約三年前。

　奇しくもエレインがパーティーへと加入した頃。

　夢だけではない。

　起きている時も、既視感を覚える事が多い。

　彼女と出会った時もそうだが、それ以外も──例えば今日の指輪を見たときもそうだった。

　俺は何とか平静を装ったが、あの指輪を見た瞬間の既視感は凄まじかった。

　それは大袈裟な言い方をすれば、この世界への違和感だ。

　実は、今、俺が感じ、過ごしているこの世界こそ、夢なのではないのか？

　これは、死ぬ間際の妄想なのではないか？　という思い。

　現実感の喪失。

　そして、エレインも同じように感じているのかも知れない。

　唐突に指輪を買うなんて、普段の彼女からは考えられない。

「⋯⋯馬鹿馬鹿しい」

　くだらない考えを振り払おうと思い、剣を携え宿の外へと出た。

　ここ最近の決まり事だ。

　倒れ込むまで素振りをし、疲れ果ててからベッドに潜り込んで眠りにつく、という、日々のルーティン。

　──と。

「やあエリウス」

　俺が宿を出ると、一人の男がいた。

　見覚えのある男だ。

　特徴がある⋯⋯ありすぎる格好だから、間違えようもない。

　道化のような格好をした、白一色の男。

　それは三年前、エレインの事を教えてくれた彼だ。

「ああ、三年前の⋯⋯ご無沙汰してます。あの時はありがとうございました。お陰で会計を雇い入れる事ができました」

「うん、実は、その件で来た。まずは⋯⋯すまない、ボクの見通しが甘かったせいで、キミやエレインに迷惑を掛けている」

「⋯⋯迷惑？」

　俺が聞き返すと、彼は頷きながら言った。

「うん。今、キミたちは『幽霊《ゴースト》現象』の影響下にある」