第94章: 証拠を求めて――イザベル、異端審問官の執務室へ
※イザベルとギャラスの緊迫した駆け引き回。
部族を守りたいイザベルと、揺るがぬ異端審問官――証拠が真実か罠か、読者の皆さんも一緒に考えてみてください。
イザベルは腕を組み、深く息を整えた。ギャラス・ドレイヴンと向き合うと、いつもこめかみに鈍い痛みが走る。
【イザベル】「わかりました、異端審問官ギャラス。そろそろ部族に対して集めた証拠を見せてもらいましょう。」
彼女が彼の執務室に足を踏み入れるのは初めてだった。
壁には何も飾られておらず、赤い封で閉じられた書物や調書、巻物が兵士の行列のように棚に並んでいる。机は書類の山に埋もれ、すべて几帳面に積み上げられていた。尋問報告、布告、不揃いな筆跡で書かれた自白書。
水晶はくすんだ光を放ち、かすかに羽音のような響きを漂わせていた。尋問道具の柄に取り付けられたそれは、信頼性より心理的効果を狙った嘘発見器で、容疑者を揺さぶって失敗を誘うためのものだった。イザベルも、その効果をよく知っていた。
椅子の背後には大槌が掛けられていた。彼がそれを振るう姿はほとんど見たことがない。長年、ギャラスは戦いから離れ、《砦》の壁に守られながら調査と書類仕事に没頭してきたのだ。しかし、その武器を手に取った数少ない場面では、チャクラの熟練ぶりがはっきりと示されていた。
異端審問官は立ち上がり、威厳をまとった足取りで歩き始めた。
【ギャラス】「もちろんです、ウォーデン。すべてお見せする準備は整っています。ただ証拠に移る前に、事実を整理しておきましょう。よろしいですか。」
イザベルは目を翻した。この男は儀式めいた段取りに酔っており、その舞台を奪えば知識を独り占めするに違いない。
【イザベル】「ご自由に。」
【ギャラス】「よろしい。前日のことですが、カシュナールは評議会との重要で、華やかな会合を終えたばかりでした。その場でユリエラが彼に《砦》への入場を公に許可したのです。彼はすぐに行動を起こし、その日のうちにここへ向かっていました。初めての訪問として。」
イザベルはあくびをこらえた。なぜ前日から話を始めるのか？文句を言えば、さらにさかのぼられるだけだろう。
ギャラスは咳払いをした。
【ギャラス】「カシュナールには、あなたイザベル・ブラックウッドと、ナコリ部族の野蛮人が同行していました。」
【イザベル】「ツンガよ。彼の正式な名はツンガ・ンカタ。」
彼はうなずき、机に歩み寄って羊皮紙にその名を書き、鋭い線で二度下線を引いた。それから続けた。
【ギャラス】「記録によれば、あなたがたはドロスウィン川にかかる橋を渡っている最中に襲撃を受けました。」
【イザベル】「そこから始めればよかったのでは？とにかくそうよ。デレクは橋の上で襲撃を受けたわ。」
【ギャラス】「よろしい。襲撃は上空から行われました。飛行する獣を乗りこなす者によって。大型の猛禽だったと報告を受けています。」
ウォーデンは軽くうなずいた。
ギャラスは目を細めた。
【ギャラス】「魔獣を操り、それを武器に変える技を持つ者は、部族の外にはほとんどいません。」
【イザベル】「ええ、その通りよ、ギャラス。その襲撃を仕組んだ者は、誰もが遠くからでも部族の仕業だと信じ込むようにしたかったのよ。」
異端審問官の顔が険しくなり、眉の下に影が落ちた。
【ギャラス】「何を言いたいのです？」
【イザベル】「デレクはＮＯＶＡなしでロスメアの半分を歩き回っていたの。市場をうろつき、立ち止まる者とは誰とでも話した。その時に殺すのは簡単だった。人混みの中で刃を一振り、それで十分だったはずよ。」
イザベルは首を振った。
