2.因果よりも
「お帰り、エリウス」
「ただいま、母さん。これ、お土産。少量だけど⋯⋯」
「あら、何かしら」
俺から渡された小さな包みを開くと、母は驚きと喜びを混ぜた表情を浮かべた。
「⋯⋯まぁ、これ！」
「うん」
「ありがとう、エリウス⋯⋯憶えていてくれたのね」
土産として持参したのは、周辺国で栽培されている茶葉だ。
そしてそれは、黒雲が天に蓋をする前、つまり魔王が現れる前にはこの国でも栽培されていた。
生まれてから今まで、昼間でも薄暗い街と空しか馴染みのない俺にはピンと来ないが、魔王が現れる前、俺の村では茶葉が名産だったらしい。
当時の村人はよく茶を嗜んでいたという。
幼なじみとしてこの村で育った父と母は、若い頃、村に広がる茶畑で逢瀬を重ね、結婚に至り、俺が産まれた⋯⋯との事だ。
それまでろくに親の仕事を手伝わなかった子が、年頃になると急に「茶葉の世話をしてくる！」などと言い始める、というのが、村の誰もが知る笑い話だった。
だが、魔王の生み出した黒雲のせいで日中でも常に薄暗く、日照が極端に減ったこの国では茶が上手く育たなくなった。
村は主要産業である茶の生産を奪われ、村人が茶を飲む機会は奪われた。
母が父との思い出を語る時、それは茶に紐付けられる事が多かった。
「ごめんね、せいぜい数杯しか淹れる事はできないと思うけど」
「ううん、良いのよ。高かったんでしょ？」
母は少し不安げな表情を浮かべるが、嘘をついても母には簡単に見抜かれるので、正直に答える。
「それなりにね、でも、無理はしてないよ」
「ありがとう、エリウス。またお茶を飲めるなんて思ってもいなかったわ、早速いただきましょう」
母は戸棚から二つのカップを取り出した。
母と⋯⋯父が使っていたカップだ。
形見である剣は俺が持ち、思い出の品であるカップは、母が大事にしまってある。
母は湯を沸かし、茶を淹れた。
「この香りを嗅ぐと⋯⋯思い出すわ」
湯気と共に立ち上る懐かしい香りに、母はしばし思い出に浸る。
二人で茶を飲み干すと、母は満足げなため息を吐いた。
「ごちそうさま。美味しかった」
「良かった」
「せっかくだから、残りの茶葉は取っておくわ」
来た。
母の次の言葉に、俺はいつも返事を窮する。
だが、喜ぶ母が見たい、という気持ちから、俺はいつも茶を土産として持参している。
「次は⋯⋯あなたがお嫁さんを連れてきた時に淹れようかしら？」
いつもはこの言葉に、苦笑いを浮かべるしかなかった。
だが⋯⋯俺はこのやり取りの予習をしている。
「飲んでしまって構わないよ、だって⋯⋯魔王さえ死ねば、またここで茶を育てられるさ。嫁さんなんてまだまだピンと来ないけど⋯⋯そんな日が来るなら、この村で育った茶を飲んで貰えばいいよ」
俺の言葉に、母はしばらく俺を見ていたが、やがて目を伏せながら
「⋯⋯そうね」
と呟き、微笑んだ。
「サーシャの事⋯⋯覚えてる？」
夜、母と久しぶりの食事中。
母の質問に、俺はどきりとした。
「うん、覚えている、けど⋯⋯」
サーシャはこの村で俺と共に育った、年が一つ下の少女⋯⋯いや、もう女性、か。
数百年のループで、人の年齢に対しての感覚がやや混乱している。
なんせこの数百年⋯⋯いや、俺が旅に出ないと選択して、導に黒字が記載された時にチラッと見かけたかな？
サーシャとは、子供の頃よく遊んでいた。
ただ、父の死を知り、俺が剣に打ち込み始めてからは、会えば挨拶する程度で、殆ど交流は無い。
同じ村に育った、同世代の異性。
俺の認識はその程度だ。
俺がどきりとしたのは⋯⋯。
「サーシャね、結婚して、もう子供もいるの」
「そうなんだ、知らなかったな。知っていれば⋯⋯何か土産を買って来たんだが」
