箱の中の少女
メイラスはソファに身を預けていた。
手首に装着された星脳（星系ネットワークにつながった個人用AI端末）警報システムが「ピッ、ピッ」と絶えず警告音を鳴らし、そこには発情値がすでに75％に達したと表示されている。
十分前に抑制剤を一本打ったばかりだったが、長年、途切れなく抑制剤を注射し続けてきたせいで身体に抗体ができてしまい、まったく効かない。
そのため発情期は予定通り訪れ、しかもこれまで以上に激しく襲いかかってきていた。
彼はソファにもたれかかりながら、自分の片手に「カチリ」と手錠をかけ、どんどん掠れていく声で苦しげに命じる。
「……T518、室温をもう少し下げろ。」
室内に、規則正しく無機質な機械音声が響いた。
「ご主人様、T518は室温をマイナス6度に調整しました。これは室内での最低安全温度です。現在、発情期にあることを検知しました。記録された設定に従い、＂絶対禁錮モード＂への移行を行いますか？」
「……ああ。」
次の瞬間、部屋の壁、天井、さらにはドアや窓までも――軍が製造した無数の折りたたみ式鋼板が層を成して覆い尽くし、文字どおり鉄壁の閉鎖空間となった。
機械音声が続ける。
「絶対禁錮モードを起動しました。カウントダウンを開始します――24時間後に解除されます。その間、外界との接触は一切不可能となります。」
メイラスは力なく沈み込んでいた。
異性の伴侶を持たない成年の雄は、発情値が90％を突破すると、獣欲に支配されてそのまま「獣形」へと変異してしまう可能性が極めて高い。
一度獣形になれば性情は狂暴になり、何が起こってもおかしくない。
ましてメイラスはSSS級の雄だ。獣形状態になれば、その狂暴さは帝都にとって災厄そのものだろう。
メイラスは常に自律と規律を徹底してきた。
自分が外へ飛び出し、殺戮の獣になってしまうことなど、絶対に許せなかった。
だが近年、異性たる「雌」はますます希少となり、発情期を乗り越えられず爆散死する成年の雄も多い。
今回の発情はあまりにも急で烈しく、メイラス自身、果たして耐えられるかどうか確信が持てないでいた。
そのとき、部屋の中から物音がした。
「ドン。」
「ドンドン！」
メイラスは鋭い視線で書斎の方を見た。
その眼には獣性の色が一瞬、残忍な影となって揺らめく。
（……誰かいる？）
衝撃音は書斎から聞こえる。
そこには軍事機密が保管され、先端武器も置かれている。
この非常時にそこへ隠れている者がいるとすれば――
軍事機密を盗むつもりか、あるいは、彼が発情している隙を狙って襲撃するつもりか。
いずれにせよ、あまりにも愚かだ。
発情期の彼の戦闘力は、通常時の２〜3倍に跳ね上がる。
帝都でも彼と渡り合える者などほとんどいない。
ましてこの状態で彼が動けば、生き残る者などまずいない。
メイラスは身をそらし、目を細めて書斎の内部をうかがい、音の発生源を捉えた。
そこには、黒金色の一メートルほどの箱があった。
数日前、軍団がある廃棄された星をスキャンした際に回収したもので、中身は不明。
どんな方法でも開かず、ただ「天から落ちてきた」ことだけがわかっている。
衝撃は凄まじく、星全体が振動し、その騒ぎで主星軍団まで動くほどだったため、危険物の可能性を考え、一時的に彼のもとで保管していた。
突然発情さえしなければ、本来なら今日中に検査センターへ運ぶ予定だった。
だが――
どうやら中には「生き物」がいる？
「ドン、ドンドン！」
箱はなおも激しく揺れ、ついに蓋が――弾け飛んだ。
そこから伸びてきたのは、明らかに女性らしい、白く細い腕。
関節が柔らかそうなその手が箱の縁を掴むと、メイラスは警戒しながらも一瞬、息を呑んだ。
これは……？
