第8話 読めない胸と、作られた優しさ
翌朝、俺は人生で一度も着たことのない種類の服を着せられていた。
「……これ、ほんとに俺が着るのか」
鏡の前で思わず呟く。
濃い色の上着に、動きやすいがそこそこ上等なズボン。襟元はきっちりしているが、学生制服というよりは“貴族家に仕える若い補佐役”みたいな格好だ。公爵家の紋章は目立たない位置にだけ入っている。派手ではない。だが安物にも見えない。
つまり、絶妙に身元が曖昧だ。
そこが今回の狙いらしい。
「似合っておりませんね」
背後からの第一声がそれだった。
振り返ると、マルグリットが腕を組んで立っている。
今日も今日とて侍女長は容赦がない。
「朝からひどいな」
「事実を申し上げただけです」
「もう少しこう、励ますとかないのか」
「励ましてどうなるのです」
「心が軽くなる」
「不要です」
ばっさりだった。
だがそのあと、彼女は俺の襟元へ手を伸ばし、少し曲がっていた部分を整える。
「ただ」
「ん？」
「昨日までよりは、幾分ましです」
「それは褒めてるのか」
「最大限譲歩しております」
なるほど。
この人なりの好意なのだろう。分かりづらいけど。
今日の俺の立場は、ヴァルモン家の遠縁筋から一時的に預けられた“雑務補佐兼使い走り”という設定になっていた。家名までは表に出さないが、公爵家の人間が裏で面倒を見るには都合のいい曖昧さだ。
学園側にも最低限の話は通してあるらしい。さすがバルトロ、仕事が早い。
問題は、その設定でどこまで中に入り込めるかだ。
「準備はよろしいですか」
マルグリットに言われ、俺は鏡から離れた。
「まあな」
「よろしい。では最後に確認します」
また確認か。
いや、重要なのは分かっているけど。
「学園内では、お嬢様と必要以上に親しげにしないこと」
「それは分かってる」
「セシル嬢やその周囲へ、初手から敵意を見せないこと」
「分かってる」
「そして」
侍女長の目が細くなる。
「必要以上に目を凝らさないこと」
「そこは無理なんだって！」
「努力はなさい」
「するけど！」
毎回ここで詰められる。
だが《乳眼》を使わずに学園へ行く意味が薄いのも事実だ。俺の役目はそこなのだから。
扉がノックされ、若い侍女が顔を出す。
「お嬢様がお待ちです」
リリアーヌは、今日は屋敷から出ない。
それが今回の前提だった。
表向き、婚約破棄騒動の渦中にいる公爵令嬢が堂々と学園へ現れれば、空気が一気に固まりすぎる。だから彼女は屋敷で情報を受け、必要な指示を出す側に回る。
その代わり俺が学園へ行く。
そして今日だけは、俺ひとりではない。
「本当に行くんだな、お前も」
「何ですの、その言い方」
玄関ホールで待っていたのは、ミレイユだった。
昨日の時点ではまだ協力者候補ですらなかったが、リリアーヌが早朝のうちに文を出し、短時間だけ接触できるよう取り計らったらしい。旧生徒会書記であり、学園内の人間関係や空気を比較的冷静に見ていた令嬢。
舞踏会ではリリアーヌ寄りではなかったが、決定的に敵でもない。
今日の彼女は淡い緑のドレスに短い外套を羽織り、いかにも“学園に用事がある上級生令嬢”という格好をしていた。
髪は肩口で上品にまとめられている。顔立ちは整っているが、リリアーヌとは違う種類の鋭さがある。知的で、よく周囲を見ていそうな目だ。
その目が俺に向けられる。
「わたくしだって行きたくて行くのではありません」
「だろうな」
「ですが、あなた一人では、まず五歩で怪しまれるでしょう？」
「ひどいな」
「事実です」
こっちも容赦がなかった。
階段を下りてきたリリアーヌが、その会話へ割って入る。
「ミレイユ、よろしく頼みますわ」
「引き受けた以上はやります。ただし、これで本当にわたくしまで変な噂に巻き込まれたら、あとで責任を取ってくださいませ」
「善処します」
「善処では困ります」
「それはお互い様でしょう？」
リリアーヌが少しだけ口元を上げる。
ミレイユも小さく鼻を鳴らした。
この二人、完全に親しいわけではない。
だが、少なくとも言葉を交わせるだけの土台はある。
リリアーヌは俺へ視線を向ける。