【イザベル】「私は彼を叱ったくらい。でもあの頑固者は決して耳を貸さない。それなのに、簡単な機会を見逃してまで、わざわざ無謀で芝居じみた空からの攻撃を仕掛けたの。妙だと思わない？」
ギャラスは咳払いをした。
【ギャラス】「ふむ……なるほど、興味深い指摘です、ウォーデン。」
彼は立ったまま身をかがめ、羊皮紙に素早く走り書きをした。
イザベルは彼を見据えた。彼はその観点を考えたことがなく、今は重く受け止めている。良い兆しだ。少なくとも疑いを部族から少しは遠ざけられた。
【ギャラス】「さて。問題の猛禽はカシュナールを捕らえ、あなたの警戒下で彼を空へと運び去ったのです。」
彼女の顎が強張った。この官僚め、何を言いたいのか。
【イザベル】「突然の空襲だったの。状況を把握する時間さえほとんどなかったわ。それに、仮に把握できていたとして、どうやって止めるの？馬二頭分はあるような猛禽が全速力で急降下してきたのよ？」
ギャラスは目を細め、机の上の水晶にけだるげに手を伸ばした。
【ギャラス】「確かに、難しい状況でした。」
【ギャラス】「しかしもう一つ不明な点があります。その時あなたが橋を渡ることを知っていた者は多くなかったのでは？」
蛇のようにねちねちと、水晶で試してきた。だが隠すことは何もない。
【イザベル】「ええ、その通り。しかも最初にその不自然さを指摘したのは私よ。」
彼はゆっくりとうなずいた。
【ギャラス】「確かに。そしてその点について感謝します。なぜなら、カシュナールを追っていたごくわずかな者の中で、ウォーデンのあなた以外にもう一人、部族の者がいたからです。」
イザベルの顎が強張り、手が剣の柄を握った。
【イザベル】「何をほのめかしているの？」
ギャラスは肩を軽くすくめた。
【ギャラス】「ただ事実を述べているだけです。襲撃者とは別に、ロスメアにいた唯一の野蛮人は……」
ギャラスの視線が、先ほど書いたメモに落ちた。
【ギャラス】「ツンガ・ンカタ。発音はこれで正しいですか？」
彼女の頬に熱が走った。
【イザベル】「ツンガは何度もデレクの命を救ったのよ。彼を疑うなんて正気じゃない。」
異端審問官は目を細めた。
【ギャラス】「私は誰でも疑います、若きウォーデン。忘れないでください。あなたの階級が私より上でも、《砦》内部の調査の管轄権は私にあります。」
イザベルの籠手の拳が机を叩きつけた。羊皮紙の山が揺れ、羽ペン立てが金属音を立てて倒れた。
ギャラスは顔をしかめた。
【イザベル】「そして私は、この襲撃の真実を明らかにするためにここにいるの。調査の結果はナーカラ全土の未来を決めるのよ。」
彼女は一歩踏み出し、指先に稲妻が走った。鋭いオゾンの匂いが部屋に満ちる。
【イザベル】「これは戦争の話よ、ギャラス。あなたはそれが何を意味するか覚えている？それともこの壁の中でぬくぬくと過ごして忘れてしまったの？」
異端審問官は一歩退いた。
【ギャラス】「もちろんです。賭け金の大きさは理解しています。しかし私はあなたと違い、被害者にも容疑者にも個人的な繋がりはありません。」
イザベルは歯を食いしばった。
【イザベル】「ツンガを容疑者にするなんて全く筋が通らない。」
ギャラスは鋭い眼差しを向け、視線を外さなかった。
【ギャラス】「ではツンガについて話しましょう。彼はカシュナールを傷つける意図を示したことはありますか？口論や争いの経歴は？」
彼女の腹がきりきりと痛んだ。ツンガが初めて出会った時にデレクを襲ったことを認めれば――あるいは「獣の精霊」に命じられて殺すと言ったことを認めれば――その場でツンガは有罪になる。だが他に選択肢はない。
