おっぱいに誠実で何が悪い！〜“乳眼”持ちに転生した俺、婚約破棄された悪役令嬢の無実だけは見抜いてしまう〜

第7話 聖女は本当に天使なのか

　ヴァルモン公爵家へ戻ったのは、日付が変わる少し前だった。

　裏口からそっと入った俺たちを待っていたのは、案の定、マルグリットである。

　廊下の明かりの下、黒髪をきっちりまとめた侍女長は微動だにせず立っていた。両手を前で重ねた姿勢は完璧だ。完璧すぎる。怒っているときほど姿勢が美しいタイプだ、この人は。

「……お帰りなさいませ」

　声は静かだった。

　静かすぎて逆に怖い。

　リリアーヌは外套を脱ぎながら平然と返す。

「ただいま戻りました」

「ご無事で何よりでございます」

「ええ」

「そして」

　マルグリットの視線がすっと俺に向く。

「ずいぶんと楽しそうに逃げ回っていらしたようですね」

「楽しんではない！」

　即答した。

　するとマルグリットは表情を一切変えずに言う。

「瓶を倒したのはどなたですか」

「……俺です」

「でしょうね」

　決めつけがひどい。

　だが実際その通りなので反論のしようがない。

　廊下の少し後ろでは、レオンが腕を組んでこちらを見ていた。顔に書いてある。

　だから言ったのに、と。

　リリアーヌは軽くため息をついた。

「叱責はあとにしてちょうだい、マルグリット。収穫がありましたの」

「お聞きしております」

「早いな」

「あなた方が戻る前に、先触れの伝令を受けております」

　仕事ができすぎる侍女長である。

　そのまま俺たちは応接室へ移された。深夜だというのに、バルトロも既に呼ばれている。老執事はいつも通りの落ち着いた顔で一礼したが、目の奥には明らかな緊張があった。

「ご無事で何よりでございます、お嬢様」

「無事ではありますけれど、少しばかり騒がしくなりましたわね」

「そのようで」

「騒がしくしたのは主に俺だけどな……」

「自覚がおありなら結構です」

　マルグリットに刺された。

　応接室に入ると、夜食代わりの温かい茶が出された。さすがにこの時間なので軽いものだけだが、それでもありがたい。走り回ったせいで喉がからからだった。

　リリアーヌが席につくなり、今夜のことを簡潔に報告する。

「南区画の民家で、セシル付き女官が何者かと接触していました」

「相手の顔は？」

　バルトロが問う。

「見えませんでしたわ。ただ男です。低い声。年配寄り。少なくとも若い従者ではない」

「会話の内容は？」

「見習いが消えていることを把握していました。ルシェルの口も“そのうち閉じる”と」

　マルグリットの眉がぴくりと動く。

　ルシェル本人も、その弟も、今まさに保護中だ。そこへなおそういう言葉が出るということは、脅しが継続している可能性が高い。

　リリアーヌはさらに続けた。

「そして最も重要なのは、王子殿下のお名前が出たことです。『余計な動きをさせないように』という会話がありました」

　その一言で、部屋の空気がさらに冷える。

　レオンが低く唸った。

「殿下を、動かさないように？」

「ええ。つまり、殿下ご自身が主導しているのではなく、誰かが“管理している”可能性がありますわ」

「あるいは、殿下が不用意に喋るのを恐れているか」

　バルトロが補足する。

　俺は茶を飲みながら口を挟んだ。

「少なくとも、王子が全部を仕切ってる感じじゃない。舞踏会のときもそうだった。あいつ、キレてはいたけど、どっちかっていうと“予定通り進めること”の方に神経が向いてた」