「拓真」
「ん」
「今日の目的を忘れないこと」
「セシルの観察。学園内の空気確認。あと、話せそうなやつがいるか探す」
「ええ。それからもう一つ」
「何だ」
「自分がどれほど怪しいかを常に自覚すること」
「最後がひどい」
「大事ですわ」
大事らしい。
まあ、否定はできない。
玄関先まで見送りに出たリリアーヌは、最後に声を少し落として言った。
「……セシル本人について、決めつけないで」
「分かってる」
「嫌なものを見るかもしれませんわよ」
「それでも見るしかないだろ」
その返答に、彼女は一瞬だけ目を細めた。
何か言いかけて、結局飲み込む。
「そうですわね」
それだけ言って、一歩退いた。
「行ってらっしゃい」
妙に自然なその言葉に、俺は一瞬だけ間が抜けた。
「……ああ」
それしか返せなかった。
王立学園は、王都の中心から少し外れた高台にあった。
白い石造りの門、広い敷地、左右に伸びる校舎、中央の噴水。
規模としては前世の大学に近いかもしれないが、建物の雰囲気は完全に貴族社会のそれだ。整えられた庭木、制服姿の学生たち、馬車寄せに止まる家紋入りの車。空気が違う。
「……すげえな」
馬車を降りて最初に漏れたのがそれだった。
隣でミレイユが呆れたように言う。
「毎回その反応ですのね」
「いや、仕方ないだろ。前世でもこんな学校見たことない」
「前世という言い回し、本当に変ですわね」
「気にするな」
「気になります」
そう言いながらも、彼女はさっさと歩き出す。
俺も慌てて後を追った。
門をくぐった瞬間から、視線が刺さるのが分かった。
主にミレイユへ向かうものと、その隣にいる見慣れない男――つまり俺へ向かうもの。
ひそひそと囁く声があちこちから漏れる。
「あれ、ミレイユ様よね」
「隣の方、どなた？」
「見たことないわ」
「ヴァルモン家の件と関係が……？」
「まさか新しい……？」
最後の噂はやめろ。
何が“新しい”だ。
だがこうして入ってみて、すぐに分かることがあった。
学園の空気はまだ昨日の舞踏会を引きずっている。
当然だ。卒業記念舞踏会は一大イベントだし、その場で婚約破棄だの断罪だのが起きたのだ。今日の学園でそれが話題になっていないわけがない。
ミレイユが歩きながら小声で言う。
「まずは自然に中を回ります」
「自然って、今かなり見られてる気がするけど」
「わたくしがいる時点で多少は仕方ありません」
「自覚あるんだな」
「あなたよりはあります」
言い返せない。
校舎の玄関ホールへ入ると、さらに視線が増えた。
学生たちの服装は男女とも統一されているが、質と装飾に微妙な差がある。基本は学校の制服、そこへ家格や個人の趣味が少しだけ滲む感じだ。
そして、その視線の中には明確なものもあった。
好奇心。
打算。
噂話への期待。
誰と誰が組むかを見る社交の目。
こういう空間にリリアーヌがいたら、たしかにすぐ空気が固まるだろう。
ここは、表面が穏やかであるほど水面下が濁る場所だ。
「……なるほどな」
「何がですの」
「リリアーヌが息苦しくなるの、ちょっと分かる」
ミレイユがちらりとこちらを見る。
「分かったようなことを」
「まだ全部じゃないけど」
「全部分かられたら、あの子もたまりませんでしょうね」
それはそうだ。
俺たちはまず、舞踏会準備に関わった教室や旧生徒会室周辺を回った。
ミレイユが表向きは「書類の確認」だの「貸し出し品の整理」だのそれっぽい理由を口にしつつ、さりげなくその場にいる生徒や下働きの手伝いへ話を振っていく。
ここでも改めて分かった。
この令嬢、かなり使える。
「あなた、そういう顔をしないでくださる？」
「いや、普通に優秀だなって思ってた」
「褒めても何も出ませんわよ」
「褒めてるんだからそこは普通に受け取れよ」
「怪しい男に褒められても嬉しくありません」
言いながらも、ほんの少しだけ口元が動く。
完全に無駄ではないらしい。
それより問題は、セシルだった。
午前のうち、何度か名前は耳に入った。
“可哀想なセシル様”
“昨日は本当にお気の毒だった”
“リリアーヌ様ってやっぱり……”
