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第２５話　エピローグ・黒い檻の中で

「いやあ、失敗したなぁ。大失敗だ、はっはっは」

　嘘が許されない場所で、「クロ」と名乗った男が、独り呟く。

　魔王の討伐が早まったことで、運命は大きく変わる。

　どう変わるのか⋯⋯彼にはある程度理解できた。

　死ぬはずだった父から直接指導を受け、それまで以上の実力を手にし、自分の前に現れる男、「剣神（・・）」エリウス。

　同じく、魔王軍の手によって死ぬはずだった両親の愛情を一身に受け、生来持つ優しさ、清らかさに濁りが混ざることなく、若年からそのスキルにふさわしい人物へと成長する、「聖女」レナ。

　そんな二人の成長に引っ張られるように、それまで以上の成長を見せ、世の理から外れる男に目を掛けられることによって、己を高めることになる「槍王」ファラン。

　失われるはずだった、竜信仰の村。

　運命が変化し、古龍から与えられた課題を乗り越えることにより、さらなる力を獲得することになる「真竜眼」のニック。

　そして──。

「うーん。完全に裏目にでちゃったね」

　だが、そのことに、一切の後悔はない。

「シロ⋯⋯君はね、ボクのことを少しだけ、勘違いしてるんだ」

　そう。少しだけ。

　確かにクロは、人を欺き、陥れ、争わせるのが好きだ。

　だが、それを乗り越える人の強さを見ること、それはもっと好きだ。

「だからシロ、ある意味で同じなんだよ、キミとボクは」

　人が持つ可能性。

　その限界はどこにあるのか？

　それを見たい。

　シロはその方法として、人に可能性の象徴である「スキル」を自覚させる。

　クロはその方法として、人に乗り越えられる可能性がある「試練」を与える。

　今のままだと、クロは間違いなく負ける。

　そして、それはかつてないほどの、決定的な敗北。

　このままいけば、レナはかつての聖女たちでは届かなかった領域まで、スキルを高める。

　そんなレナから「封印」されてしまえば、その効力はこの世界の終りまで続くだろう。

「あーあ、だから考えないと。諦めちゃ駄目だからね、それを⋯⋯教えてもらったんだから」

　そうだ。

　クロにとってレナと並ぶ仇敵、エリウス。

　彼が今回、教えてくれた。

　最後までやり通すことの大事さを。

「さて、彼を見習って⋯⋯考えないとね、ここから逆転する方法を、さ」

　このままだと、自分は負ける。

　ただ、そんな絶望でさえ、クロにとっては愉悦。

　遠い未来に聞こえる、足音。

　それは彼に敗北を告げる、五人（・・）の足音。

　その音を耳にしながら、嘘が許されないその場所で。

　クロは今日もただひとり、次の一手を考え続ける。