「……やはり、そう見えまして？」

　リリアーヌがこっちを見る。

「見えた」

「その“見えた”が本当に厄介ですわね」

「褒めてる？」

「今回は半分くらい」

　前より配分が良くなった。

　マルグリットが腕を組む。

「であれば、問題は誰が舞台裏で糸を引いているか、です」

「候補は？」

　俺が聞くと、バルトロが静かに答えた。

「現段階では絞りきれません。王子殿下の側近、セシル付き女官、王城内部の一派、あるいはそれらを束ねるさらに上」

「……やっぱり女官ひとりの独断じゃないよな」

「ええ、まずありえません」

　リリアーヌはカップを置き、ゆっくり言った。

「ですから、次に見るべきはセシル本人ですわ」

　その名が出た瞬間、俺は自然と背筋を伸ばしていた。

　セシル・エヴァレット。

　聖女候補。

　守ってあげたくなるような顔をして、会場中の庇護欲をかっさらっていた少女。

　俺が感じた違和感は、今も消えていない。

「ただ」

　リリアーヌは少しだけ声を落とした。

「そこが、一番難しい」

「何で？」

「相手が“聖女候補”だからですわ」

　そこでバルトロが引き取る。

「現在、王都におけるセシル嬢の評判は非常に高い。清廉、可憐、慈愛深い、傷ついた少女、未来の聖女――そういった言葉で固められております」

「要するに、今一番“疑っちゃいけない相手”ってことか」

「その通りです」

　なるほど。

　婚約破棄された高飛車な令嬢と、皆に守られる聖女候補。

　印象戦で、最初から勝負になっていない。

　リリアーヌは窓の外の闇を見やりながら言う。

「わたくしは、セシルがすべての黒幕だとはまだ思っていません」

　その言葉に、俺は少しだけ意外さを覚えた。

「そこは断定しないんだな」

「当然ですわ」

　彼女はまっすぐ俺を見る。

「嫌いではあります。ええ、とても。ですが、嫌いであることと、すべてをその人のせいにすることは別です」

「……」

「もしあの子が、周囲に作られた“聖女”でしかないのなら」

　ほんの少しだけ、声音が複雑になる。

「それはそれで、別の意味で厄介ですもの」

　ああ、と思った。

　この人は本当に、筋の通らない断定を嫌うのだ。

　自分が今まさに雑に断定されている側だからこそ、余計に。

「じゃあ、どうする」

　俺が聞くと、リリアーヌは即答した。

「学園ですわ」

「学園？」

「ええ。舞踏会だけを見ても限界がある。あの空気が作られた土台は、もっと前から学園にあったはずです」

　レオンが眉をひそめる。

「しかし、お嬢様。今、学園へ出向けば余計な視線が集まります」

「分かっています。だからわたくしは表立っては動きません」

　そこで彼女は、ゆっくりと俺へ視線を向けた。

「動くのは、こちらです」

　嫌な予感しかしない。

　というか、この“こちら”はたぶん俺を含んでいる。

「……何で俺を見る」

「あなた、今のところ外から来た得体の知れない男という立場でしょう？」

「立場の説明がつらいな」

「学園に入り込むには、逆に都合がよろしい」

「都合いいのか、それ」

「自然な理由を作れば、ですわ」

　マルグリットが少し前に出る。

「お嬢様、まさか本気で」

「本気です。学園内にまだ味方になりうる者がいるかもしれません。少なくとも、セシルを中心に何が起きていたかは、あそこへ行かなければ見えません」

　バルトロは黙考し、それから静かに頷いた。

「理はございます」

「でしょう？」

「ただし、危険も大きい」

「だからこそ、この男を使います」

　まただ。

　最近この人、“使う”って言い方に遠慮がなくなってきたな。

　俺はカップを置いた。

「一応、本人の意思確認ってものはないのか」

「ありますわよ」

「じゃあ聞いてくれ」

「行きなさい」

「聞いてない！」

　深夜の応接室に、レオンのため息が響いた。

　マルグリットは「やはりこうなりましたか」という顔。バルトロだけが少し口元を緩めたように見えた。たぶん気のせいじゃない。

　だがリリアーヌは真面目だ。

「冗談ではありません。あなたが今一番“外から入り込める”位置にいるのは事実です」

「まあ、そうだけど」

「わたくしが堂々と学園へ行けば、余計な警戒が生まれる。セシル側も、王子側も、話すことを選ぶでしょう」

