第9章: 光る鉱石と囁く洞窟
この回は状況の整理、そしてNOVAの新たな進化。
ドンパチを期待してたら悪いな。
だが、これも全部「次」に繋がる布石だ。
知識と技術、そして…このクソみたいな世界のルール。
全部まとめて叩き込んでやるよ。
デレク・スティールは緊急用の懐中電灯で洞窟の床を照らした。
光が湿った地面をなぞるたびに、影がスゥッと伸び、シュッと縮んでいく。
ゴツゴツした岩、崩れた鍾乳石、動物の骨がそこかしこに転がっていた。
誰か、あるいは何かが、かつてここに住んでいたのだろう。だが、それも今は昔の話だ。
見つけるのに数時間しかかからなかったのは幸運だった。
構造は安定している。避難にも使えそうだし、周囲の岩には鉱物が豊富に含まれている。
資源の採取と、簡易的なフィールド修理にはもってこいの場所だ。
彼はＮＯＶＡアーマーをドローンモードにして、近くの茂みに隠していた。
電力節約のためだ。こんな場所でそれなしで歩き回るのは無謀だが、
エネルギーが完全に尽きたら？
…そりゃ死んだも同然だ。
１キロワットでも節約できれば、生き延びられるか死ぬかの分かれ目になる。
頭をかきながら、デレク・スティールはつぶやいた。
【デレク・スティール】「ヴァンダ、リアクターの状態は？」
【ヴァンダ】「ＮＯＶＡのエネルギーは、過去三時間十五分間にわたって着実に減少しています。」
《完全停止までの推定時間：６時間５４分》
【デレク・スティール】「加速してないだけマシか…」
顎を擦りながら考える。
もしプラズマの漏出量が増えていたら、爆発してもおかしくなかった。
【デレク・スティール】「今のうちに塞げれば、ワンチャンあるな…」
だが、尽きたら終わりだ。
たとえ修理できたとしても、こんなジャングルで再充電なんて、夢のまた夢。
【デレク・スティール】（急がねぇと…）
耳の後ろに埋め込まれた送受信機をタップする。
【デレク・スティール】「ヴァンダ、この場所使えそうだ。鉱物が豊富で、入り口も葉っぱで隠れてる。」
【ヴァンダ】「了解。向かいます。」
視線の先、ギザギザの岩の群れ。
中にはまるでクォーツのように幾何学的なものもあったが――
…妙に色づいている。
直感が警鐘を鳴らした。
懐中電灯をパチンと切る。
パァァッ…と世界が変わる。
あたり一面、柔らかく色づいた光に包まれた。
青、緑、赤の微光が岩からにじみ出し、洞窟内が幻想的な空間に変わっていく。
ブゥゥゥン…
背後のドローンの駆動音がその陶酔を破った。
【ヴァンダ】「わあ…」
ＮＯＶＡのセンサーを通して、彼女が鉱物をスキャンしている。
【デレク・スティール】「分析。」
目を細め、光る岩から視線を逸らさずに言う。
【ヴァンダ】「未知の結晶構造と思われます。
重複するエネルギー痕跡を検出中。」
【デレク・スティール】「ふん…」
ヴァンダでも解析できない奇妙なエネルギーに、世界そのものが満たされているように感じた。
あの『オーリックレベル』ってやつか？
【デレク・スティール】「安定してるか？」
【ヴァンダ】「《現在、変動は検出されていません》。」
声が、ほんの少しだけ…敬意を帯びていた。
【デレク・スティール】「……魔法かよ？」
【ヴァンダ】「その可能性も否定できません。」
彼はヒゲをかきながら、岩を見た。
もう選択肢はない。
リアクターは風前の灯、
こんなに鉱物に恵まれた場所は、もう見つからないだろう。
【デレク・スティール】「ヴァンダ、ドローンから修理ボット展開。
リアクターコアと互換性のある鉱物を探させろ。仕様も転送しとけ。」
【ヴァンダ】「了解。」
ドローンが地面に静かに着地する。
ヒシュッと音を立て、鋼のハッチが開いた。
ドローンモードのＮＯＶＡは、もはや別物にしか見えない。
漆黒の金属でできた三角形がふわりと空中に浮かび、マイクロスラスターの静音駆動音が鳴っている。
コチンッ
２つの金属《球体》がドッキングから外れ、
ニョキニョキと多関節のアームとセンサーアレイを展開した。
ブォォン…ピッ…ピッ…
修理ボットが洞窟の奥へと進んでいく。
スキャナーで地形をマッピングし、鉱物を分析。
レーザーで岩をスキャンしながら、最適な採掘ポイントを特定していく。
