【完全版】俺は何度でもお前を追放する～導きの本、希望の栞～【コミカライズ連載中】

本編

第１３話 空

　流石に、もうそろそろだろう。

　今回か、少なくとも、次。

　そんな予感があった。

　だがそれでも、油断はできない──いや、しない。

　今の俺ならわかるが、師は、ハッキリ言って剣の才能に恵まれていなかった。

　同じ「剣豪」のスキルであっても、剣の腕だけで言えば俺の方がおそらく数段上。

　人のことは言えないが、魔王討伐を目指せる人物ではとてもなかった。

　だが。

　あれは最終試験という名目で、十三歳の時に、最後に師と立ち合った際。

　俺が勝利を確信した一撃を放った際、師に攻撃をいなされ、カウンターを食らい、俺は地面に転がった。

　もう越えた、と思った師に叩き伏せられた。

　そして朗らかで、それまで怒ることなどなかった師からの、最初で最後の説教をされた。

「エリウス、なぜ君が負けたか分かるか？」

「⋯⋯わかりません」

「君は、私を越えたと慢心した」

「そんな、ことは」

「言い訳はよしなさい、エリウス。君はもう勝てると油断した。私はここ二年、手の内を隠したんだ。そんな君に最後に伝える為に、だ」

「何を、ですか」

　師はそれまで見せたことが無かった厳しい形相で、俺を叱責した。

「勝つまでは、絶対に油断するな！　そして、勝てない相手でも策を練り、勝てる道を探せ！　完全に敗北するその時まで、勝利を、油断なく追求する！　それが剣を手にし、戦う者の気概だ！」

