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6.疑心

　エレインの活躍を聞いてから、レナの心中は穏やかではなかった。

　良かれと思ってした事が、裏目に出てしまったのだ。

　慌ててエリウスにエレインの復帰を打診してもらうも、直接連絡が取れないという。

　エレインを追放したという悪評により、パーティーはろくに依頼も受けられなくなった。

　そんな状況でも、エリウスは優しかった。

　だが、その優しさが、むしろ辛い。

　いっそ責めて貰った方が良かった。

　そんな辛い日々が続く中、ファランがパーティーを抜けると言い出した。

「レナ、これはエリウスには内緒だが⋯⋯知り合いの弓使いに聞いたんだが、どうやら王国軍が、大規模な作戦を展開するらしい」

　彼の説明によると、エレインの活躍により戦況を巻き返し始めた王国軍が、彼女を万全の状態で魔王城へと突入させるため、入り口にいる魔人を誘(おび)き出し、そのサポートする、ということのようだ。

「俺は正体を隠して王国軍に志願し、それに参加する。エレインを追放したパーティーのメンバーなんてバレたら、余計な詮索されて断られるかも知れないからな。幸い俺はエリウスや聖女様ほど有名人じゃないし」

「ファラン、あなた⋯⋯」

　もしかしたら、彼はエレインに対して罪の意識を感じ、そんな事を言い出したのではないか？

　彼がいくら強いとはいえ、魔人との戦い、それはほとんど死ぬのと同義だ。

「でも、エリウスには言うべきでは⋯⋯」

「ダメだ！」

　強い口調にレナが口を噤んでいると、ファランはレナの肩に手を置いた。

「いいか、レナ。今回エレインが魔王を倒せれば、それでいい。だけど、もし負けたら⋯⋯その時にお前やエリウスがいなければ、もう勝ち目はない、俺はそう思う」

「ファラン⋯⋯」

「エリウスは⋯⋯同じ『豪』を冠するスキルを持っている俺だからわかる。アイツは『剣豪』に収まる器じゃない。絶対に、アイツの親父さんと同じ『剣聖』になる男だ。だから、今死なせるわけにはいかない」

