アステラシア戦記

８ ウェイン・ロスガルド出陣する

　アリシアを部屋へと送った俺、ウェイン・ロスガルドは執務室へと戻っていた。

　アルフィンたちを送ったガイアンは、まだ戻ってきていない。

　ふと窓から空を見上げると、空は満天の星空であった。

　棚に長らく眠っていたワインを取り出し、グラスに注ぐ。

　普段、酒はあまり飲まないのだが、今日は何となく飲みたい気分であった。

　息子(アルフィン)がノゾキをした。

　しかも、ガイアンの息子と一緒にだ。

　歴史は繰り返すってやつか？

　何となく、背中がこそばゆい気持ちになってしまう。

　それを紛らわし、誤魔化すために、俺はグラスの酒を一気に飲み干した。

　（やめてくれよ、アルフィン………）

　喉元から、五臓六腑に流れ込む熱を感じつつ、グラスにワインを注ぎ足す。

　にやけそうな顔を、ぐっと引き締める。この嬉しさは、親心ってやつなのだろうか。

　ともかく、あまりにやけてしまうのは、アリシアに対して不謹慎だとは思っていた。

　そのうち、ガイアンが部屋へと戻ってくる。

　「……酒か、珍しいな」

　「ああ、お前もどうだ？」

　「いや、俺はいい」

　「しかし、奴らの顔、見たか？　ははっ、俺たちの時はどうだったかな」

　「………」

　「そうだ、親父は不在だったんだよな。俺たちはそれぞれの母親に突き出されて………」

　「その話はやめよう。そんな状況でもあるまい」

　「……ああ、そうか。そうだな」

　少し、昔話に花を咲かせたかったのだが、仕方が無い。

　確かにそんな状況でも無いのだ。今日、ガイアンが城に泊まり込んでいるのにも理由がある。

　領内を、傭兵団が通過中であった。

　通常、武装集団は領内を通過させないのだが、今回はどういうわけか、領土境を警備する騎士が許可してしまったらしい。

　傭兵団といっても、そのほとんどは日雇いの戦争屋、すなわち荒くれ者たちだ。

　いつ、傭兵団が盗賊団に変わっても、おかしくは無い。

　このまま何事も無く、領内を通過してくれれば良いのだが………。

　「じゃあ俺は仮眠する。兄上も、ほどほどにしておけよ」

　「わかってるさ。これでやめるよ」

　退室するガイアンを見送ると、そのまま俺は杯を飲み干す。

　そしてランプの明かりを消し、ソファーへと横になった。

　　　　　　　▽

　騎馬部族連合を率いていた大酋長(ボン)マシャルが死去し、すでに十四年が経過していた。

　その後、何名か大酋長(ボン)を名乗る指導者も現れ、北の国境を侵す襲撃もあったものの、騎馬民族は徐々に衰退、かつての勢いが戻ることは無かった。

　ここ数年は部族間同士の勢力争いが激化し、北の国境が侵されることも無くなっている。

　そこでエルガリア王府は、北方戦線を縮小することとした。

　騎馬民族を打ち滅ぼしたところで、得られるのは、何の生産性も無い大草原。

