アステラシア戦記

7-1 アルフィン・ロスガルド十二歳①

　「さあ、アルフィン、開けてみろ」

　「ふふ、いったい何が入っているのかしらね～」

　両親に見守られつつ、俺はリボンがかけられ、丁重に包装された箱を開ける。

　「わぁ………」と、思わず声が出た。

　十二歳の誕生日に、両親からプレゼントされたのは、刃物でした。

　まあ、正しくは刀剣ってやつだ。

　それは普通の剣に比べて、いくらか刀身は短かった。

　きっと、子供用にと考えたのだろう。

　しかし、見た目以上に、意外とずっしり重みはある。

　俺はちらりと、親父(ウェイン)を見やる。

　「ああ、抜いてみろ」

　その言葉を受け、俺はじゃらり、と鞘からそれを抜き出してみた。

　鈍く光る刀身に、きらりと映る自分の顔。

　うん、すごく良く切れそうだ。

　だが切れる、といっても、これは野菜を切る道具じゃない。

　俺は思わず、ごくり、と唾を飲み込んだ。

　………これは、殺人の道具なのだ。

　これってアレですよね。元の世界でいったら、所持しているだけでアウト～、な奴ですよね？

　転生を自覚して五年、だいぶこの世界にも慣れてはきたが、それでも抵抗を感じてしまう。

　まあ、元の世界でも、欧米なんかでは、誕生日にピストルをプレゼントするみたいだけど、残念だが俺は欧米人じゃない。

　いや、ここは過去形にすべきか。欧米人では無かった。

　微妙な顔をする俺に、親父(ウェイン)が心配そうに言う。

　「もしかして、気に入らなかったか？」

　続けて母親(エリーザ)がむすっとした顔で言った。

　「ほら、やっぱりアルフィンには、こんな野蛮な物じゃなくって、本が………」

　そんな両親に対し、俺は慌てて笑顔を作る。

　「そんなこと無いよ。ありがとう！」

　「そ、そうか？　本当はママが言うように、本が………」

　「いやいや、そんなこと無い。ほら！　エランも持ってるしさぁ、欲しかったんだよ！」

　嘘だった。俺は正直、剣に興味は無い。できれば本のほうが良かった。

　この世界でも俺は、どちらかと言えばインドア派なのである。

　だがウェインは、俺の言葉にコロリと騙され、ほっとしたような笑顔を見せていた。

　「そうか、なら良かった。もう何年か先には、お前も騎士学校に入るわけだしな。そろそろ本物の剣を持つのもいいんじゃないかと思ってな。やはり本物は違うだろう？　俺としては、貴族として剣を持つ責任を感じて欲しいわけ………」

