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第21話 剣はなくとも

 嘲笑うクロを睨みつけながら⋯⋯。

 俺は以前の⋯⋯つまりクロとの最初の邂逅、取引した時の事を思い出していた。


 クロはあの時、俺に『諦めれば取引は無かった事になる』と言い、また『是非やり遂げて欲しい』とも言った。


 それを考えれば、つまり


『魔王討伐をやり遂げること』


 理由は不明だが、これが、俺が奴に敗北する条件、という事になる。

 となると⋯⋯奴の狙いは、早期の魔王討伐や、それによって救われる命などではない。


 俺が試行錯誤を繰り返し、迎えた今回の結果。

 そのうちの何かが、奴にとって取引のメリットになり、俺が敗北する条件となりうる、ということなのだろう。


 ただし、単にクロがメリットを得るだけなら、それを以て俺に対して『負けてる』という表現はしないはず。


 つまり奴の狙いは──俺が取引の対価として差し出した物。

 俺がやり遂げる事で初めて、奴が手に入れるもの。


 ──俺自身の『未来』。


 俺は救われる多くの命の代わりに、二十歳以降の、俺自身の未来を捧げた。

 奴はその未来と引き換えに、俺に『導』を与えた。


 それが、奴と俺との取引内容。


 そして、俺が途中で諦めていれば、取引は不成立。

 その場合『未来』がどうなるかはわからないが⋯⋯恐らく元の運命に戻った、ということだろう。 


 つまりは⋯⋯。


「俺から未来を奪い、排除する。それがお前の狙いだったんだな?」


 俺が予想を口にすると、クロはからかい口調で、楽しげに応じた。


「ん? まあ、半分⋯⋯いや、ちょっとだけ正解、かな? 確かにキミは厄介な奴だけど、本命じゃないね、ついでだよ⋯⋯って、まあ今さらいいじゃないか」


 一貫してこちらをからかうようなクロの態度に、思わずカッとなって叫ぶ。


「良いわけあるか! お前の狙いはなんだ!」


「だーかーらー。キミは魔王の一刻も早い討伐を望み、ボクはそれを叶えたんだ。さっきは負けてるなんて言ったけど、取引としては十分な結果じゃないか」


 そんな俺の態度すら楽しむように、クロは歪んだ笑み、その表情を崩さない。


 ダメだ。

 奴はこれ以上、何かを俺に教えるつもりはない。

 ただ俺をからかい、それを楽しむ。

 奴が今、心から愉悦していることが、その表情から伝わる。


 恐らく、この男は⋯⋯。


 好きなのだ。

 

 人を陥れ、それを相手に分からせ、からかい、悔しがらせ、その様を楽しむことが。

 それが、それこそが奴の望み。


 ──だが。


 裏を返せばそれこそが、奴の緩み。

 俺が突くべき隙。


 思うに本来なら、この会談は不要なはず。

 取引を巡って、互いに勝敗を決する要素があるというなら、そんな事はいちいち敵である俺に教えず、ただ粛々と勝てばいい。

 あのまま放置してれば、敗北など知る余地もなく、俺はそのまま死ぬのだ。


 それを曲げて、わざわざ俺に敗北を報せる必要などないのだ。

 だが、自らの楽しみを優先するために、最後に俺をここに呼んだ。



 つまり⋯⋯奴は慢心している。

 もう俺に勝ち目はない、と油断している。



 ──師と、最後の立ち合いに臨んだ時の俺と同様に。



 その油断ゆえに、この場がある。

 ならば、俺がやるべきは師と同じこと。

 俺は師の、最後の教えを心で反芻した。


『完全に敗北するその時まで、勝利を、油断なく追求する! それが剣を手にし、戦う者の気概だ!』


 そうだ。

 相手の油断、それは歓迎すべき事。

 実際はこの場に、普段俺が頼りとする剣はない。

 だから今は、剣は手にしていない。

 これまで『導』でやってきたような、上手く行かなければやり直し、も効かない。

 だから今こそ師の教えを守る時。


 この場で必要なのは、剣でも、敗北を認める潔さでもない。

 武器はなく、手段が少なくても。


 やれることを、最後までやり抜こうとする気概だ!




 時間はない。

 俺が何かしようとすれば、そしてそれが打開策になりうるならば、奴は間違いなくこの会談を打ち切る。


 そして打ち切られたその時、俺は死ぬだろう。

 そんな瀕死の、今の俺に、何ができる?