「⋯⋯」

「だからレナ、お前は残って⋯⋯エリウスを頼む」

　ファランを止める資格は、自分にはない。

　彼に罪の意識を植え込んだのは、自分自身なのだから。

　ファランが去って数ヶ月後、街中で声を掛けられた。

「聖女様、ご無沙汰しております。お渡しした手袋は役に立ってますか？」

　声の主へと振り返ると、確かに手袋をくれた男だ。

「はい、お礼が遅れて申し訳ありません。あのあとお捜ししたのですが⋯⋯」

「それはお手数お掛けしてすみません。あの場所には聖女様に手袋をお渡ししようと訪ねただけで、普段は別の所にいるものですから⋯⋯」

「そうなんですね」

「はい。ところで⋯⋯聖女様のお耳に入れたい事が」

「⋯⋯？　何でしょうか」

「はい。今飛ぶ鳥を落とす勢いで活躍されているエレイン様は、元々は聖女様と同じパーティーにいたとか？」

「⋯⋯はい、そうです、けど」

「それに関して、変な噂が流れてます」

「噂⋯⋯ですか？　どのような？」

「その⋯⋯リーダーであるエリウス様は反対したのに『彼女を追い出さないなら、私が出て行きます』、そんな事を聖女様が言ったとの噂が⋯⋯」

「だ、誰がそんな事を！？」

「誰が言い出したのか、と聞かれれば、私には答えられないですが、そのような噂をする者がいます」

　レナには、最近新たに目覚めた能力がある。

　人の嘘が判る力──『嘘の看破』。

　だから判る。

　彼は嘘を言っていない。

　じゃあ、誰がそんな噂を⋯⋯。

「⋯⋯あの、聖女様？」

「⋯⋯あ、す、すみません！　私考え事をしてしまって⋯⋯！」

「いえ、良いんです。こちらこそ変な事を申し上げ、聖女様のお心を騒がせしてまいました」

　男は頭を下げると

「では、私はこれで⋯⋯どうか手袋の方、お役に立ててください」

　とだけ言って立ち去った。

　噂の出所を探したい、と思ったが、そんな事をすれば、ますます人は噂を広めるだろう。

　それに──。

　そんなはずはない、という思いと、もしかしたら、という気持ちがせめぎ合っていた。

　もし。

　噂を流したのが──エリウスだったら。

　エレインは、エリウスを慕っていた。

　そんな彼女が復帰要請を頑なな態度で拒否するのは、レナのせいだろう。

　自分がいる限り、エレインの復帰は叶わない。

　だからエリウスが望むなら、自分は何時でも身を引いても良い。

　ただ、彼の口から「出て行ってくれ」、そう言われるならともかく、変な噂によって追い出されるのは本意ではない。

　もしかしたらエリウスは、ファランと同様に王国軍の噂を聞き、レナを置いてそれに参加しようと考えているのかも知れない。

　わからない。

　何も、わからない。

　だが、エリウスの気持ちを知る方法は、ある。

　──自分には、人の嘘が判る。

　自分の予想など、外れていて欲しい。

　自分が間違っていて欲しい、と思いながら、質問した。

「エリウスさんが、ここに初めて来た日はいつか⋯⋯ですか？」

「はい」

　レナの問いに対して──避難所に、もう長らく住んでいるという古株の男性は、怪訝そうな表情を浮かべた。

　何でそんな事を聞くのだ？　という表情にも見えるし⋯⋯何故、そんなわかりきった事を聞くのだ？　という顔にも見える。

　男性の答えから、後者であることがわかった。

「そりゃあもちろん⋯⋯聖女様、貴女が初めてここにいらっしゃった日と、同じ日ですよ」

　ずっと疑問に思っていた。

　エリウスは──どこか、おかしい。

　彼が優れた人物である、ということは間違いない。

　だとしても、出会ってから今までの日々を、思い返せば返すほど、異常だ。

　初めて会った日。

　幼子が落とした菓子を彼は宙で受け止めた。

　あれは明らかに、落とす前から動いていた。

　レナのスキルに関してもそうだ。

　『善行』を積めば強化されるのでは？　という答えにたどり着くのが早すぎる。

　そしてレナが確認したところ、エリウスが初めて避難所に姿を見せたのは──レナを伴った、あの日が最初だとわかった。

　そう、まるで。

　レナに善行を積ませるため、すなわち──『聖女』のスキルが、善行によって強化されることを、最初から知っていたかのように。

　それ以外にも、初めて訪れた迷宮でも迷いなく進み、エレインを何度か救った時も、明らかに先回りするような動きだった。

　じゃあ何故、そんな事が可能なのか？

　答は一つしか思い浮かばない。

　スキルだろう。

　しかし、未来を見通すスキルなど、聞いたこともない。

　一つ考えられるスキルがあるとするならば、未知のスキルとされる『神眼』。

　しかし所有者が過去、そして現在にもいる『聖女』とは違い、『神眼』は歴史上、実在の証拠すらないまさに伝説のスキル。

　だが、もし、そんなスキルがあると仮定するなら。