　何か語りに入ってしまったので、聞き流しておこう。

　もう一度、剣を抜き出し、その刀身を眺める。

　剣に興味は無い………筈なのだが、こうして見ると、何だか心が躍る。

　剣を見て湧き上がる、このワクワク感は、男子特有のものなのだろうか。

　アルフィン君も、アラフォーヒキニートの俺も、やっぱり男の子ってとこなのだろう。

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　聖王暦七五七年───、アルフィン・ロスガルド　十二歳

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　「おおっ、すっげぇ！」

　部屋に入った俺の、腰に帯びた剣を見るなり、エランが叫んだ。

　何となく俺は気恥ずかしい。

　別に見せびらかすために、付けてきたわけじゃないぞ。

　だってエランだっていつも帯剣して来てるし………。

　とはいえ、やや大げさすぎる反応に、俺はほっとした。

　もしも、無反応にスルーされたら、悲しすぎるじゃないか。

　エランは俺の机にやって来て、ニカッと笑う。

　「なあ、見せてくれよ！」

　少し前まで、短く刈り込んでいた茶色い髪を、今は少し長めに伸ばしている。

　また、着ている服も、最近はやや刺繍の入った、洒落っ気のある物になっていた。

　いわゆる、思春期に入ったせいなのだろう。

　そして、刀剣も興味の的らしかった。

　「なあ、これ、どこの工房のやつ？」

　工房？　メーカーってことか？

　残念ながら、俺は刀剣に興味が全く無い。

　「わかんない」と言いつつ、剣を渡す。

　「ほら、ここ、ここに刻印されてるんだよ！」

　エランは鍔(つば)の部分を指して言う。そして、これまた大げさに叫んだ。

　「おおっ、王都の有名工房じゃん！　さすがおじさん、近衛従士は違うぜっ！」

　おい、反応が良すぎるぜ。さすがに気恥ずかしい。

　やがて、やや赤面する俺のもとへ、ひとりの少女が歩み寄ってきた。

　そうだ、忘れていたが、ここの教室。俺とエラン以外にも、いくつか机が増えている。

　どうせなら、うちの子供も………と、城に仕える貴族の子弟が、新たに加わったためだ。

　現在、生徒は４名。すでにちょっとした学校の体をなし始めていた。

　「ねえ、私にも見せてよ」

　黒のショートカットに、キリッと凛々しい顔。着ている服もドレスでは無く、男装の麗人といった風。

　同性のファンができそうな、いわゆるタカラヅカ的感じの少女だった。

　アニス・ノーブル　十二歳。

　ロスガルド家に長年仕えた、テッドという老臣の孫にあたる。

　とはいえ、両親は既に他界。兄弟もいないため、ノーブル家の命運は、彼女の双肩にかかっていると言って良い。

　かつてロスガルド家がそうであったように、正騎士の称号を持つ男子を婿にもらうか、或いは、彼女自身が正騎士の称号を得て、家を継ぐか───である。

　アニス自身も、騎士学校へ入るつもりで勉学に励んでいた。

　騎士学校で婿を探すのではなく、自身が正騎士の称号を得て、家督を継ぐために。

　「どうぞ」と、剣を手渡す。

　「へえ………」と、彼女はそれを手に取った。

　「これって、エランのそれより凄いの？」

　「そうだな、そこに工房名と鍛冶職人の名前が刻印されてるだろう」

　「メ、メル、ガイ………」

　「メルガインな。当代きっての鍛冶職人だよ。知らねえの？」

　「知らないよ。でも、へえ、そんなに凄いんだ」

　と言いつつ、アニスはそれを鞘から抜こうとする。

　「わああ、待て待て待てっ！」

　俺とエランは、慌ててそれを制止した。

　「何よ、見せてよ」

　「ダメだって、勝手な抜刀は禁止だって、あれほど言われているだろう？」

　そうだ、エランは以前、勝手に抜刀し、それをガイアンに見つかって、ちょっとシャレにならないくらいボコられた過去があった。

　騎士にとって、上官の許可によらない抜刀は、それほどの重罪であるらしい。

　「大丈夫よ。ちょっとくらい………」

　「ダメダメダメ、やめて、マジで！」

　あまりに必死な、俺とエランの仕草が可笑しかったのだろうか、後ろで笑い声が上がる。

　「ははっ、あはははは」

　振り向くと、そこには机に座る、かわいらしい少女の姿があった。

　栗色の腰までの髪に、ぱっちりした大きい目。将来、美人になりそうではあるが、今はまだまだ可愛らしい子供といった印象。

　メルティナ・オルテス　十一歳。

　ロスガルド家に仕える騎士長の娘であった。

　兄が一人おり、その兄はすでに正騎士の称号を得ている。

　そんな彼女は、アニスとは違い、家を継ぐ必要も無いわけで、我々が剣の稽古をしている間は、別行動で淑女のマナーとやらを勉強していた。

　「へえ、アルフィン誕生日だったんだね。何かプレゼントしなくちゃだね」

　笑いながらメルティナにそう言われ、俺は思わず赤面した。

　「い、いいよ、別に………」

　そう、この娘、俺にやたらと積極的なのだ。

　ただの十二歳であれば、もしかして俺に気があるのかな───と、ニヤニヤしていればいいのだが、人生二周目、トータル五十歳を過ぎている俺としては、あらぬ考えが浮かんでしまう。