視線がギャラスの脇で淡く脈打つ水晶へと移った。
もし嘘をつけば彼に見抜かれる。それは水晶のせいだけではない。イザベルはこれまでオルビサル教会の役人に嘘をついたことがなかった。それは彼女の信念に反していた。
別の道を探さねばならない。
【イザベル】「くだらないやり取りは飛ばして、私が見に来た証拠を見せて。」
ギャラスは黙って彼女を見つめた。
机の上の水晶がかすかに光を放った。
彼は眉間にしわを寄せ、水晶へと向き直った。
イザベルは息を止めた。
彼は彼女が何かを隠していると気づいていた。水晶は言葉ではなく、胸を締めつける緊張を読み取っているのだ。彼女は必死に呼吸を整えた。これは正式な尋問ではない。彼は証言を強制できない。
水晶が二度点滅し、やがて光を失った。
ギャラスはためらい、しぶしぶうなずいた。
【ギャラス】「よろしい。我々の会合はすでに必要以上に長引いています。ウォーデンの時間を独占する権利など私にはありません。」
彼は浅く一礼し、部屋の隅にある木製のキャビネットに向かった。ポケットから重厚な装飾鍵を取り出し、錠に差し込んで回す。
錠がカチリと音を立て、キャビネットの扉がきしみながら開いた。
【ギャラス】「これが証拠です。」
彼は中から何かを取り出し、机の上に置いた。
短剣だった。
イザベルは歩み寄り、視線を彼に向けた。
ギャラスは短くうなずいた。
彼女は短剣を持ち上げた。刃は黒く、《死》の球体を思わせる冷気を放っていた。弱いが、確かに。死のエネルギーを帯びた武器に違いなかった。
【ギャラス】「我々のイサラが確認しました。カシュナールの傷はこの武器と一致します。死のエネルギーが彼を蝕んでいたのです。あなたがいなければ、我々はすでにメサイアを失っていたでしょう。」
イザベルは武器を手の中で回した。柄は骨で作られ、刻まれた模様は部族の工芸を思わせた。彼女もツンガも何度も戦場を調べた。どうしてこれを見逃したのか？それとも、襲撃後に誰かが部族に罪を着せるために置いたのか？
彼女は短剣を机に戻し、ギャラスを見据えた。
【イザベル】「予言者たちに鑑定させたの？」
彼の眉が上がった。
【ギャラス】「私を何だと思っているのです？」
【イザベル】「それで、何がわかったの？」
異端審問官は短剣を注意深く持ち上げ、刃に触れないようにしてキャビネットに戻した。
【ギャラス】「何を見つけると思いましたか？」
イザベルはゆっくり息を吐いた。
【イザベル】「部族を指すさらなる証拠でしょうね。」
ギャラスはキャビネットをのぞき込みながら言った。
【ギャラス】「異端審問官が欲しがる証拠ならすべて揃っています。武器はカシュナールの傷と一致し、魔力の残滓は部族のもので、骨の柄は――まあ、あなた自身が見ましたね。」
イザベルは歯の間から息を吐き出した。
【イザベル】「そしてもうユリエラに報告したのね？」
彼はうなずいた。
【ギャラス】「彼女は直ちに詳細な報告を求めました。私はまだ不明な点があると伝えましたが、彼女は耳を貸しませんでした。」
イザベルは目を細めた。
【イザベル】「どんな点が不明なの？」
ギャラスはキャビネットに戻り、紐で結ばれた革袋を取り出した。
イザベルの眉が上がった。ツンガが持っているものとほとんど同じ。誰が見ても部族の品だった。
異端審問官はそれを机に置いた。
【ギャラス】「短剣は目に見える場所にありましたが、この袋は木の高い枝に引っかかっていました。発見できたのは風のおかげです。」
【イザベル】「風ですって？」
【ギャラス】「強い突風が枝を揺らし、袋を落としたのです。」