そんな言葉が、あまりに自然に教室や廊下を流れている。
誰かが無理やり広めているというより、一度できた空気が勝手に増幅している感じだ。
だから余計に厄介だ。
そしてついに、昼前。
中庭へ面した回廊を歩いていたとき、前方で学生たちの気配がふっと割れた。
道が開く。
ざわめきが少しだけ柔らかいものに変わる。
「あ……」
「セシル様」
「大丈夫かしら、お顔色が……」
その中心にいたのが、セシル・エヴァレットだった。
淡いクリーム色の制服風ドレス。胸元には聖女候補を示す細い意匠。栗色の髪はゆるくまとめられ、儚げな横顔が光の中に浮かぶ。昨日と同じだ。守ってあげたくなる雰囲気が、歩いているだけで周囲へ広がっている。
そして、近くで見た瞬間。
《乳眼》が反応した。
目の奥が熱くなる。
視界が少しだけ深くなる。
セシルの胸元に、揺れはある。
だがやはり妙だ。
怖がっているように見える。
疲れているようにも見える。
けれど、その感情があまりに整っている。形が崩れない。怯えなら怯えで、もっと乱れた熱になっていいはずなのに、それがない。
まるで、“そう見えるべき感情の型”へ流し込まれているみたいだった。
気味が悪い。
いや、怖い、の方が近いかもしれない。
「……どうしましたの」
隣のミレイユが小さく囁く。
「妙だ」
「またそれですのね」
「昨日と同じだ。でも、近いと余計に分かる」
セシルの周りには数人の令嬢と男子生徒がいて、皆が彼女を気遣っている。
その空気もまた不自然だった。過剰なのだ。
普通の心配に混ざって、“この子を守らなければならない”という圧が強すぎる。
セシル本人が何かしているのか、それとも周囲が勝手にそうなっているのか。まだ分からない。
だが少なくとも、自然な人気だけでは説明しづらい。
そのとき、セシルがこちらを見た。
正確には、ミレイユへ向けた視線が、その隣にいる俺へも触れた。
ほんの一瞬。
その瞬間だけ、《乳眼》の揺れが途切れた。
「……！」
思わず息を呑む。
消えた、というより、遮断された感じだ。
見えない。
いや、見せないようにされたような。
俺が硬直したのに気づいたのか、ミレイユが低く言う。
「拓真」
「あ、ああ」
「顔に出ていますわよ」
「悪い」
セシルはもうこちらを見ていない。
だが俺の中の違和感は一気に増した。
昨日は“整いすぎている”だった。
今はそれに加えて、“触れた瞬間に隠された”感じがある。
まさか本人が意識している？
いや、そんな能力みたいな話があるのか？
だが異世界だ。聖女候補だ。何かしらの加護や術があっても不思議ではない。
俺たちが立ち止まっていたせいか、セシルの近くにいた男子生徒の一人がこちらへ歩いてきた。
「ミレイユ嬢」
柔らかな声音。
整った顔立ち。
だが《乳眼》を向けると、その胸元には露骨な警戒が浮いていた。
「そちらの方は？」
ミレイユは完璧に社交用の笑みを浮かべる。
「わたくしの親類筋から預かっている雑務補佐ですわ。学園内の整理に少し手を借りておりますの」
「そうでしたか」
男子生徒は笑顔を崩さない。
けれど揺れは変わらない。
探っている。俺が何者かを。
「昨日の件で、何かと大変でしょう」
「ええ、本当に」
「セシル様もお疲れです。これ以上、余計な刺激がないとよいのですが」
言葉は柔らかい。
だが含みは十分だ。
つまり、“ヴァルモン寄りの動きを見せるな”という牽制でもある。
ミレイユは笑みを崩さず返した。
「もちろんですわ。わたくしたちも、これ以上の混乱は望んでおりませんもの」
「それなら結構」
男子生徒は一礼して戻っていった。
去り際に俺へ向けた視線には、明確な値踏みがあった。
ミレイユが小さく息を吐く。
「今のが生徒会副補佐のロイドです」
「味方か？」
「セシル寄りですわね。少なくとも今は」
「分かりやすいな」
「ええ。分かりやすい者はまだ楽です」
つまり、分かりにくいやつの方が面倒だということだ。
中庭の向こうでは、セシルが周囲に気遣われながらゆっくり歩いていく。
その後ろ姿は、どう見ても儚くて、傷ついた少女に見える。
だが俺は、さっきの“読めなさ”を忘れられなかった。