そう、知らない。
何だ、この会話は⋯⋯？
おかしい。
ここ数回のループ、俺は死ぬ間際に毎回母の元を訪れた。
そこでの会話は、殆ど変わらない。
特に、今夜話すのは、父に関する思い出話が中心のはず。
サーシャの名前など、これまで出てきた事は無いのだ。
「こんな世の中だから⋯⋯サーシャの家族も苦労してるわ。でもね、サーシャは笑いながら言うの。この子が自分の希望だって。この子がいるから頑張れる、って」
「⋯⋯うん」
「だから、エリウス、私、私は⋯⋯」
母は一度顔を伏せたあと、再度顔を上げた。
その表情は不安げで、それでいて、何か、俺に後ろめたさからくる罪を告白するような面持ちだった。
「お父さんが死んだという報せを受けた時⋯⋯私がアナタに言った言葉⋯⋯覚えてる？」
「うん」
忘れる筈がない。
「私は⋯⋯お父さんは本当に素晴らしい人だと思うわ。自分を犠牲にして、沢山の人を、命を救った。あなたにお父さんみたいに、強く、優しくなって欲しい。その気持ちは、今でも変わらないわ」
「うん」
「でもね、私は⋯⋯あなたが旅に出てから、ずっと、引っかかってたの。そして⋯⋯サーシャの子を見ていると、思うの」
「⋯⋯何を？」
「私は⋯⋯エリウス、あなたに、生き方を押し付けてしまったんじゃないか、って。本当なら、あなたも、普通に結婚して、家族を支えて、支えられて⋯⋯そんな幸せを、あなたから奪ってしまったんじゃないか、って⋯⋯」
「⋯⋯」
「私の理想をあなたに押し付けて、結果、息子に敵討ち以外に目が向かない、辛い生き方を背負わせてしまったんじゃないか、って」
「⋯⋯」
「私の為を思って、お茶を買って来てくれる、そんな、良い息子に育ってくれただけで、本当なら充分なのに、私は、あなたに望み過ぎたんじゃないか、って。私は、あなたに何もしてあげられないのに⋯⋯！」
そこまで言って、言葉を続けるのが難しくなったのか、母は体を震わせた。
俺は母の震えを抑えるように、そっと手を握る。
何かあると、いつも俺の頭を撫でてくれていた母の手。
改めて意識すれば、それは、とても小さかった。
「あるよ、母さん。実は今日、母さんに頼み事をしたくて来たんだ」
「えっ？」
俺が言葉を挟むと、母は驚いた表情に変わった。
本来なら、いつも、別れ際に簡単に頼んでいた。
だが、話の流れから、今だ、と思った。
俺は一度母から手を離し、懐から手紙を取り出して渡した。
「もし、エレインという女性に会う機会があったら⋯⋯これを渡して欲しいんだ」
「⋯⋯これ、手紙？ 自分で渡せば良いじゃない」
「ちょっと事情があってね、会えないんだ」
「そう、なの？」
「うん⋯⋯元々俺のパーティーに居たんだけど⋯⋯まあ、喧嘩別れみたいになっちゃってね」
「まぁ。仲直りしなさい」
「できればそうしたいんだけど⋯⋯まあ、念の為」
「⋯⋯わかったわ。一応預かっておきます。でも、自分で仲直りする努力もしないとダメ。約束よ？」
「⋯⋯うん」
几帳面な母は、手紙を受け取ると席を立った。 恐らくどこかにしまっておくのだろう。
母の後ろ姿を見て、唐突に、レナへの誓い、エレインとまた花火を見ると約束したことを思い出した。
俺は守れない約束ばかりしているな、と、内心で自嘲していると、母は再度食卓へと戻って来た。
まだ表情を曇らせている母に、俺は努めて明るい声で言った。
「俺は⋯⋯今の自分の生き方に、満足してるよ」
「エリウス⋯⋯」
「安心して、母さんに押し付けられたなんて、これっぽっちも思っていない。俺が魔王を殺したいと願う理由は、簡単だよ」
「何？」