　それならば、土地も肥沃で資源も有り、得るものが大きい西方の戦線を拡大させようとしたのである。

　それまで北方で飯の種にありついていた傭兵団の面々は、西方への移動を余儀なくされた。

　通常、西方への移動は、大陸公道と呼ばれる、エルガリア政府公認の道路を使って行われる。

　この大陸公道は、基本的に誰でも通行可能なのだが、その難点は、やや遠回りであり、移動に日数がかかるということ。

　一方、エルガリア北部を東西に横断する、北部横断道と呼ばれる道路は、最短距離で西方へ移動することができた。

　だが、北部横断道の難点は、やや道が険しく、ベルナード領を含むいくつかの貴族の領地を通過すること。

　そこの領主に、通行を拒否されると、そもそも通過ができないし、場合によっては高い通行税を要求される場合もある。

　そもそも、個人の旅人や商人ならともかく、武装集団ともなると、領内通過は許容されないというのが通例であった。

　そのため通常、傭兵団は大陸公道を移動することとなっていたのである。

　だが今回、どういうわけか、領内を傭兵団が移動中だという。

　まだ、一本目の早馬による報告があったばかりで、詳しい状況はわかっていない。

　とりあえず、ガイアンがいくつか手を打ち、騎士を集め、いつでも出撃できる体制は整えていた。

　明日の朝にでも城を出立し、その傭兵団とやらに会ってみよう。

　もしかしたら、俺が北方戦線にいた頃の、知り合いがいるかもしれない。

　───などと考えていたのだが、俺は翌日、最悪の報告とともに、それが甘い考えであったことを痛感させられることとなった。

　　　　　　　▼

　「殺された………？」

　そう、密偵からの報告を受けたのは、日が昇り、まさしくこれから出立をしようとする直前であった。

　同時に、今回の騒動の、詳しい状況が密偵から語られる。

　当初、傭兵団は集団としてでは無く、一～三名の個人として入領してきた。

　そのため警備の騎士も、旅人扱いで入領を許可してしまう。

　だが、傭兵たちは一定の時間を置き、次々と入領してくる。

　さすがに違和感を覚えて調査をしたが、時すでに遅し、傭兵たちはとあるポイントで集結し、すでに二十名近くの集団になっていた。

　慌てて退去するよう説得にかかる。

　だが当然、言うことを聞かない。数もすでに向こうが勝っていた。

　さらに説得をしているうち、不正規ルートで入領した傭兵も加わり、その数は三十名を超える。

　もはや手に負えなくなったこんな状況で、領主(ウェイン)の元に早馬が送られた。

　早馬を受けたガイアンは即座に、騎士五名と、密偵二名を現地に送る。

　騎士は、傭兵団を後から追従し、不穏な行動を抑止させるため。密偵は、身を隠して、傭兵団を周囲から偵察し、不穏な行動があった場合はベルナード城へ報告をする連絡役として。

