【完全版】俺は何度でもお前を追放する～導きの本、希望の栞～【コミカライズ連載中】

本編

第１８話 先客

「相談がある」

　ある日、エリウスから珍しく相談事を持ちかけられた。

　エリウスは普段、まるで迷いなどないかのように物事を決める。

　初めて訪れたはずの迷宮でも、まるで全て知っているように、迷いなく進んだ。

　だから相談されたことは数えるほどしかなかったし、それは大体同じような内容だった。

　エレインは相談内容を察し、迷いなく答えた。

「何を購入したいの？」

「話が早くて助かる。瓶だ。正確には、その瓶を構想中の魔導具職人への投資だが」

「瓶？」

「ああ。『自動服薬瓶』だ」

「聞いたことないわ⋯⋯」

「まだ試作段階でな。開発資金の目途が立たずに停滞している。このままだと製品化はもちろんのこと、試作品の完成も間に合わないからな」

「間に合わない？」

「ま、それはこっちの話だ。とにかく完成を早めたい、せめて⋯⋯一年以内に試作品が完成するように、な。それには資金がいる」

　冒険者にとって、情報収集は重要だ。

　エリウスはその点でも一流だ。

　どこから聞いてくるのか、誰よりも早く新情報を集めてくる。

「どんな効果があるの？」

「致命的な一撃を受けた時、瓶の所有者に、瓶の中身が自動的に服薬される、という効果のある魔法具だ。といっても試した事があるわけじゃない。完全に、とは言えないが、本来なら命を落とす場面でも、命を繋げる可能性がある」

「へぇ、便利ね⋯⋯ちなみに、いくら必要なの？」

「予想になるが⋯⋯たぶん二万もあれば何とかなるのではないか、と思う」

「にっ、二万！？　パーティーの資金を全額つぎ込んでも足りないわ！　幾つかのクエスト受注を担保に前借りしないと⋯⋯」

「命の値段と考えれば安いもんだ」

「はぁ⋯⋯もう。どうせダメって言っても⋯⋯でしょ？」

「話が早くて助かる。あと、俺以外の他のメンバー⋯⋯特にレナやファランの分配金、あと、教会への寄進には影響が出ない範囲で、何とか調達してくれ」

「もーっ！　無茶ばっかり！　その代わり、完成したらちゃんと見せてよ？」

「⋯⋯ああ。約束するよ、必ず見せる」

　──その後、その瓶は高価なだけではなく、使い捨てタイプで、一度使用されると砕けてしまう予定だ、と聞いて、エレインはますます頭を抱えたのだった。

　チクリ。

「う、あれ⋯⋯私、何を⋯⋯」

　指先に痛みを感じ、エレインは目を覚ました。

　気を抜けば、すぐ混濁しようとする意識を叱咤し、状況を思いだそうとする。

「あ、そうか、私は⋯⋯魔王と」

　戦っていた。

　それは覚えている。

　そして断片的ではあるが、少しだけ思い出してきた。

　激しい戦いの末、エレインが魔王にトドメの一撃を放った瞬間、相手は驚くべき行動に出た。

　まるで防御を捨てるかのように、自身の前で手を合わせた。

　どこにそんな力が残っていたのか、魔王はそれまでの威力を遥かに凌駕する魔法を放った。

　自爆の魔法。

　自らの命を魔法力へと変換し、エレインと刺し違えようとしたのだ。

　エレインはとっさに「数字の支配者」を使い、自らの生存確率を計算した。

　自身の体力、魔法の威力、目に映るありとあらゆる要素を抜き出し、数値化して計算した結果──

「０％」

　──自身の理解が及ばない要素がない限り、生存不可能。

　そこで記憶は途絶えた。

　そこまで思い出し、エレインは首を捻った。

「見間違い⋯⋯かしら？」

　咄嗟の状況、もしかしたら、１０％を見間違えたのかもしれない。

「それか、私が死を払いのける運命を持った英雄⋯⋯なんて、ね」

　一人おどけてみるが、また意識が暗転しそうになる。

　生き延びたとはいえ、満身創痍。

　ギリギリだ。

　急いで戻る事にした。

「おかしい⋯⋯、無い、無い、なんで、なんで！」

　パーティーを追放されてから、エレインには心の支えとしていた物があった。

　「竜牙の噛み合わせ」にいた頃の──エリウスとの思い出の品々。

　挫けそうな時は、貰った指輪と共にそれらを眺め、心を落ち着かせていた。

　エリウスの死を知り、それらをもう一度眺めようとしたが、どうしても一つだけ見つからない。

　使うつもりはなかった、無くなることなどない筈の品なのに。

　盗まれた？　あんな安物を？

　自分にとっては、それこそ数値化なんて出来ないほどの、価値ある品。

　だが、他の人間にとっては、二束三文の品の筈なのに。

　どれだけ探しても、見つからない。

　──パーティーから追放されたあの日に、餞別として渡された傷薬だけが、どうしても見つからない。

　本来は明日訪れようと考えていた。

　だがエレインは手紙を読み終えると、居ても立っても居られず、衝動に身をゆだねるがまま、エリウスの墓へと走った。

　一人だと思っていた。

　少なくとも、追放されてからは一人で戦っていると思っていた。

　だけど違った、違ったのだ。

「ずっと、一緒に⋯⋯戦ってくれていたのね！」

　家を飛び出し、独りごちる。

　いや、それどころではない。

　今の自分の強さも。

　自分が現在浴している名誉も、地位も。

　すべて、エリウスに与えられたもの。

　自分は、ただ彼の敷いた道の上を、それとは知らず歩いただけ。

　エリウスは知っていたはずだ。

　エレインが魔王を倒すことは、自分の悲惨な死と同義であることを。

　それなのに、魔王を倒し、あの黒雲を払うために、その身を犠牲にしたのだ。

　エレインと──この国の人々の為に。

　それだけではない。

　エリウスは悩んだのか？

　いや、悩むことすらなかったのか？

　自動服薬瓶。

　最近になってようやく、無名だった職人により製品化された品。

　おそらく、本来なら現時点での製品化はもとより、魔王との戦いの時点では試作品すら存在するはずのない技術。

　おそらく、繰り返す中でエリウスは開発の噂を聞き、お金をそこに投資し、未来を引き寄せた。

　じゃあ、こうは考えなかったのだろうか？

「これがあれば、俺は(・・)生き残れるかも知れない」

　そう、強力な死の運命からエリウス自身が生き残るために、それを利用しようとは考えなかったのだろうか？

　おそらくエレインへと渡すうえで、レナの性格を考えて、中身を低級の傷薬にしたはずだ。

　エリウス自身が利用するなら、きっと、もっと高価な傷薬でも利用可能だったはず。

　考えたかも知れない。

　考えもしなかったかも知れない。

　それはわからない。

　わかるのは──彼は持ちうる全てをエレインに託した、それだけだ。

　剣聖様の葬儀で聞いた、あの言葉が脳裏に蘇る。

「自分じゃない誰かの為に、精一杯頑張る」

　エリウスは彼の父から、それを正しく受け継いだのだ。

　それが分かった上でも、少しだけ、許せない。

「何が、『必ず受け取る』よ！　そんなつもりなかったくせに！」

　一方的に与えられるばかりだった、不甲斐ない自分への怒りがそこに混ざる。

「魔王を倒した時、やっと、少しずつ返せる！　そう思ってたのに！」

　一言、直接文句を言ってやりたい。

　その思いが、彼女をエリウスの墓へと走らせる。

　そして、彼の母親から教わった墓地へと辿り着くと──そこには先客がいた。