　どこまで先の未来が見えるのか、という事で、その実情は大きく変わる。

　数秒、とは考えにくい。

　エリウスが「善行」により、レナのスキルが強化される、と知るとなれば、数ヶ月は必要だろう。

　問題は──仮に、五年、十年先まで見通せるとしたら。

　出会ってからの全ては、エリウスに仕組まれた事だ、ということになってしまう。

　彼の優しい言葉も。

　「君をひとりにしない」と誓った、あの言葉も。

　あくまでも、レナをパーティーに加入させる為の、芝居。

　エレインを追放したこともそうだ。

　会計のエレインはいつかパーティーを去る事になるだろう、そんな自分の見立ては見当違いで⋯⋯切り捨てられるのは、本当は自分なのではないか？

　ファランもああ言っていたが、彼が去る時に、まだ自分は『嘘の看破』が使えなかった。

　だから実は、レナを除く三人で、新たにパーティーを結成し直す、そんな流れができているのではないか？

　その答えが知りたければ、簡単だ。

　エリウスに聞けば良い。

　今の自分には『嘘の看破』がある。

　──それはわかってる。

　だが、もし。

　本当に、全てが仕組まれた事だとしたら。

　怖い。

　自分には嘘がわかるのに。

　真実を知るのが、怖い。

　レナは懊悩し続けた。

　何故そんな事をしてしまったのか。

　レナ自身にも、きちんと説明はできない。

　ただ、本当に、エリウスが全てを見通しているのであれば、自分の行動など阻止されるだろうという思いはあった。

　直接聞く勇気は出なくても、彼を試したかった、ということなのかもしれない。

　しかし、拍子抜けするほどに、あっさりと、眠っているエリウスを拘束し、郊外へと連れて来れた。

「目が覚めましたか？　エリウス⋯⋯」

「ああ」

　目覚めた様子のエリウスに声を掛けると、彼は落ち着いた様子で返答を寄越した。

「最近、噂で聞くんですよ⋯⋯エレインを追放した首謀者は私だ、と」

　レナの言葉を聞いても、エリウスからの返答はない。

　いよいよ⋯⋯確信に迫るべく、レナは問いを投げた。

「あなたは誓いました。私をひとりにしない、と。⋯⋯あの言葉は、あの誓いは嘘じゃない、そう⋯⋯言えますか？　エリウス」

　まだ、エリウスからの返答はない。

　答えを促すため、呪文を詠唱する。

「右手人差し指は、破壊を司る──それは神が与えし、罰」

　もしかしたら。

　エリウスは、全てがわかる訳ではないのかも知れない。

　なら、重要なのは──。

　あの誓いが。

　エレインの追放が。

　仕組まれたものかどうか、だ。

　答えなければ、呪文を放つ。

　そう思わせることで、エリウスの本音を引き出せるかもしれない。

　そして、エリウスの答えは──。

「君を一人になんてさせたくないっ！　でも、無理なんだっ！　どれだけ考えても⋯⋯無理だったんだ！」

　やはり、そうだったのだ。

　エリウスは──知っていたのだ。

　エリウスの叫びが、伝えてくる。

　彼の気持ちが本当だと。

　だからこそ、あの誓いは嘘だったのだと。

「その気持ちが嘘じゃないのは⋯⋯わかりました。でも⋯⋯許せません」

　怒りなのか、悲しみなのか。

　あるいは、その両方のせいで、狙いを定めた指が震える。

　だが。

　──これも、見透かされているのかも知れない。

　結局、エリウスを害することなど、自分にはできない。

　いくら、偽りの誓いでレナを利用した彼が許せなくても。

　偽りの日々だったとしても、共に過ごしたこの四年半は、それまでの、何よりも──

　──と。

　レナの制御を無視して、意図せず、魔法が指から放たれた。

　放たれた魔法はエリウスの左腕を貫き、その衝撃で彼は吹き飛び、井戸に落ちた。

「えっ？」

　しばらくして──理解が追いついてくる。

「エリウスッ！」

　慌てて井戸に駆け寄りながら、とんでもないことをしてしまった、と身体が震えてくる。

　これはあくまでも、彼の本音を引き出す為の芝居のつもりだった。

　なのに、何故⋯⋯。

　思い返せば、あの瞬間。

　レナの魔法に、何者かが介入した、そんな感覚があった。

　ふと、魔法を放った手を見る。

　黒い手袋。

　瞬時に原因がわかった。

　だが、今はそれどころではない。

　エリウスを救出しなければ──！

　井戸を覗き込んだ瞬間。

　沈んでいくエリウスを、黒い靄(もや)が包んだ。

　しばらくして──。

　既に事切れている様子のエリウスが、井戸へと再び姿を見せた。

　それを見て、ここしばらくの出来事を思い出し、彼女は確信した。

（そうか、私は⋯⋯負けたのね）

　と。

　どのくらいそこにいたのか。

　後に振り返っても、レナは思い出せない。

　ただ、気がついたときには、空は青かった。

　それだけは、憶えている。