【デレク・スティール】「ありがとな、ヴァンダ。ＮＯＶＡはスタンバイのままでいい。
ロボどもは俺が見張っとく。何か見つけたら、すぐ報告くれ。」
【ヴァンダ】「了解。お気をつけて。また後で。」
【デレク・スティール】「ああ、またな。」
ポケットに手を突っ込み、ピーナッツの残りを探る。
しわくちゃの袋から、最後の塩味ピーナッツを一粒――
……これで、終わりか。
カリッ…
口の中に入れて、しょっぱさを噛み締める。
次にこれを味わえるのは、いつになるか。
いや、そもそも…これが人生最後の一粒かもしれない。
この何もない場所で、誰にも知られずに死ぬなんて――
【ヴァンダ】「デレク？」
【デレク・スティール】「ん、どうしたよ。」
【ヴァンダ】「大丈夫。きっと上手くいく。」
【デレク・スティール】「そりゃ頼もしいな。」
苦笑いを浮かべた。
何もかも順調。
今、自分はジャングルに取り残されてなんかいない。
革パンツ姿の変態に追われてもいないし、銀河最先端のパワーアーマーを木の棒一本でぶっ壊すバケモノと戦ってるわけでもない。
物資が尽きかけてるわけでも、ジェネレーターがプラズマ漏らしてるわけでもないし、
体の節々がギシギシ痛んでるわけでも――
……ないってば。
それに今、最後のピーナッツを食べ終えたわけじゃ、絶対にない。
――ぜんっぜん問題ない。
ドローンが金属の吐息のような音を立てて、スウ…と電源を落とした。
外装には、ＮＯＶＡが受けた焼け焦げや破損の跡がしっかり残っている。
修理ボットたちが必要な素材を見つけられなければ、このまま崩壊するだけだ。
デレク・スティールは湿った洞窟の壁にもたれ、
ジリジリと痛む背中を感じながら、作業中のボットを見つめた。
少なくとも、今だけは…
――考える時間がある。
デレク・スティールはバチッと目を開いた。
ここは……どこだ？
ギザギザの岩が背中に食い込み、冷たく湿った空気が鼻を突く。
洞窟の入り口から、まぶしい光が差し込んでいた。
背中はギシギシと痛み、頭はズキズキと重い。
彼はゆっくりと頭を巡らせ、修理ボットが作業していた場所を見た。
……いない。
【デレク・スティール】（は？ どこ行った……？）
掘られたばかりの穴を見て察する。
寝ている間に、静かに――いや、黙々と仕事していたようだ。
マイクロレーザーなら音も出ない。そりゃ気づかないわけだ。
次にドローンの姿を探す。
だが、そこにも何もなかった。
ＮＯＶＡも、ボットも、ヴァンダも――誰もいない。
洞窟にいるのは、自分一人だけ。
ズキンと心臓が跳ねた。
彼は痛む体を無視して立ち上がり、洞窟の出口へと駆け出す。
外は――まばゆい。
彼はすぐに手をかざし、目を細める。
目の前に広がるのは、鮮やかな緑のジャングル。
湿った土、露に濡れた葉、ほのかな泥の匂い。
……「生きている」としか言えなかった。
だが、気温は異常なまでに蒸し暑く、耳をつんざく虫の大合唱。
洞窟の涼しさから出たばかりの肺に、熱気がズブズブと押し寄せてくる。
【デレク・スティール】（ＮＯＶＡ……ドローンモードのままだったはずだが）
盗まれたか？
……いや、ヴァンダなら何かあれば警告するはずだ。
彼は耳の後ろの送信機に触れた。
【デレク・スティール】「ヴァンダ、応答しろ。」
【ヴァンダ】「おはよう、お姫さま！」
【デレク・スティール】「……あ？」
あまりのテンションに顔が引きつる。
【デレク・スティール】「どこにいる。何があった。」
【ヴァンダ】「すごいの。今すぐ見て！」
【デレク・スティール】（壊れたか……？感情エミュレーターが暴走してる？）
そのとき、木々の上から、あの三角形の黒い影がスーッと降下してくる。
静かに駆動するマイクロスラスターの音。
あの焼け焦げた外装――それが、まるで新品のように、完全に修復されていた。
【デレク・スティール】「……なんで起動してんだ。
スタンバイで待機させておけって言ったろ。」
【ヴァンダ】「《漏出、修復済み》。」
ドローンがカチッと音を立てて着地する。
【デレク・スティール】「……まさかとは思うが」
彼が近づくと、金属パネルがカチンと開いた。
【ヴァンダ】「中を見て。」
デレク・スティールはコンパートメントを開く。