「父さんや師匠を尊敬しているからだよ。それに、きっと二人は⋯⋯俺に尊敬されたくて、生き方を選んだわけじゃない。確かに母さんの言葉も、俺の大事な指針だけど、それに追いやられたなんて言うのは間違いだ」
「間違い？」
聞き返してくる母の手を再び握り、俺は強く頷いてから、自分の偽らざる心情を伝えた。
「俺にとっては、導きだ。俺の歩くべき、正しい道を示すための──二人のように、ね。自分の信じる道を貫く、それを実践したから、俺は二人を尊敬してるんだ」
「⋯⋯うん、そうね」
先ほどまでの表情は和らぎ、母は笑顔を浮かべた。
そして、母は先ほど見せた取り乱しぶりを誤魔化すように、やや明るい声で言った。
「で、そのエレインっていうのは⋯⋯どんな娘なの？」
母の質問に少し考え、これまでの事を振り返りながら⋯⋯。
「すごいやつだよ、頑張り屋で、頭も良くて⋯⋯実は、父さんが⋯⋯」
エレインの話をしていると、そのまま夜は更けていった。
実家から、また街へと戻る道中。
なぜ、母があんな話をしたのかについて考えた。
結局、本当の事はわからない。
ただ⋯⋯母は、俺の『覚悟』のようなものを、見抜いていたのではないだろうか。
長かった繰り返しも、恐らく今回が最後。
街へ戻れば⋯⋯しばらくして俺は死ぬ。
レナに殺される事、それ自体は、もう受け入れている。
それは、俺が彼女に対して犯した罪。
一人残される彼女の為にも、手を汚させるような真似をさせるのは本当なら避けたいが⋯⋯恐らくこの運命は、かなり強固で、むしろこれを無理に回避する為に動くのは、エレインによる魔王討伐を失敗に導く可能性さえある、と俺は思っている。
そう、この繰り返しの中で感じていた。
魔王討伐は重なる因果の狭間にある、細い、細い道。
少し外れれば、歩けない運命。
定められた因果というのは、簡単には変えられない、ということを、俺はイヤというほど知っている。
だからこそ、思う。
父が死んで以来、母はこれまでも俺を心配する素振りは見せても、弱さは見せなかった。
きっと俺の邪魔になる、足手まといになる、そう考えて、想いを胸にしまっていたのだろう。
そんな、母が本来なら胸にそのまま秘めていたであろう想いを、本来の因果を曲げてまであそこで吐露したのは⋯⋯俺の僅かな変化さえ感じ取り、見抜いていたからではないだろうか？
『これで最後だ』
と思う俺の心境を見抜き⋯⋯あんな事を言ったのではないか、というのが俺の予想⋯⋯いや、そうであって欲しいという勝手な願望にしか過ぎないとしても。
そう。
これまでも。
そして、最期を迎えようとする今も。
母は誰よりも、俺の身を案じてくれていたのだ。
──定められた因果なんかよりも、強く、俺の事を。
※お知らせ※
いよいよ、明けて5月4日0時からコミカライズ開始！
配信サイトは白泉社様運営の『マンガpark』です。
コミカライズ版は柳井伸彦先生のお陰で、本当に原作者だからとかではなく、ただの漫画好きとして、自信を持って皆さんにオススメできるものになってます。
マンガpark様へは下記のカッコいいエリウスの画像から飛べますので、そちらをご利用頂くか、アプリ版もありますのでダウンロードして読んで下さい！
アプリ版はコイン配布も充実しており、登録無しで先読み可能なので個人的にはアプリ版がオススメです。
コミカライズもお気に入り等で応援いただけたら嬉しいです。
次の追加エピソードはいよいよエリウスとエレインの再会となります。
これが結構難産で、数ヶ月書いているのですがまだ書き上がらず⋯⋯頑張ります。
ブックマークや評価が執筆のモチベーションになります。
重ねて図々しいお願いで申し訳ありませんが、応援のほどよろしくお願い致します。
