第２３話 絶望に、小さな希望を
「レナがいないと、奴には対抗できないの？」
エレインの疑問に、シロが頷く。
「クロは根っからの嘘つきだ。その嘘は操る言葉に留まらず⋯⋯世界の法則すら騙す。自ら戦うことは殆どないけど、いざ戦えば人間では相手にならない、ボクもね」
「法則すら、騙す⋯⋯」
「うん。例えば⋯⋯クロが『もうキミは死んでるよ』と嘘をつくだけで、抵抗できずに死ぬ者すらいるんだ」
「なによ、それ⋯⋯無茶苦茶じゃない⋯⋯」
「うん、無茶苦茶なんだよ⋯⋯彼は。だけど、自ら積極的に誰かと戦おうとはしない。あくまで自分が楽しむために裏で暗躍し、人を操り、争わせる。それが目的なんだ」
エレインのスキル「数字の支配者」は、言うなれば『法則の可視化』だ。
法則が理解可能な知識として見えるからこそ、それを自らの能力に応じて最大限利用できる、というのが利点。
だからこそ、『法則すら騙す』というのがいかに規格外の能力なのか、なんとなく肌で感じることができた。
「それに対抗しうるのが、聖女だ。聖女のスキルは回復や聖魔法が強みだと思われがちだが、スキルを鍛えると『嘘の看破』、さらに『嘘の禁止』が行える。クロに対抗できる、唯一無二の能力なんだ」
レナはエリウスに『嘘の看破』を使用していた。
それがさらに強化される、ということなのだろう。
「嘘の禁止⋯⋯つまり、アイツがいた場所と同じ、ってこと？」
「そう。クロは聖女によってあの場所に封じられる事によって、力の大部分を使えない。エリウスをあの場に呼ぶだけでも一苦労だったろうね」
大分話が見えてきた。
本来なら魔王討伐後、しばらくしてからエリウスとレナは出会い、クロとの戦いを始める。
そこで活躍するのが、エリウスの『導』と、聖女であるレナの『嘘の看破』、『嘘の禁止』。
それを、先の運命を見通すことで察知したクロが、二人を事前に排除するために行われたことこそ「取引」ということだ。
クロの思惑は功を奏し、二人の命は失われた。
あと、わからないのは──
「じゃあ、この後はどうなるの？ 次の『聖女』はいつ現れるの？ あまり先だと⋯⋯困るけど」
打開策はそれしかない。
もしそれがすぐなら、自分が新しい聖女をサポートすれば良い。
ただ、数百年先、などと言われても困るが。
エレインの考えを、当然シロも察しただろう。
だが、彼女の疑問に、シロは申し訳なさそうな表情になりながらも、キッパリと言った。
「⋯⋯ごめん、言えない」
「なぜ？」
「これまでの過去や、すでに失われた運命について話すのは、ボクのルールでギリギリセーフのライン。だけど、先を話すのはダメだ」
「この期に及んで何を⋯⋯！」
「ボクは！」
思わず掴みかかりそうになったエレインだったが、温厚そうなシロが上げた大声に、足を止めた。
「⋯⋯人を、信じたいんだ。運命は人に決めて欲しい、そう思ってる」
「勝手なことを⋯⋯！」
「うん、そういう意味では、ボクもクロも変わらない。裏でそれらしく動くだけ⋯⋯結局、同じなんだ⋯⋯だから、同じ事ができる」
「同じ事⋯⋯って？」
エレインの疑問に、シロは自らの胸に手を当てながら提案してきた。
「エレイン、ボクは君と取引する事ができる」
「取引？」
唐突な申し出に、エレインは少し戸惑いながら単語を繰り返した。
シロはその言葉に頷くと、取引の内容を説明した。
「クロやボクは、人の未来⋯⋯つまり人が持つ『可能性』を凝縮、変換し、その人物が望む形で、刹那的だけど、強力なスキルを発現させる事ができる」
未来と引き換えに、強い力を得る。
エレインの脳裏に、魔王が最後に見せた自爆の魔法のことが過る。
「それは⋯⋯覚醒とは、違うの？」
「そんな次元じゃない、別次元の強力なスキルだよ、ただ⋯⋯エリウスの場合はクロにうまく誘導され、『導』を彼自身の望みである『対魔王用』へ変換された。君の場合は、君の望みをある程度反映した形になる⋯⋯と、思う」
「なんか⋯⋯歯切れが悪いわね」
「仕方ないよ、こればっかりはやってみないとわからないんだ。一か八かの賭けになる。だから、決断は君に任せ⋯⋯」
「やるわ」
最後まで聞かずにエレインが即答すると、シロは驚いた表情を浮かべた。
「いや、もう少し考える猶予くらいは、あるよ？」
「考えるまでもないわ」
「いや、その⋯⋯」
「何？ 自分から提案してきたくせに」
「⋯⋯もし、クロが復活するなら、自分の身を犠牲にして対抗する、とか、そういう自己犠牲の気持ちなら、ボクがそう誘導しちゃったのかな、と思って」
シロが浮かべた、申し訳なさそうな表情に、エレインは吹き出しそうになった。
色々こだわるくせに、悪気を覚えるらしい。
つまり、とんだ人間クサい神様だ。
流石に吹き出すのは失礼だと思い、苦笑いを浮かべるに留めた。
「選択肢がほとんどない、ということならそうでしょうけど、そんなんじゃないわ」
「なら、なぜ？」
「チャンスだからよ。私──貰いっぱなしは、イヤなの」
「チャンス？」
