【完全版】俺は何度でもお前を追放する～導きの本、希望の栞～【コミカライズ連載中】

本編

第２４話 躊躇うことなく

「来るな！　やるべきことをやれ！」

　村人を狙った魔王の魔法を身に受けた直後。

　加勢しようとする仲間に、『剣聖』ガレアスは指示を飛ばした。

　やや逡巡する様子を見せながらも、仲間達は村人の避難作業に戻る。

　村の入り口には、一本の大きな木が生えていた。

　日照を遮る黒雲に負けず、まるで雲を穿たんとするかの如く、天に向かい雄々しく聳える大樹。

　人々の、魔王への抵抗の象徴。

　それを目障りだと感じたのか。

　大樹を折るため、魔王自ら堅牢な魔王城を出て、ここへと足を運ぶ、という情報を元にやってきた村。

　噂通り、魔王は姿を見せた。

　まさに千載一遇の好機。

　だが⋯⋯。

　それは予想より早かった。

　非戦闘員である村人の避難が終わる前に、魔王との戦いが始まった。

　魔王は手勢として少数ではあるがモンスターを従えていた。

　村人を守るため、ガレアス以外のメンバーは彼らを護衛しながら避難活動を進めた。

　魔王の前に対峙したのは、ガレアス一人。

　剣聖対魔王の戦いは熾烈を極めた。

　そんなガレアスを「手強し」とみた魔王は、卑怯な戦法を選んだ。

　ガレアスではなく、そばにあった村、そして大樹へと向けて放たれた強力な魔法。

　その二つを守るため、身を挺して魔法を受けたガレアスは、立つのもやっとの状態。

　満身創痍だった。

　そんなガレアスを見下すように一瞥し、魔王は鼻を鳴らした。

「愚かな。それが人の弱さだ、剣聖よ。弱き者に引き摺られ、強者が弱者へと転落する。強者が強者として君臨できない。足手まといを切り捨てられない、それが人の弱さよ」

「意外と⋯⋯ペラペラしゃべるんだな」

　ガレアスはあえて挑発するような言葉を吐いた。

「何？」

　歯噛みしながら、ガレアスは魔王の言葉に反論した。

「人は、繋ぐ事ができる。想いを受け継ぐ事ができる！　己のみを頼り、他者を顧みない、それは貴様らの弱さだ！」

「ならば証明してみせよ、その想いの強さとやらを。その風前の灯火たる貴様の命でな！」

　浮かべた嘲笑を改めることなく、魔王が歩み寄ってくる。

　せめて、村人が避難する時間を稼がねば。

　悲壮な覚悟をもって剣を握りなおした、その時。

「ええ、今から証明するわ──私が」

　不意に。

　涼やかな声が会話に割り込んできた。

　一瞬前まで、そんな気配は無かった。

　だが、今は確かにそこにいる。

　ガレアスが振り返ると、黒い髪を靡かせた、一人の女剣士がいた。

　彼女はガレアスの横を通り過ぎながら、申し訳無さそうに言った。

「剣聖様、ごめんなさい。本当ならあなたが魔法を受ける前にしたかったのですが⋯⋯そこは選べなくて。邪魔が入らないのは、今、この時だけなんです」

　選べない？

　何を？

　ガレアスにとって、それは意味不明な言葉だった。

　返事に困っていると、彼女はそのまま歩を進め、魔王の少し前で止まった。

　そして、ガレアスへと振り返った。

「剣聖様はそこで。魔王は私が倒します」

「⋯⋯加勢、する」

　ガレアスの申し出に、その女性剣士はかぶりを振った。

「見ていただきたい⋯⋯いえ、見届けて欲しいんです、あなたに。私と⋯⋯彼の剣を。他に気を取られることなく、しっかりと」

　強い意志を感じさせる瞳で、ガレアスはじっと見つめられた。

　静かな物言いだったが、有無を言わせない、何か、荘厳とさえ感じさせる雰囲気に、ガレアスはそれ以上なにも言えず、ただ頷いた。

「突然現れ、不遜な物言いをする女子(おなご)よ。貴様ひとりで、我に勝てるとでも？」

　そう言い放つ言葉に孕んだ、怒気。

　ビリビリとした、何か、物理的な波動さえ感じるほどの圧を身に感じる。

　同時に、魔王が身に纏う雰囲気が一変する。

　自分と戦っていた時、奴はまだ本気じゃなかった、剣聖であるガレアスにそう思わせる程の、強烈な圧。

　だが。

「ふふっ」

　それを意に介した様子もなく、不敵にも彼女は笑った。

　その態度に、魔王の怒気は益々膨らむ。

「我を前に驕るか、小娘！」

　魔王の怒声に、彼女はあくまで涼やかに返した。

　あの魔王を前にして、一切の気負いは感じない、自然体。

　その事にガレアスが驚嘆する中、彼女はまたもや笑った。

「驕る？　ふふふ⋯⋯」

　一言呟くと⋯⋯彼女は腰の剣をすらりと抜き放ち、切っ先を魔王へと向けた。

「遂に言えるわ」

「何？」

　魔王が、それまで以上の殺意を込めた視線を彼女へ向ける中、聞こえてきたのは──

「魔王よ！」

「何だ、小娘」

「私⋯⋯あなたの対策は完了してるの！」

　ハッキリと聞こえたそれは⋯⋯自分の口癖。

　だが、きっと。

　彼女は自分の真似をしたわけじゃない。

　ガレアスは不思議とそう思った。

　数値化された過去──それは大樹の記憶。

　まさにこの場面こそ、大樹によりもたらされた千載一遇の好機。

　一年前、苦戦しながらも、何とか倒した相手。

　だが、もうエレインは負ける気がしなかった。

　エレインのスキル『数字の支配者』は、同じ相手と戦えば戦うほど強みを増す。

　相手の行動を数値化し、適切な対処ができる。

　彼女はすでに、魔王の手の内と、その対処法を理解している。