「……あの子、ほんとに何なんだ」
思わず漏れた言葉に、ミレイユが静かに答える。
「皆、それを都合よく決めたがるのですわ」
「都合よく？」
「可哀想な聖女候補。守るべき少女。優しくて儚い子。そういう役を押しつければ、周囲は安心できますもの」
彼女はセシルの消えた方角を見たまま続ける。
「でも、人はそんなに綺麗にひとつの役へ収まりません」
「……」
「リリアーヌもそうでしょう？」
その言葉は重かった。
高飛車な悪役令嬢。
皆がそう決めた。
でも実際には違った。
なら、セシルもまた、“聖女”という役へ押し込まれている可能性がある。
問題は、その押し込まれ方がどこまで本人の意志と無関係かだ。
「もう少し近くを知りたい」
俺が言うと、ミレイユは即座に首を振った。
「焦りすぎです」
「でも」
「今日は空気を見る日です。いきなりセシルの内側へ飛び込めると思わないこと」
正論だった。
リリアーヌと少し似ている。言い方が容赦ないところも含めて。
だがその直後、ミレイユは少しだけ声を落とした。
「……ただ」
「ん？」
「完全に手がかりがないわけでもありません」
「何か知ってるのか」
「セシルは昼休み、よく旧礼拝室へ行きます」
「礼拝室？」
「今はほとんど使われていない小さな祈りの部屋です。静かですし、人目も少ない。彼女が一人になりたいときに好んで使っていると聞きます」
それは大きな情報だった。
「一人になるのか」
「少なくとも表向きは」
「……見に行けるか？」
ミレイユは少し考え、それから頷いた。
「今日は無理ですわ。今のあなたは、まだ学園内で目立ちすぎる」
「自覚はある」
「ですが、明日以降なら導線を作れるかもしれません」
「頼む」
「簡単に頼まないでくださいまし」
そう言いながらも、彼女は完全には拒まない。
ここが彼女のいいところだろう。理屈が通れば動く。
昼の鐘が鳴る。
学生たちが一斉に動き始め、回廊の空気が変わる。
俺たちは人波を避けるように端へ寄った。
そのとき、向こう側から女子生徒二人の会話が聞こえてきた。
「でも、リリアーヌ様もあそこまで露骨じゃなくてよかったのに」
「でもセシル様、本当に可哀想で……」
「そうよね、泣きそうだったもの」
「というか、前から怖かったじゃない。リリアーヌ様って」
足が止まる。
怖かった。
その一言が、妙に刺さった。
ミレイユもそれに気づいたのか、小さく息を吐く。
「これが学園です」
「……」
「誰も大嘘をついているわけではない。けれど、誰も彼女の全部を見ようとはしない」
そうだ。
ここには悪意だけがあるわけじゃない。
ただ“分かりやすい物語”へ流れ込んでいるだけだ。
高飛車で怖い令嬢。
可哀想な聖女候補。
その図式の方が、皆が楽だから。
だからこそ、壊しにくい。
俺は自分でも驚くほど、はっきりと腹が立っていた。
「……拓真」
ミレイユが少し強い声で呼ぶ。
「顔」
「え？」
「怒りすぎですわ」
そう言われて初めて、自分の表情が硬くなっていたことに気づく。
「悪い」
「気持ちは分からなくもありませんが、今はまだ飲み込みなさい」
「分かってる」
「いいえ、半分くらいしか分かっていませんわね」
鋭い。
でも正しい。
そのあと、俺たちは昼休みを挟んで学園内をさらに回った。
資料室。
旧生徒会室。
舞踏会準備に使われた裁縫室。
どこへ行っても、セシルの名は“可哀想な被害者”として語られ、リリアーヌの名は“やりかねない人”として囁かれていた。
だが同時に、少しだけ違う声もあった。
「リリアーヌ様って、厳しいけど筋は通ってたわよね」
「怖かったけど、理不尽ではなかったかも」
「セシル様の周り、ちょっと過保護すぎる気もする」
小さい。
だがゼロじゃない。
その声を拾えるのは、たぶんまだ遅くない証拠だ。
夕方近く、ようやく学園を出たときには、俺はかなり神経を使い果たしていた。
帰りの馬車の中、ミレイユが向かいで腕を組む。
「で」
「何だ」
「今日見たこと、どう報告しますの？」
俺は窓の外を見ながら答えた。
「セシル本人は、まだ黒とも白とも言えない」
「ええ」