 奴に飛びかかり、肉弾戦を仕掛ける。

 ダメだ、それは破れかぶれを伴った、本当に最後の手段。


 俺は、左手を失い、右足もほとんど機能しない。

 奴の実力もわからない。


 今の俺に、強さがわからない相手と、正面から戦うという選択肢は採れない。


 なら、他に何が。


 俺が今までしてきたこと、そこに打開策は無いのか。




 ──いや、たぶん。

 ここでするべきは、俺が今までしなかったこと。

 新しい試み。

 それこそが、奴の想定を越え、奴に一矢酬いる術。


 時間がない、その事に焦りを感じる。

 だが、それを感じるからこそ、冷静であることに努め、自分の手札を考える。


 俺が今まで、してきたこと。

 俺が今まで、してこなかったこと。


 剣を振り、『導』を何度も見返し、因果を探し続けた。

 今思えば、それは受け身の日々。


 『導』に情報を与えられるのを待ち続け、それを繰り返すだけ。

 色々考えはしたものの、結局は本に誘導され、与えられた物に縋る、それだけだ。


 受け身ではなく、自ら動く。

 それこそ、俺が今までやらなかったこと、欠けている姿勢⋯⋯。


 そこで──閃く。


 そう、奴は言った。

 取引の時に、『導』の使い方は、おいおいわかる、と。


 奴の言葉通り、俺は何度も繰り返す中、この本の力を少しずつ把握した。


 そして──全てわかっていたつもりになっていた。


 浮かんでくる文字、因果。

 全て確かめ、検証したつもりになっていた。

 だが、まだやっていないこと、試していないことは、ある。






 ──書き込んだら?






 この本に、何か書き込んだらどうなるんだ?


 何の確証もない思いつきだが、なぜか思考の引っかかりを感じる。


 やれ! と何かが命じている気がする。


 それは『導』の意志なのか、俺自身の本能なのか。

 わからない。

 だがもう、時間がない、他に思いつかない。


 そして、必ず起こすべき、必須事項は『赤文字』。

 好都合だ。


 今、俺には書き込むための道具はないが⋯⋯書き込む手段は──ある!


 そして経験上、本に書き込むべきは荒唐無稽なものではなく、現実的な因果。

 「クロが死ぬ」「俺の手が生える」といった唐突な物ではなく、ありえそうなもの。

 そのあたりの考えを素早くまとめ、俺は行動に移した。

 

「導!」


 本を呼び出しながら、クロを観察する。

 

 まずクロが俺に向けたのは、相変わらずの嘲笑だった。


「おやおや、エリウス。今さらそんなもの呼び出してどうする気だい? 最後にボクと思い出話でもする気かい?」


 俺は奴の言葉に返事はせず、次にページを指定した。


百十六(・・・)ページ」


 俺の指定に従い、『導』のページがめくられる。

 そこはまだ、繰り返しによって出てくるページがない部分。

 指定すると同時に、『導』を地面に置き、俺も座る。


 『導』が自動的に開くと、そこにあるのは、空白、裏表紙の内側だ。


 書き込むのに適した白紙だ!

 そして⋯⋯俺は。


 右手の人差し指を、レナに吹き飛ばされた左手の傷口、その中へとねじ込んだ!


 瞬間、治まっていた痛みが爆発したように俺を襲う。

 左手から、灼熱したように脳髄まで痛みが駆け上がり、思わず指を抜きそうになる。


 そんな反射的な本能に逆らい、歯を食いしばり、俺は傷口に、更に指をねじ込んだ。


「おいエリウス、キミは何を⋯⋯あっ!」


 常に笑顔だったクロの顔が、ここに来て初めて違う表情に変わった。

 明らかに焦燥に駆られた、その表情。


 ──クロ、それだ。

 それが見たかったんだ。


 お前が見せたその顔こそ、これから俺がやろうとしていることの、正しさの証明。


 奴は言った。


「運命の積み重ねが、どこに向かうかある程度予想ができる」


 と。

 ならばこれからやろうとする事が、奴にとって不都合な運命に繋がるなら、何かしらのリアクションがあるはず。


 そう思い、奴を観察していた。

 そして動きはあった。

 ならば俺の考えた『因果』は間違っていない!


 このまま進め!

 

 心で自分に叱咤を飛ばしながら、激しい痛みに耐える。


 


 以前、こいつとの取引に割り込んで来た男──シロ。

 アイツならクロの企み、その全容に心当たりがあるはず。


 それに賭ける。


 俺が傷口から指を引き抜き、血で赤い文字を本へと書き込み始めると、クロは慌てたように手を振った。


 同時に黒い世界が閉じ始める。


 そして


(エレイン⋯⋯すまない! 最後までお前に頼る!)


 俺が心の中で謝罪するとともに、字を書き終えるのと時を同じくして──




 ──黒い世界は、閉じた。

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[良い点] うおおおおお!!! 心臓のバクバクが止まりません!! 凄すぎる!!ここにきて全てが繋がって来てる!! めっちゃ読んでてワクワクします!!!
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