想い剣

決別

　流れる風は、横から草々を巻き込んで通り過ぎた。

無法に伸びきった雑草が体を揺らして音を奏でる。

その中で、混じって刃が揺れる音がした。

「やはり、ここか…」

そう言うと、剣坐は足を止めた。

場所は村と村を結ぶ道中に作られた小さな土手。

小さな川が流れており、数年前に行き来しやすいようにと橋が建てられた。

その橋の下。

薄暗い草原にその男は座っていた。

「久しいな。

ここに来たのはあの時…七年前以来だ」

剣坐の言葉に反応は無い。

丸くなった背中。

二，三歩離れた距離で、近づこうともせずただ見つめた。

「毎日、足を運んでいるようだな。なんのつもりだ？」

再び背中に問いかける。

小さな風が吹いた。

その後、肩が揺れた。

「ここは、こいつのお気に入りだった。

道場通ってた頃は、稽古終わりに寄ってはくだらねぇ話してたもんだ」

剣坐は見つめる。

その背中の裏側はどのような表情をしているかはわからない。

だが、剣坐は鋭い目をより一層尖らせ剣突をくらわす。

「ここに来ようとも、あるのは女房の墓だけだぞ風月！」

再び風が吹く。

先ほどと比べ物のならないほど強く、長く。

乱れる草の音は心揺れる比喩のよう。

風月は顔を上げる。

見つめるは橋の裏側。

しかし、その目に映るのは別のなにか。

風が吹き止み、口を開く。

「…ああ、知ってる」

呟く声は、念仏でも唱えるように小さかった。

名も刻まれぬ小さな墓石。

一輪、桃色の花が添えられていた。

「今のお前は亡霊だ。亡霊は亡霊らしく墓に通っとけばよいものを。

刀を捨てきれぬとは、なお達の悪い娑婆塞(しゃばふさ)げそのものだ！」

放つ言葉は厳しかった。

感情の欠片のような口調は怒りと悲しみが入り混じり、どのような色をしているのかわからない。

しかし、風月の姿勢は変わらない。

振り向きもせず、絶えず背中を向けていた。

「俺はずっとこいつを振るってきた。守るために、守るためにと。

だがどうだ？山賊から村は守れても、てめぇ一人の女も守れなんだ。心に誓った女一人もだ！」

叫ぶ声は、橋に跳ね返って反響する。

立ち上がり振り返る。

その顔は、まるで修羅だった。

「自分でもわかってる。だが捨てきれねぇ。

こいつを捨てれば、京を死なせてしまった過去まで捨てちまう。京を否定しちまう。

そんな気がしてならねぇんだ」

震う肩は悲しげに刀を揺らす。

その頬は既に、濡れ迸っていた。

「わからねぇんだよ剣坐。振るう理由も、捨てる理由も、何一つ俺はわかっちゃいねぇんだ！」

それが最後、風月は頭を下げた。

唸り声のような弱弱しい声だけが鳴り響く。

剣坐はゆっくりと瞼を閉じた。

その瞼の裏で何を思ったのか。

しばらくして、小揺るぎもせず口を開いた。

「一昨日、信長様家老より直々にご命令があった。お前を斬り捨てよとの命令だ」

告げた言葉ははっきりとしていた。

風月は顔を下げたまま。

それに対して、今度は剣坐が風月に背を向けた。

「だが、今のお前を斬ったところで私の刀が汚れるだけだ。

…明日の末の刻、お前の村にて待つ。その迷い断ち切り、赴(おもむ)け」

呟き、足を進める。

しかし二、三歩進みすぐに足を止めた。

振り返る。

そこには、未だ俯いたままの親友がいた。

再び向き直し、剣坐もまた最後に情理をつくした。

「わかるだろう風月。

刀を捨て、罪から逃げる事と、刀を抜かずして生き恥を晒す事と一体何が違う。」

「………」

「何より、今のお前が女房の墓に花を手向ける資格があるのか？

京殿が真に愛した男というのは、人々を助け、守る剣に素志を貫いていた一匹の侍、霧島風月ではないのか！」

草がざわざわと騒ぎ出す。

まるで比喩のように。

もう語ることは無い。

そう言うように、剣坐は来た道を歩く。

二、三歩歩き、しかし立ち止まらない。

草道を分け、薄暗くなり始めた道を行く。

最後まで振り返ることは無く、剣坐は親友との決別を果たした。