イザベルの鼓動が速まった。短剣は仕組まれたものに違いない。本当に目立つ場所にあったなら、彼女とツンガが見逃すはずがない。だが、この袋は……本物の証拠かもしれない。
ギャラスはそれを机越しに投げた。
彼女は受け取り、金属のはっきりした音を聞いた。信じられない思いで彼を見た。
【イザベル】「硬貨？」
彼はうなずいた。
部族は通貨を使わない。交易は物々交換だ。なぜ部族の戦士が硬貨袋を持ち歩く？しかもこんなに重いものを？
イザベルは紐をほどき、中身を机にあけた。先ほど拳を叩きつけたせいで、まだ震えていた。
ギャラスは顔をしかめた。
硬貨が机の上に散らばり、羊皮紙の束を押しのけた。一枚が端から転がり落ち、床に当たって音を立てた。彼女はすぐにそれを足で押さえ込んだ。
イザベルは机の上から一枚を無造作に取り、掲げた。
【イザベル】「これは教会の鋳造品よ！」
【ギャラス】「もちろんです。ここで流通している唯一の通貨ですから。何を期待していたのですか？」
彼女は硬貨を机に叩きつけた。
【イザベル】「それを奇妙だとは思わないの？」
【ギャラス】「何が？暗殺者が誰かを襲う前に盗みを働いたのかもしれない、ということですか？」
イザベルは冷たい視線を向けた。
【イザベル】「部族は名誉で生きている。ナコリの戦士は人を殺すことはあっても、通りすがりを盗むような真似はしない。私はジャングルで暮らした。彼らを知っている。」
彼女の意外にも、ギャラスはうなずいた。
【ギャラス】「その通りです。それに誰一人盗難を報告していません。これだけの大金なら気づかれないはずがない。」
彼女の鼓動は少し落ち着いた。少なくとも彼は完全な愚か者ではない。まだ望みはある。
【イザベル】「では、あなたも何かおかしいと認めるのね？」
彼は再びうなずいた。
【ギャラス】「だからこそ私はユリエラに時間を求めたのです。部族に不利な証拠は十分すぎるほど揃っていますが、事件の全てが明らかになったわけではありません。」
この男は几帳面で、正確で、秩序を重んじる。彼を突き動かしているのは真実そのものではなく、細部を一つ残らず結びつけたいという衝動だった。わずかなほつれがあれば、彼は夜も眠れないだろう。
【イザベル】「でも、あなたは調査を止めるよう命じられてはいないわね？」
【ギャラス】「いいえ。そして私は最後までやり遂げるつもりです。」
イザベルは初めて、かすかな笑みを浮かべた。ここで、この息苦しい執務室で、そんな言葉を聞けるとは思わなかった。
彼女は身をかがめて床から羊皮紙を拾い、その動作の中で足元の硬貨を袖に滑り込ませた。その証拠は金以上の価値を持つだろう。ギャラスが持ち出すことを許すとは思えなかった。再び立ち上がり、羊皮紙を机に丁寧に戻した。
【ギャラス】「ただし、誤解のないように。この調査の指揮権は私にあります。あなたが発見するものはすべて、直ちに私に報告してもらいます。」
イザベルは彼が同じことを自分にするだろうと確信できた。今はそれで十分だ。少なくとも動ける手がかりはある。彼女はユリエラに、部族が襲撃とは無関係であることを証明し、戦争を止めるのだ。
彼女は手を差し出した。
【イザベル】「合意ね。」
異端審問官はその手を見つめ、眉を上げた。
【ギャラス】「これは一体何です？」
【イザベル】「デレクの故郷では、協定を結ぶ時に握手をするそうよ。」
ギャラスはためらったが、やがてその手を重ねた。
イザベルはしっかりと握りしめた。
【イザベル】「では、始めましょう。」
今回は手がかりと疑惑が入り混じる章でした。
皆さんは、誰が部族を陥れようとしていると思いますか？
コメントでぜひ推理を聞かせてください。あなたの考察を読むのが楽しみです！