「でも、あの子の周りの空気はおかしい。守るべき存在として完成しすぎてる」
「同感ですわ」
「あと、学園の中にはまだリリアーヌを完全に黒だと思ってないやつもいる」
「それも事実」
「問題は、そういう連中が皆、小声でしか話せないことだな」
ミレイユは少しだけ目を細める。
「“空気”に逆らうのは疲れますもの」
「だろうな」
「そして今の学園では、セシルに寄り添う方が安全です」
「つまり、セシル側が正しいかどうかじゃなく、そっちへ流れた方が楽」
「ええ」
それが一番厄介だった。
誰か一人を叩いて終わるならまだ単純だ。
だがこれは、もっと広くて曖昧なものだ。
人の印象、社交、気遣い、保身、噂。
そういうもの全部が混ざって、リリアーヌを悪役にしやすい空気を作っている。
そしてセシルは、その中心にいる。
本人の意志がどれほどであれ。
馬車がヴァルモン家の門をくぐる頃には、俺の中でひとつだけはっきりしていた。
セシルは簡単な相手じゃない。
悪役でも、単なる被害者でも、どちらでも片づかない。
だからこそ、近づいて確かめるしかない。
屋敷へ戻ると、リリアーヌはすぐに応接室で待っていた。
今日の彼女は昼間よりさらに仕事の顔だ。
俺とミレイユが座るなり、簡潔に尋ねる。
「どうでしたの」
俺は一度だけ息を吐いた。
「セシルは、やっぱり妙だ」
リリアーヌの目が細くなる。
「同じ結論ですのね」
「ああ。でも、昨日よりはっきりした」
「どういう意味で？」
「見えない瞬間があった」
その言葉に、ミレイユが小さく眉を動かす。
リリアーヌは黙って先を促した。
「近くで見たとき、感情が整いすぎてる感じは同じだった。でも、一瞬だけ、揺れそのものが切れた。隠されたみたいに」
「隠された……」
「本人の意思か、何か別のものかは分からない。でも普通じゃない」
応接室が静まり返る。
やがて、リリアーヌがゆっくり言った。
「……そう」
その声は低かったが、驚きだけではなかった。
むしろ、腑に落ちる何かがある声だ。
「わたくし、昔一度だけ、あの子の目が空っぽに見えたことがありますの」
「空っぽ？」
「ええ。ほんの一瞬。話しかけたとき、まるで“正しい反応を探している”みたいな目をした」
それは俺の感じた“整いすぎている”にかなり近い。
ミレイユが静かに言う。
「セシル本人も、何かに合わせ続けている可能性がありますわね」
「……だとしても」
リリアーヌの声音が少しだけ硬くなる。
「だからといって、わたくしが悪役にされたことの説明にはなりません」
「当然だ」
俺が答えると、彼女はわずかにこちらを見た。
「学園内の空気は？」
「最悪寄りだな」
「でしょうね」
「でも、完全に固まってるわけでもない。小声なら、リリアーヌをそこまで悪く思ってないやつもいる」
「数は？」
「多くはない。でもゼロじゃない」
そこまで言うと、リリアーヌはほんの少しだけ息をついた。
安堵に近い揺れがある。
ゼロではない。
それはたぶん、今の彼女にとってかなり大きい。
俺は最後に付け加えた。
「あと、セシルが昼休みによく行く場所がある」
ミレイユが補足する。
「旧礼拝室です。人目を避けるにはちょうどいい場所」
リリアーヌの視線が鋭くなった。
「……そこですわね」
「次はそこだな」
「ええ」
そこで彼女は一度だけ目を閉じ、開いた。
「次は、セシルそのものへ近づきます」
応接室の空気が変わる。
今までは、周囲を見ていた。
空気を見て、証言を拾って、違和感を固めていた。
でも次からは、その中心へ踏み込む。
聖女候補セシル・エヴァレット。
白すぎる少女。
読めない瞬間を持つ相手。
俺は背筋を伸ばした。
「……やるしかないな」
リリアーヌはまっすぐ俺を見る。
「ええ。もう、そこを避けては進めませんもの」
その目にあったのは、怒りだけじゃない。
覚悟だ。
自分を悪役にした空気の中心へ、真正面から踏み込む覚悟。
俺は静かに頷く。
次に見るべきは、作られた優しさの奥だ。
あの“聖女”が本当に何者なのか。
被害者なのか、共犯なのか、それともそのどちらでもないのか。
その答えに触れなければ、たぶんこの先へは進めない。