　その言葉に俺が恥いっていると、師はそれまでの剣幕が嘘のように、笑みを浮かべた。

「もう、君とは勝負しない。勝ち逃げさせてもらう、これも一つの勝ち方さ」

「ず、ズルいですよ！」

「ズルも結構、勝てるならな、はっはっは」

　だがそんな師も、魔王軍の前に敗れた。

　だから俺は、最後まで油断しない。

　魔王の死、その時まで全力を尽くす。

　それが出来て初めて、師を越えたと胸を張れる。

　とはいえ、だ。

　エレインを追放後、俺にできることは何もない。

　これまでも、追放イベントのあとに、まだ何かあるのではないか、と色々模索して来たが、赤字も青字も追加されることはなかった。

　考えなかった訳ではない。

　例えば、エレインが魔王城へと攻め込む際、俺が勝手に助太刀として参戦する、などといった事を。

　だが、どうやってもそれはできなかった。

　エレインが覚醒した場合、俺の死の運命⋯⋯つまり死にざまは確定するらしく、何をしてもそこに収束する。

　だから、俺はもうそれを受け入れた。

　エレインのスキル覚醒のあと追加される文字は、黒字で記される結果発表だけ。

　つまり俺は、彼女を追放した時点でお役御免ということだ。

　エレインをしばらく生存させ、様々な経験を積ませたら、追い出す。

　魔王討伐において、それが俺の、神だかなんだかに与えられた役目ってことだ。

　だからこそ、もし今回エレインが勝利することがあれば、追放時に餞別を渡せたこと、それが俺にとって、彼女の為に最後にできたことだった、となる。

　今までもそれは考えたのだが、価値ある品はレナの妨害があり渡せない。

　だから用意できたのは、多少の金と、傷薬が入った瓶。

　瓶の中身はそれこそ、どこにでもある低級の傷薬だ。

　どうすれば追放という場面で渡せるか、レナの性格を考慮し、機転を効かせ、なんとか渡す。

　それだけだ。

　まぁ、死ぬまでの一年はちょっとした休暇、という見方もあるかも知れない。

　追放後のエレインの動向は、噂として伝わってくる。

　追放されたあと、王国騎士団と連携しつつも、エレインは基本一人で戦う。

　誰かと固定のパーティーを組んだりすることはない。

　もしかしたら、追放されたというトラウマから、人と組む、という事に拒否感があるのかもしれない。

　俺の事を、ひどく恨んでいるかもしれない。

　だが、追放した後は彼女に会えないのだ、その心中を確かめるすべはない。

　実は

「そろそろ魔王討伐が現実的だ」

　と感じた百十回目から、俺はエレインを追放して死ぬ日が近づくと、毎回行っていることがある。

　人に頼み事をしている、それだけだが、もしかしたら余計な事かもしれない。

　だが、青字も黒字も記されることはない。

　魔王討伐には影響のない事なのだろう。

　今回も無事、エレインのスキルは覚醒した。

　それから一年、俺は二十歳。

　さて、そろそろだ。

　毎度の事とはいえ、暗い気持ちになる。

　エレインの追放が必須だと知ってからは、彼女がスキル覚醒しなかったケースを除けば、俺は毎回同じ死に方をする。

　何度も変えようとした。

　滞在場所、そしてそこでの行動⋯⋯。

　だがその死に方は、何をしても変わらない。

　だからもう、無駄な抵抗はやめた。

　その日も、馴染みの宿で静かに眠った。

　目を覚ますと、見慣れた場所にいた。

　ある街の郊外、そこにある畑。

　常に寝ている間にここに連れてこられる。

　俺にとっての終焉の地。

　晴れることのない空を見上げながら死ぬ、この場所。

「目が覚めましたか？　エリウス⋯⋯」

「ああ」

　俺は後ろ手に魔道具で拘束されたまま、拉致の主犯者を見上げる。

　レナだ。

　聖女レナ。

　彼女が俺の死神だ。

「最近、噂で聞くんですよ⋯⋯エレインを追放した首謀者は私だ、と」

　誰がその噂を流すのか。

　それは俺も知らない。

　だが、それによって彼女は疑心暗鬼に陥っている。

　俺が彼女の元を離れ、再びエレインとパーティーを組む気ではないか、と。

「あなたは誓いました。私をひとりにしない、と」

　毎回同じ事を聞かれる。

　最初の頃は弁解していたが⋯⋯無駄だと気が付いてからは、やめた。

「あの言葉は、あの誓いは嘘じゃない、そう⋯⋯言えますか？　エリウス」

　そう、弁解は無駄なのだ。

　彼女は聖女として、そのスキルの特性に目覚め始めている。

　『嘘の看破』。

　文字通り、相手の嘘を見切る能力だ。

　本来は幻術など、こちらを騙すような行動をするモンスターに対して効果を発揮するが、もちろん人間にも使える。

　皮肉なことに、レナがこの能力を覚えることと、エレインの追放はセットだ。

　レナが『聖女』として、ある程度自信を深めるからこそ、エレインを追放しようなどと言い始める。

　寄進を減らし、レナのスキルの強化について手を抜けば、エレインの追放自体が行われることなく、俺たちは魔王軍に破れる。

　そして、俺は繰り返す中で気が付いてしまった。

　エレインが魔王を倒すその時。

　俺は死ぬ。

　なぜなら、俺はクロと取引したからだ。

　魔王を倒せるなら、二十歳から先の未来を捧げる。

　それこそが、俺が「導（しるべ）」を手にするために差し出した、取引材料。

　それ自体は、取引の時点で覚悟していたのだ、俺にとっては今更驚く事ではない。

　俺が気づいてしまったのは⋯⋯。

　エレインを追放し、結果パーティーに残るのが俺とレナだけになるなら、事を成したその時──