箱の中から上体を起こしたのは、か弱い少女だった。
メイラスは目を見開き、息を忘れるほど驚愕した。
……雌？
しかも、なんて美しい雌なんだ！
少女はよろめきながら立ち上がる。
その全貌がメイラスの視界に現れる。
彼女はとても華奢で小柄。
身長は160ほど、肌は雪のように白く、15、6歳ほどのあどけなさを残している。
黒い瞳は澄み、柔らかな五官を持ち、身にまとっているのは大腿の付け根までしか隠れない薄い白のワンピース。
細く真っ直ぐな脚は彼の腕より細く、腰まで届く黒髪は絹のように背中に流れている。
その精緻で絶美な容姿は、たとえ王家の最高級の雌であっても並ぶことは難しい。
少女は箱から降り、周囲を興味深そうに眺め、最後にメイラスへ視線を向けて、柔らかな声で言った。
「こんにちは。私はセレナ。ここってどこですか？……あなた、囚われているの？」
その声音があまりに甘く柔らかく、メイラスの頭の中は「キーン」と鳴り、全身の筋肉が一斉に硬直した。
「ピッ、ピッ、ピッ！」
手首の星脳システムが激しく警報を上げ、数値は瞬時に87％へ跳ね上がる。
メイラスは必死に獣形化を抑え込み、目は血走る。
「……に、逃げろ……早く隠れろ！」
馬鹿げている。
こんなの、あってはならない。
彼は今発情しているのだ。
そんな部屋に、どうして雌がいる？！
雌は極めて弱く、体力は一般雄の５％にも満たない。
細心の保護がなければ生き残ることすら難しい存在だ。
右手の手錠など、獣形に傾いた彼を拘束する力はまるでない。
絶対禁錮モードの部屋では、少女が外へ逃げる手段もない。
このままでは、彼女を傷つけてしまう――！
セレナは興味深そうに鼻をひくつかせた。
トップクラスのαである彼女には、かすかにフェロモンの匂いのようなものが嗅ぎ取れた。
彼女はメイラスを見つめて驚いたように言う。
「あなた、発情してるの？」
「お、俺は……」
メイラスは荒い息を吐き、羞恥心から思わず自分の状態を隠そうとする。
セレナは彼に近寄り、床に落ちていた注射器を拾い上げ、残った薬剤の匂いを嗅いだ。
これは……抑制剤？
ただし、彼女の世界のものとは違い、薬の匂いが非常に濃い。
普通の人用というより、まるで攻撃性の強い大型獣に使うような量だ。
彼女が考えている間に、メイラスの頭の上に銀灰色のオオカミの耳がピョコンと飛び出し、さらに背後からは太いふわふわの尻尾がソファに伸びていく。
主人の意思とは裏腹に、その耳と尾は、目の前の雌に喜びを示すようにわくわくと揺れていた。
セレナの瞳がぱっと明るくなる。
どうやら彼女は本当に「獣星世界」へトリップしてきたらしい。
研究院が発明したトリップ機は、なかなか面白いものだわ。
セレナは本来、オメガバース世界の出身だ。
彼女の世界では、何が原因なのか不明のまま、人類の寿命が急激に縮みつつあった。
一般人の平均寿命ですら50歳に届かず、外見は10代のままなのに、20代、30代で早逝してしまう者も多い。
セレナもそのひとりで、彼女はすでに21歳だが、見た目は15歳前後にしか見えない。
彼女自身、あとどれほど生きられるのか誰にもわからなかった。
理論的には、彼女とメイラスの世界はまったく交わらないはずだった。
だが、寿命の問題を解決するため、連合国のある研究院士が「トリップ機（次元渡航装置）」を発明し、セレナは調査の結果、人類の平均寿命が500年に及ぶという「星際獣世」へ渡り、その長寿の秘密を探ることになった。
いまセレナは興味津々といった様子で、メイラスの耳に手を伸ばし、軽く触れた。
「これ、とっても可愛い……どこからぴょこんって出てきたの？」
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