　こやつ、領主夫人の座を、狙っているのではないか───と。

　そう、俺はベルナード伯ウェイン・ロスガルドの一人息子なのだ。

　俺と結婚するということは、自動的に領主夫人の座が転がり込んでくることになる。

　メルティナ自身にその自覚は無くとも、親がそれを計算し、彼女をこの場に送り込んだ可能性は、十分にありうるのではないか？

　じっと見つめる俺の視線に照れたのか、メルティナは顔を赤らめ、視線を落とす。

　いや、この純粋な少女に、そんな邪な考えがある筈が無い。

　邪なのは、俺の頭の中だ。忘れるんだ、そんなこと考えるんじゃない！

　正面を向きなおす。そこには、ニヤニヤこちらを見ている、エランとアニスの顔。

　「な、何だよ？」

　「いやぁ……」

　「………ねぇ、仲がおよろしいことで」

　「………っ、やっ、やめろよ！」

　おい、しっかりしろ、五十歳！

　こんな子供(ガキ)の冷やかしに負けるなよ。

　だがきっと、俺の顔は真っ赤になっていたことだろう。

　しかし、悪い気はしない。

　この胸が締め付けられるような、淡い想いは、俺が久しく忘れていたものだった。

　前世の俺だって、生まれてからずっと引きこもっていたわけじゃない。

　それなりに学校へ行き、それなりに恋だってしたのだ。

　まあ、全て俺からの一方通行で、実ることは一度も無かったが。

　引きこもってからは、現実の女などクソだ───と、主に二次元萌え専門になっていた。

　だが………、

　それぞれが席につき、講師を待つ。

　俺はふと、もう一度、背後を振り返った。

　俺の視線を受け、メルティナがニコリと笑う。

　だがすまん、同志よ。前言撤回だ。戦線を離脱する俺を許して欲しい。

　女の子から、好意を向けられるのが、こんなに嬉しいものだとは。

　いや、確かにメルティナはまだまだ子供だよ。

　だけど、俺だって十二歳の子供なんだ。

　そう考えれば、年相応の関係だろう？

　この世界では、俺の人生うまくいきそうだ。何となく。

　がんばろう。

　俺はぐっと小さく拳を握った。

　　　　　　　▽

　この教室で学ぶことは、多岐に渡った。

　剣術や馬術、学問に礼法といった基本的なことから、歌や料理といったものまで。

　まあ、前世の学校と似たようなものか。音楽や家庭科ってのがあったし。

　そして人生も二周目となると、ここで学んでいる意味も、何となく理解ができる。

　俺たちは、今後、社会に出ていく上で必要となることを、ここで勉強しているのだ。

　そんなこと、前世でもわかっちゃいたが、真面目に受け止めたことなど一度も無い。

　俺は、勉学よりも、ゲームやアニメなど、目の前の娯楽に夢中だったしな。

　この日の授業が終わり、アニスとメルティナが馬車に乗り、従者とともに帰途につく。

　通常はエランもここで、皆と一緒に帰るのだが、今日は少し違った。

　今日、エランはうち、すなわちベルナード城へ宿泊することになっていたのだ。

　まあ、いわゆる、男子のお泊り会といったところである。

　ずいぶんとガイアン(おじさん)に頼み込んだらしい。

　そんなに、お泊り会って、いいもんだろうか？

　前世では、小学生の頃、何回かあったような気がするが、あまり印象に残っていない。

　まあ、とりあえず、自分の部屋へと案内する。

　「相変わらず、すっげぇ本」

　俺の部屋に入るなり、エランは叫んだ。

　日に日に、俺の部屋の書籍は増えていた。

　今では本棚二つが本で埋まっている。

　「何か読む？」

　「そうだなぁ、ほら、騎士が魔物をやっつけるやつ？」

　「それなら………この辺かな？」

　炎の剣を手に入れた騎士が、仲間とともに、氷の魔神を討伐する英雄譚。

　いわゆる前世の世界でいう、王道的ファンタジー小説だった。

　ちなみに俺はもう、この手の小説は卒業している。

　今、はまっているのは、各国の地理や歴史、風土に関するもの。

　前世の世界と比較をするのがとても面白い。

　しばらく沈黙が続いた。

　ふと目をやると、床に開かれた本を残し、すでにエランの姿は消えている。

　開始十ページくらいで飽きてしまったようだ。

　う～ん、やっぱり飽きてしまったか。

　もてなす側としては、外で遊んだほうが良かったかな？

　などと考えるうち、エランが帰ってくる。

　満面の笑みで、その脇には一冊の本を抱えていた。

　「へへ、すっごいの見つけた」

　「………すごいの？」

　「ああ、まあ見てみろって」

　そう言いつつ、エランは俺の机に、その本を広げる。

　やや古ぼけたカバーには『騎士礼法大全』と書かれてあった。

　ペラペラとページをめくるうち、感じる違和感。

　何かこれ、礼法の本というより、小説っぽい内容だな………。

　やがてエランの手が、とあるページで止まる。

　そこには、裸の女性が挿絵として描かれていた。

　しばらく、その体勢のまま、俺たちは静止する。

　この世界の印刷技術の限界によるものか、いささか粗い絵。

　そして画風は、どちらかというと、リアル路線。

　前世で、萌え絵に親しんだ俺の口には、少し合わない。

　だけど、この世界にも、こういうエロ本ちっくなのってあるんだね。

　俺はむしろ、そっち方向に感心した。

　ふと見ると、エランはしてやった風のドヤ顔で、俺を見ている。

　とりあえず、彼のためにも、何か反応しなければなるまい。

　「す、すごいねぇ、これ、どこにあったの？」

　「ああ、ほら、おじさん(ウェイン)の執務机の下にさ。何かまだ沢山あったぜ！」

　おいおい、そんな場所に入り込んだのかよ。

　てか、親父(ウェイン)………。

　息子として、複雑な心境であった。

　そしてエランは、ぐぐっと俺に顔を近付け、やや小声で尋ねてきた。

　「アルフィン、お前ってさ、見たことある？」

　「え、ええっ、何を？」

　エランはやや顔を赤らめ、その挿絵をつんつんと指す。

　「………？」

　「ほら、お前ん家(ち)って、その、風呂場が二つ、あるじゃん？」

　「ああ、メイド用の………」

　俺の言葉を聞いた瞬間、エランはこくこくっと素早く頷く。

　おい、まさか………、うちに泊まりに来た目的って………、

　「見て、みたいとか、思わねぇ？」

　「………」

　しばらく無言のまま、俺たちは顔を見合わせる。

　やがて、気付いた時には、俺たちは固い握手を、がっちりと交わしていた。

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