　それ以上に。

　エリウスの記憶、その追体験。

　彼の考え、彼の修練の日々。

　それらがエレインの血肉に受け継がれ、剣は更なる冴えを見せる。

　それは、やっと果たせたエリウスとの共闘。

　護るでも、護られるでもなく、本当の意味で共に戦う。

　強くなったエリウスならこうするはず。

　彼が未来を捧げていなければ、こうしたはず。

　それを、エレインが自らの体で再現する。

　戦いは一方的だった。

　当然の結果だ。

　だってこれは──一対二の戦いなのだから。

　機先を制し、魔王の初動を潰し続ける。

　相手が拳を振ろうと動けば、その踏み込む足を打つ。

　魔法を使おうと距離を取ろうとするなら、こちらから距離を詰め、集中力を削ぐ。

　魔王が何かしようとすると、すぐにエレインはそれを妨害し、潰す。

　何もさせない。

「こ⋯⋯小娘があああぁああ」

　やがて、満身創痍となった魔王が、両手を胸元で合わせるような動きを見せた瞬間。

　エレインは魔王の右手首を斬り飛ばした。

「これで、自爆の魔法も無理でしょう？」

「おのれ、おのれ、おのれぇぇぇえええ！」

　そして戦いながら⋯⋯。

　エレインはもう、魔王など眼中に無かった。

　あるのは、エリウスへの想い。

（エリウス、あなたに見て欲しかった。私こんなに強くなれたよ）

　エリウスが、彼女にくれた五年間。

　それまでの十五年と、比較にならないほどの、充実した日々。

（ありがとう、エリウス）

（あなたがくれたこの五年間で、私、それまで知らなかった沢山の事を知ることができたよ）

（嬉しい事、悲しい事、人を想う喜び、想った人を失う痛み。

　そして、やっぱり、想った人の願いを聞き届けて、叶えることができる、喜び）

（でもね⋯⋯私、わかっちゃったの。だからチョット、寂しい、かな）

　エレインは理解していた。

　彼女の捧げた『未来』の正体。

　ここで魔王を殺せば、運命は大きく変化する。

　つまり──今の自分はいなくなる、消えて無くなる。

　そして、変わった運命の先、二人は出会う事はない。

　運命を数値化する『数理の支配者』のスキルだからこそ、変化する未来にある程度の予測が立つ。

　このあとの運命を、事実として、残酷に伝えてくる。

　四人の英雄の物語。

　彼らの英雄譚を、目を輝かせて聞く、平凡で、平和な日々を過ごす自分。

　変化した運命では、交わる事のない二人。

　でも。

（それでも、私たちは、この世界に存在した！　今から消えてしまうけど、この想いは、この世界に、ちゃんと存在した！　あなたも、私も！）

　だからこそ。

　終わらせなければならない。

　歪(いびつ)に変化したこの運命を──清算しなければならい。

（私にピッタリだよね。だって、私は『竜牙の噛み合わせ』最後の一牙、『会計』のエレインなんだもの！）

　心で強がりながら。

　頬を、何かが伝わるのを感じながらも、彼女は最後に。

（やっぱり最後は、あなたへの感謝で）

　魔王の首筋へと、エレインの剣が疾る。

　せめて。

　最後は彼に、笑顔で別れを告げたくて。

　そう思うのに、こみ上げるモノを堪(こら)えるのに必死で、それは叶わず──。

　だからせめて、心の中だけでも。

　晴れやかな笑顔を浮かべて。

（ありがとう、エリウス⋯⋯バイバイ）

　彼女は躊躇うことなく断ち斬った。

　魔王と──自分の未来を。

　一滴(ひとしずく)の煌めきを残し、その女剣士は、現れた時と同じように、魔王を斬った瞬間に突然姿を消した。

　その光景を見ながら、ガレアスの胸に浮かんだのは、畏怖と感動。

　剣聖である自分から見ても、遥か高みに存在する剣技。

　剣理を体現したような、圧倒的な技量。

　根底にあるのは自分が修めた剣技に近いが、それでいて異質な剣。

　俺は、あの剣技をものにできるだろうか？

　剣を振る者としての性から、考えてみるが⋯⋯。

（いや、無理だろう）

　素直に認める。

　ガレアスの剣は彼の身体能力、その特徴に最適化された、彼自身にとっての最強を目指した剣。

　その過程で手にしたものが、あの剣技を修めるのには却って枷になる。

　それらを一度捨て、再度目指すとなると、それこそ生涯を費やしても足りないだろう。

　だが、まっさらな状態なら。

　例えるなら──白紙に新たに書き残すなら、自分にもできる。

　そして。

　剣聖であるガレアスから見ても、殆ど完璧とも思えるあの剣技にも、まだ改良の余地はある。

　彼女は「見届けて欲しい」と言った。

　ならば、彼女の見せた剣を更なる高みへと昇華させ、次代に繋ぐ。

　魔王亡き今、それがきっと新たな己の使命。

　そして、それを受け継ぐのは──。

「おーい！　ガレアス！」

　仲間の声が耳に届くと同時に、興奮により忘れていた痛みが身体を襲う。

　何とか残っていた、最後の意地で立っていた身体が傾(かし)いだ。

　倒れながら──見えたのは青い空。

　そして、魔王の襲撃から何とか守られた大樹。

　だが、達成感はない。

　その代わりにあるのは。

（母さん、エリウス、すごい土産ができたぞ、沢山伝えたい事があるんだ！）

　新たな使命感を胸にしながら、ガレアスは地に伏せた。

　その後。

　村の宿で十日ほど療養し、ガレアスは帰路についた。