「あなたに言う必要はないわ。あなたと同じように⋯⋯私も決めてるルールがある。それを守れないと思ってたけど、守るチャンスが来た。それだけよ」
そう言って、エレインはそっと左手を上げ、その薬指にはまっている指輪を見た。
別にこの指輪だけじゃない。
エリウスには、これ以外にも、幾つもの掛け替えのない物を貰った。
なのに、何も返せてない。
魔王を倒し、やっと、少しずつ返せる。
そう思っていたのに、彼は二度と彼女の前に姿を見せることもない。
本当なら、直接返したい。
また彼に会いたい。
しかし、それが叶わないなら、せめて。
エリウスに託されたものを、自分がやり遂げる。
彼は誰よりも、人の為に頑張った。
彼が力尽きたなら、次は自分だ。
エレインが今返せるのは──エリウスの意志を継ぐ事。
最後まで諦めず、彼が『導』に書き残したのは、自分へ託すこと。
そんなエリウスの期待に応える。
それがエレインの考える、彼に少しだけ返す方法。
今それが叶うならば、先のことなど考えない。
（エリウス。すっかり遅くなったけど、今から返すわ。あなたに貰ったこの五年間。利息は──私の未来よ！）
「すまない。結局、君たちに頼ってばかりだ」
シロの謝罪に、エレインは肩をすくめて返事をした。
「仕方ないわ。神サマにだって、譲れないものくらいあるんでしょ？」
「でも、君たちを見てると自信をなくすよ、ボクなんかよりよっぽど⋯⋯いや、ゴメン、愚痴はやめよう」
シロはそう言うと、目に見えないボールを挟み込むような仕草で、胸の前に両手をかざした。
「エレイン。じゃあ始めるよ」
「ええ。何をすれば？」
「君が望むことを心で念じながら、『未来を捧げる』と口にしてくれればいい。そうすれば、未来は凝縮され、君の願いを叶える助けとなる『スキル』に変換される」
「わかったわ」
自身の望み。
そんなものはわかりきっている。
この、くだらない運命を変えること。
そして、ただ変えるだけではなく、自分がエリウスに貰ったもの。
それを、彼に返す。
それができて、初めて彼と対等になれる。
彼にただ守られ、生かされ、敷かれたレールを歩いただけの自分じゃなく。
この道を、彼と歩いた。
そう、胸を張って言える自分になる。
心でその事を強く念じながら──
「私の未来を捧げるわ」
エレインが誓いを口にした、瞬間。
エレインの体から、蒸気のように白いもやが立ち上った。
それらが吸い込まれるように、シロのかざした手へと集まる。
なにか、脱力感を覚える。
自身から、確実に何かが失われていく。
その事を感じながら、終わるのを待った。
やがて、もやが体から抜けていくのが止まる。
シロの手に集まった、おそらく彼女の『未来』は、白く輝くオーブのように、ふわふわと漂っている。
彼女の未来が一点に集束し、可能性の塊となったのだ。
『数字の支配者』のスキルを持つエレインであっても、測れないほどの力。
「いくよ」
シロが一言呟くと、その塊はエレインの胸へと飛んできた。
そして、胸の中へと吸い込まれるように姿を消した、その瞬間──
エレインの周囲に、夥しい数の紙片のようなものが出現した。
小さな、短冊のような紙片が無数に。
紙片を見ると、一つ一つに何か数字が書いてある。
「0008256392」
「4024583628」
「1922368919」
一見無意味に見える、数列。
常人の理解など及ばないだろう。
だが、エレインには読めた。
これは暦であり、歴史だ。
一つ一つが、いくつかの過去の出来事を表している。
「まさか⋯⋯こんなスキルが⋯⋯エレイン、君の願いの強さは⋯⋯」
シロが茫然とした様子で呟く。
それを耳にしながら、エレインは自分の新たなスキルについて、漠然とした理解をしていた。
だが、勘違いがあってはいけない。
そう思い、専門家の意見を聞く事にした。
「一応聞くけど⋯⋯これ、どんなスキル？」
シロに尋ねると、彼は紙片に目を奪われたままで説明を始めた。
「そのスキルは、これまでの出来事を数値化する。
そのスキルは、数値化された過去に介入し、少しだけ書き換えることができる」
やっぱりそうだ。
シロの説明は、エレインの理解とほとんど一致した。
だが。
「ふふ」
「⋯⋯何か、おかしかったかい？」
「いえ。⋯⋯神サマは、ちょっと情緒が足りないな、って」
エレインの言葉に、シロが苦笑いを浮かべた。
「⋯⋯そうかもね。そういうのは、苦手だよ。じゃあ君が説明するなら？」
エレインは漂う紙片の一枚を選んで二本の指で挟み、シロへと突き出しながら言った。
「これは⋯⋯絶望の運命に、小さな希望を挟み込むスキルよ」
エレインの言葉に、シロは納得したように頷き、言った。
「うん、確かに⋯⋯その説明に比べると、ボクの説明は情緒が無かったね。じゃあ⋯⋯スキル名くらいは、ボクに任せてくれないか？」
「ええ、良いわよ。それでスキル名は？」
「それは、運命に挟み込まれる希望の栞。スキル名は──『数理の支配者──栞』だ！」