「でも俺なら、何者か分からないぶん様子見される」

「ええ。少なくとも最初は」

　理屈は通っている。

　通っているのが悔しい。

「それに」

　リリアーヌは少しだけ目を細めた。

「あなたはセシルを見たとき、“妙だ”と感じたのでしょう？」

「ああ」

「ならもう一度見なさい。あの子が本当に何も知らないのか、それとも知っていて沈黙しているのか。その入口くらいは、あなたにしか掴めないかもしれない」

　その言葉に、俺は返事がすぐ出なかった。

　セシルを、もう一度見る。

　舞踏会のとき感じたのは、単純な悪意じゃなかった。

　むしろ、作られすぎていることへの不気味さだ。

　感情が綺麗すぎる。守られるための形に、ぴたりと収まりすぎている。

　あれが演技なのか、教育なのか、抑圧なのか。

　それは確かに、もう一度近くで見ないと分からない。

「……分かった」

　俺が言うと、リリアーヌはほんの少しだけ息を抜いた。

「話が早くて助かりますわ」

「その代わり条件がある」

「言ってごらんなさい」

「学園に俺ひとりを丸投げしないこと」

「当然ですわ。最低限の情報と導線は用意します」

「あと、必要ならあんたも裏で動け」

「言われなくても動きます」

「ならいい」

　そこでようやく、深夜の会議は一区切りついた。

　だが話はそれで終わらなかった。

　リリアーヌが何気なく紅茶を口にし、それからふいに言った。

「……もっとも」

「何だ」

「学園でのあなたは、今以上に不審でしょうね」

「おい」

「立場のない男が、婚約破棄直後の学園に出入りするのですもの。かなり怪しいですわ」

「だったらせめて、名目くらいちゃんと作れよ」

「作りますわよ。ヴァルモン家の遠縁の客人、あるいは臨時の雑務補佐、いくらでも」

「いくらでもって雑だな」

「細部はバルトロが詰めます」

「執事頼みか」

「信頼しておりますので」

　バルトロは一礼した。

　この人、本当に便利だな。

「あと」

　リリアーヌがまたこちらを見る。

「学園内では、くれぐれも余計なことを言わないように」

「余計なこと？」

「たとえば、“その胸は嘘をついていない”ですとか」

「うっ」

　思いきり刺さった。

「まだ引きずってるのか！？」

「名台詞のつもりでしたの？」

「いや、勢いで出たやつだよ！」

「勢いで出す台詞の質が終わっておりますわ」

　レオンがわずかに顔をそむけて肩を震わせる。

　こいつ、今ちょっと笑ったな？

　俺が睨むと、レオンはすぐ真顔に戻った。

「何だ」

「別に」

「今、絶対笑っただろ」

「笑っていない」

　嘘だ。

　だが追及しても絶対認めない顔だ。

　リリアーヌは小さく息をついた。

「冗談はともかく、学園では言葉も立場も全部見られます。わたくしがいない場所で、あなたひとりが判断を誤れば、それだけでこちらの動きが読まれる」

「分かってる。慎重にやる」

「ええ。慎重に」

　その言葉の裏には、“本当に分かっているのかしら”という不信がたっぷりあった。

　まあ、そこは仕方ない。俺でもちょっと不安だ。

　会議が終わり、解散になったのはかなり遅い時間だった。

　廊下へ出ると、屋敷の中はすっかり静まり返っている。

　使用人たちの足音も少ない。遠くで夜番の気配がある程度だ。

　リリアーヌも自室へ戻るのだろうと思っていたが、数歩進んだところでふと立ち止まり、振り返った。

「拓真」

「ん？」

「少しだけ、付き合いなさい」

「え」

　また夜の庭かと思ったが、今度は違った。

　彼女が向かったのは応接室の奥に続く小さなサロンで、普段は家族用らしい、やや私的な空間だった。暖炉には弱い火が残り、窓辺には夜の王都が見える。

　俺が戸惑いながら入ると、リリアーヌはカーテンを少し開けて外を見たまま言った。

「確認しておきたいことがありますの」

「何だ」

「あなたは、セシルをどう見ていますの」

　真正面からの問いだった。

　俺は少し考える。

「難しいな」

「そうでしょうね」

「嫌なやつ、とはまだ思ってない」

　リリアーヌは驚かなかった。

　たぶん予想していたのだろう。

「でも、妙だとは思ってる」

「妙、とは？」

「うまく言えないけど……“可哀想な聖女候補”として綺麗にできすぎてる」