　彼らが傭兵団の元へ着いたのは、もう夕暮れ時であった。現地の騎士と合流し、八名で追従をする。

　傭兵団はほどなく野営を始め、騎士たちもまた、やや離れた場所で野営を行うこととなった。

　野営早々、酒盛りを始める傭兵団。騎士たちは、黙ってそんな彼らの様子を窺う。

　やがて、追従の騎士たちの元へ、酒瓶を持った傭兵が、ひとり、またひとり、と移動を始めた。

　騎士と傭兵合同の、大宴会が始まるのに、そう時間は要しなかった。

　そして宴会が終わった夜半過ぎ、騎士たちは寝込みを襲われ、全滅したものと思われる。

　というのも、遠方から監視をしていた密偵たちが、異変に気付いたのは、夜が明け始め、傭兵団が不自然に、付近の村へと移動を始めた時だったからである。

　　　　　　　▽

　村人に扮した密偵が報告を続ける。彼もまた、体に傷を負っていた。

　「傭兵団も我々と同じく、周囲に密偵を放っていたようです。夜が明け、我々は捕捉されてしまい、私は何とか逃げ切りましたが、もう一人は………」

　「………殺されたか」

　「恐らく」

　城から七名送り出し、帰ってきたのは、たった一名。亡くなった六名の顔が脳裏をよぎる。

　危険が伴う任務であったため、若い独身者たちばかり。まだ将来のある若者たちであった。

　戦場とは無縁とばかり思っていた、ここベルナードで、こんな思いをすることになろうとは。

　傭兵団たちへの強い怒りが湧き上がる。これ以上の犠牲は、何としても避けたい。

　続けてガイアンが密偵に尋ねる。

　「付近の村へ避難の指示は？」

　「はい、二つの村に行いました。しかし、あまり真摯に受け止めていたとは………」

　何とか避難しているよう、願いたい。

　十四年前、アリシアを救った際に見た、全滅した村の光景が頭に浮かぶ。

　あの惨劇が、自分の領内で起こるのかと思うともう、居ても立ってもいられなかった。

　俺は密偵をねぎらうと椅子を立った。

　「出立する」

　「兄上、領主みずから出陣せずとも、俺が………」

　「いや、俺が出る。お前はいつも通りここに残り、サポートを頼む」

　ガイアンの顔には緊張の色が濃く表れていた。

　彼は騎士学校卒業後、数年間地方の戦線に従事した後、すぐに親父に呼び戻され、ベルナード領の内政を任されていた。

　すなわち、俺に比べて実戦の経験があまり無い。俺が戦闘担当、ガイアンが内政担当、これが親父の思い描いた、俺たち兄弟のあるべき姿なのだろう。

　まあ、俺も近衛従士となってからの、ここ十年ほどは、実戦から遠ざかってはいるのだが。

　それでも軍籍に身を置く者である以上、ガイアンよりは適任であろう。

　外は突き抜けるような青空であった。

　美しい緑の稜線が、目に染みる。

　城の前には、方陣に隊列を組んだ騎士団の姿。

　伝令が持つ軍旗が、風にはためき、ひるがえる。

　青地に剣と鷹、ロスガルド家の紋章だ。

　俺の姿を見つけ、騎士長のグルガン・オルテスが馬で駆け寄る。

　「ウェイン様、お待ちしておりました」

　「ああ。すぐに出る」

　馬に乗り込みつつ、その陣容を眺める。

　ざっと五十名。まあ、よく集まったほうだろう。

　軍隊ってのはとんだ金食い虫だ。こんな辺境に、百人規模の軍を養える資金力は無い。

　平民を兵士として動員することも可能ではあるが、歩兵を加えると進軍速度が鈍るし、今回の作戦にはそぐわないだろう。

　しかし、もしも俺たちが全滅した場合は、それも考えなくてはなるまい。

　まあ、そんなことには絶対させないが。

　エリーザやガイアンを始めとする館の面々が、見送りに出てくる。

　「ガイアン、俺にもしもの事があったら、妻やアルフィンを頼んだぞ」

　「あなた！」と、顔色を変えてエリーザが叫んだ。

　「兄上………、冗談でもそういうことは言わないほうがいい」

　「はは、すまん」と、思わず苦笑い。冗談が過ぎたようだ。

　「お父様、がんばって！」と、続けて女の子の声がかかる。

　見れば館の一室から、アルフィンやエランたちが顔を覗かせていた。

　声の主は、栗色の髪の少女だろう。メルティナ………だったか、確かグルガンの娘だ。

　案の定、グルガンが手を振って返す。

　俺もアルフィンに向かい、手を振ってみた。

　その行為が意外だったのか、びくりと動きを止めるアルフィン。

　そして恥ずかしそうに、申し訳程度に手を振り返してきた。

　何だあいつ、昨日のことを引きずっているのか？

　あまり中途半端なリアクションだと、手を振ったこちらが恥ずかしいんだが。

　俺は気を取り直すと、騎士団のほうを向く。

　「出立する、目標はリュマ方面！」

　騎士たちの声とともに、大地に轟く馬蹄の響き。

　速度を上げるたび、そのリズムが早まってゆく。

　相手は傭兵団。

　北方で、騎馬民族を相手に戦い抜いた戦争屋どもだ。

　だが、負ける気はしない。俺には貴族としての誇りと使命がある。

　この土地と、この部下たち、そして家族を守らなければならない。

　たとえ、どんな手練れたちであろうと、この覚悟と決意は奴らに無いものだ。

　風が軍旗をたなびかせる。

　遠くの山では、ロスガルド家の象徴である鷹が、青い空を大きく羽ばたいていた。

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