　──彼女をひとりにしてしまう！

　それがわかっていながら、俺は彼女に誓い続けた。

　ひとりにしない、と。

　魔王を死に導く、そのために、俺は彼女に嘘をつき続けた。

　その嘘に彼女が気付き、悲しむことを知った上で。

　だから。

　この死にざまは、そんな俺に下された有罪判決。

　彼女を騙し、利用することに対する罰なのだ。

「右手人差し指は、破壊を司る──」

　詠唱とともに、レナの右手に魔力が収束する。

「それは神が与えし、罰」

　そして、収束し終えると、もう一度彼女は聞いてくる。

「お願い、エリウス。言って⋯⋯あの誓いは、嘘じゃないと！」

　最初の頃は「嘘じゃない」と答えていた。

　ここ数回のループでは、沈黙していた。

　だが。

　「もうこれが最後かも知れない」

　その想いが──俺に言わせた。

「君を一人になんてさせたくないっ！　でも、無理なんだっ！　どれだけ考えても⋯⋯無理だったんだ！」

　そう、無理だった。

　繰り返す中で強化されたものがある。

　それは「導(しるべ)」の追加能力なのか、それとも俺の本能なのか、それはわからない。

　だが、周期百回目を迎えたころから、俺はあることが感じ取れるようになっていた。

　自らの死──つまり、敗北を感じ取れるようになっていたのだ。

　自分に死や敗北を与える存在を前にすると、それを感じ取れる。

　危機が高まれば高まるほど、それを強く感じる。

　そして、レナから今感じるそれは──あまりにも強い。

　俺に、この運命は回避できない、と確信させるほどに。

　俺の言葉に、彼女は首を振った。

「その気持ちが嘘じゃないのは⋯⋯わかりました。でも⋯⋯許せません」

　泣きそうな表情を浮かべた彼女の指から、魔法が迸る。

　結果は⋯⋯いつもと、少しだけ違った。

　今までは即死だった。

　彼女の魔法は心臓に直撃し、俺はなすすべなく死ぬはずだった。

　だが今回は彼女の狙いは僅かばかり逸れ、俺の左腕を、二の腕から先で吹き飛ばすにとどまった。

　それでも俺自身も衝撃で吹き飛び、側にあった井戸に叩きつけられた。

　井戸は丁度俺の膝の高さほどで、その衝撃で右ひざが折れた。

　勢いは止まらず、俺はそのまま井戸へと落下した。

　ふわりとした浮遊感を感じた直後、そのまま水面へ叩きつけられる。

　⋯⋯まだ、辛うじて生きている。

　今までと違う展開に、痛みの中でも不思議に思い、井戸から空を見上げると──。

　見慣れた黒雲が、薄くなっていた。

　いや、はっきりと白い。

　そしてその切れ間から、青い空、そして陽光が降り注ぎ始めていた。

　それが意味する結果は⋯⋯。

　やった。

　やってくれた。

　ついに。

　ついにエレインが、やってくれたのだ。

　レナの魔法が逸れた理由はわからない。

　俺の言葉なのか。

　それとも、この空の変化に、俺より先に気が付いたせいなのか。

　だが俺がいつもより、たとえ少しの間でも命を繋げた、そこには大きな意味がある。

　心配事があった。

　仮に、エレインが事を為したとしても、死に瀕した俺はそれを知ることなく、この世から消えるのではないか、ということだ。

　自分がやってきたこと、その積み重ねの結果。

　それを知ることなく消えてしまうのではないか、その恐怖が、常につきまとっていたのだ。

　井戸の底から見上げた、狭い青空が知らせてくれた。

　俺がやってきたことは──無駄ではなかったのだと！

「はは、ははは、はは」

　自然と笑い声がこみ上げた。

　父が「俺に見せたい」と願った、青い空。

　俺が取り戻そうと、頑張ってきたもの。

「はは、やった、やった、やったぞ！　はは、はは、ははははははは！」

　出血で朦朧としながらも、俺の哄笑は止まらない。

　俺は──やっとやり遂げられた。

　その事がほっとするようで、少し寂しい。

　できれば父に代わり、俺が魔王をこの手で倒したかった。

　それが俺の役目じゃないと知った時は、悔しかった。

　だが、もうそんなことすらどうでもいい。

　心残りが無いと言えば嘘になる。

　レナの事、そして同様に、ひとり残される母の事。

　だが、一番の心残りは──エレイン、君に賞賛を送れないことだ。

　ああ、できるなら。

　彼女へと、直に賞賛を送りたい。

　そして──彼女に知って貰いたい。

　俺も、戦っていたのだ、と。

　途中で袂を分かつ運命だったけど、それでも一緒に戦っていたのだ、と。

　お前は俺なんて、所詮は追放した元パーティリーダーで、嫌な奴だと⋯⋯いや、もしかしたら、俺のパーティーにいた事なんて、自分の汚点だとすら思っているかも知れないけど。

　俺はお前のことを、ずっと、いや、少なくともこの数十回のループの中では、戦友だと思っていたんだ。

　何度も追放して、すまない。

　魔王に何度も挑ませ、死なせてすまない。

　勝たせてやることができなくて、すまない。

　ずっと、そう思っていたんだ。

　でもお前は、やってくれた。

　やり遂げてくれた。

　肩を落とし、俺の前から去ったあと、それでも持ち前の真面目さで訓練を続けたのだろう。

　そして、たった一人で孤独に戦い、誰にも成せないことを成し遂げた。

　そして、俺の宿願を、俺の代りに果たしてくれたんだな。

　この青空を、俺に見せてくれたんだな。

「ありがとう、エレイン」

　俺は沈んでいった。

　そのうち、空は見えなくなり──。

　俺の視界に、黒い帳(とばり)がおりた。