　俺は窓の外の灯りを見ながら言葉を探す。

「普通、ああいう場に立たされたら、もっと汚く揺れるんだよ。怖いなら怖いで、怒りとか戸惑いとか、自分でも整理できないもんが混ざる」

「……」

「でもセシルは、そういうのが見えにくかった。怯えてるように見えるのに、その怯え方まで“そう見えるべき形”に収まりすぎてる」

　リリアーヌは静かに聞いている。

「だから、二択だと思ってる」

「二択？」

「ものすごく上手く演じてるか、逆に、自分の感情をそういう形に押し込められてるか」

　その言葉に、リリアーヌはゆっくりと目を伏せた。

「……わたくしも」

「ん？」

「わたくしも、あの子を見るたびに、どこまでが本人で、どこからが周囲の都合なのか分からなくなることがありましたの」

　夜の火が小さく揺れる。

「可哀想だと思う瞬間も、なくはないのです」

　それは本当に小さな声だった。

「ですが、そのたびに、わたくしの周りで何かが少しずつ崩れていった」

「……」

「ですから、今さら同情だけでは済ませられませんわ」

「当たり前だ」

　俺が即答すると、彼女は少しだけこちらを見る。

「怒らないのですわね」

「何で怒る」

「あなた、妙に人へ甘いところがありますもの」

「甘いっていうか、雑に決めつけるのが嫌いなだけだ」

「それを甘いと言うのです」

　そうかもしれない。

　だが俺にとっては、そっちの方が自然だった。

「でも」

　俺は肩をすくめる。

「可哀想かもしれない相手でも、あんたを陥れる側に立ってるなら止めるしかないだろ」

　リリアーヌはしばらく黙っていた。

　その感情の揺れは複雑だ。

　嬉しさ。救われる感じ。少しの照れ。

　そして、まだ完全には信じきれない慎重さ。

　やがて彼女は、小さく言った。

「……そう言ってもらえると、少しだけ楽ですわ」

「そうか」

「ええ。わたくし、自分がセシルを嫌っているせいで、見誤っているのではないかと何度も思いましたもの」

「でも今は、そうかどうかも含めて確かめに行く」

「ええ」

　そこで彼女は、ようやくいつもの少し皮肉っぽい笑みを浮かべた。

「ですから、あなたが頼りなのです。観察眼の気味悪い不審者さん」

「褒め方が一貫してるな」

「分かりやすくて結構でしょう？」

「まあ、あんたらしいよ」

　その返しに、リリアーヌは一瞬だけ目を細めた。

　怒るかと思ったが、怒らない。

「……それ、嫌いではありませんわ」

「何が」

「“あんたらしい”という言い方です」

　俺は少しだけ言葉に詰まる。

　この人はたまに、不意打ちみたいにこういうことを言う。

　強い顔で、さらっと。

「じゃあ今後も使う」

「調子に乗らないでくださいまし」

「はいはい」

　暖炉の火がぱちりと鳴る。

　夜は深い。

　だが、昨夜よりも今夜の方が、俺たちの間には少しだけ自然な静けさがあった。

　やがてリリアーヌは窓辺を離れた。

「戻りましょう。明日には動き出します」

「学園か」

「ええ。次の舞台はあそこですわ」

　サロンの扉を開ける前に、彼女は一度だけ立ち止まる。

「拓真」

「何だ」

「セシルは、たぶん簡単な相手ではありません」

「だろうな」

「もしあの子が本当に“何も知らない顔”をしているなら、それ自体が一番厄介です」

　その声音には、警戒と、少しの苦さがあった。

「だから」

　彼女はまっすぐ俺を見る。

「見誤らないで」

　俺は頷いた。

「分かった」

「……本当に？」

「たぶん」

「そこは“ええ”でしょう！」

　ぴしゃりと叱られた。

　だが、そのやり取りのあとで二人とも少しだけ笑った。

　その夜、俺たちは“次にどこを見るべきか”を決めた。

　舞踏会の断罪は終わった場面ではない。

　あれは学園で育ち、王城へ持ち込まれた空気の結果だ。

　なら、元を辿るしかない。

　聖女候補セシル・エヴァレット。

　皆に愛され、守られ、白く輝くように見える少女。

　けれど、その白さは本当に“正しさ”なのか。

　それとも、誰かの手で磨かれすぎた不自然な光なのか。

　その答えを確かめるために、俺は再び学園へ足を踏み入れることになる。

　よりにもよって、婚約破棄騒動の余熱がまだ残るあの場所へ。