そこには――
見たこともない基板、謎の配線、そして…
カラフルに光る結晶。
洞窟で見たものと同じだが、形が整えられ、回路に組み込まれていた。
まるで、それ自体が高度な技術で作られたもののように。
彼の目が見開かれる。
プラズマ導管、新型バルブ、未識別の副系統……
そして、リアクターの周囲にも結晶がびっしりと――
【デレク・スティール】「なんだよこれ……誰がＮＯＶＡをこんな……！」
【ヴァンダ】「修理ボット。
一晩中作業して、鉱物を抽出、加工、組立てたみたい。」
【デレク・スティール】「で、アンタはそれを見てたってワケ？」
声が裏返る。
【ヴァンダ】「スタンバイ命令、出したのは誰かしら？
再起動したときにはもう終わってたわ。」
【デレク・スティール】「……システム診断は？」
【ヴァンダ】「《発電機以外、全システムに性能向上を確認》。」
【デレク・スティール】「……は？」
【ヴァンダ】「何一つ正常には動いていない。まるで全システムが何らかのアップグレードを受けたかのように、エネルギー効率、反応速度、アクチュエーター性能、装甲の耐久性――全てが前より向上している。」
【デレク・スティール】（……いや、待て。そんなバカな）
自分の設計だ。
完璧だと思っていたものを――
一晩で、素材も限られてる中、あっさり超えてきやがった。
【デレク・スティール】（ふざけんな……誰がやった？）
彼は近くの岩に崩れ落ちるように座る。
【ヴァンダ】「デレク、体調は？
ストレスレベル急上昇中よ。
岩に座ってなかったら、命の危険と判断するレベル。」
【デレク・スティール】「……ワーディライ（古代文明）だ。」
【ヴァンダ】「え？」
【デレク・スティール】「ボットの設計通りなら、こんな改造は不可能。
コラール・ノードにあるワーディライの技術が、
制御コードを書き換えた。それしか考えられん。」
【ヴァンダ】「ありえるわね。
コラールの追加データ、まだ全部処理できてないし。」
【デレク・スティール】「解析しろ。何かあったら報告。」
【ヴァンダ】「あ、それと――ボット自体も見て。」
ドローンが再び動き、２機の《球体》が浮かび上がる。
以前よりもひとまわり大きく、新たな脚部が下部から展開される。
【デレク・スティール】「……デカくなってるな」
【ヴァンダ】「それだけじゃないわ。もっと近くで見て。」
彼が覗き込むと、外装には未知のツールが搭載されていた。
分析器？ センサー？
少なくとも、彼には判別できなかった。
【デレク・スティール】「……自分で、自分を改造したのか？」
【ヴァンダ】「さあね。私はリアクター設置が終わってから自動復帰したし。
でも、明らかに『一晩で何かが起きた』のは確か。」
デレク・スティールはボットを睨みつける。
もし開けたら、きっと中にも――あの結晶が。
【ヴァンダ】「カラフルなエネルギー結晶で、融合炉を強化できるって……
もはや魔法と言っていいでしょ、デレク？」
デレク・スティールは、まるで黒板を爪で引っかいたような音を立てた。キィィ――ッ！
【デレク・スティール】「……二度とその言葉を口にするな。」
【ヴァンダ】「じゃあ、他にどう説明するのよ？」
【デレク・スティール】「説明するまでもねぇ。
魔法じゃねぇ。神でも、聖人でも、先祖でも、歯の妖精でもない。
これは、科学だ。純然たる、否定できねぇ現象――科学だ。」
【ヴァンダ】「また始まった……」
【デレク・スティール】「この宇宙は、精密で変わらない法則で動いてる。
それを理解し、曲げるための唯一の手段が『科学』。
じゃなきゃ、宇宙は俺たちを見限って、切り捨てる。」
【ヴァンダ】「……アンタ、宇宙に恨みでもあんの？」
デレク・スティールが言い返そうとした――
パシッ！
【デレク・スティール】「いてっ……なんだ？」
【ヴァンダ】「……あら、宇宙が聞いてたみたいね。」
彼が顔を上げると――
青白く光る目。光る紋様の毛並み。
――木の上に、十数匹のサル。
【デレク・スティール】「……宇宙じゃねぇ。
こいつらか。」
そのうちの一匹がスッと舞い降りた。
静かに着地し、芝居がかった動きで片手を差し出す。
【ヴァンダ】「なにこのピカピカモンキー！ かーわい〜！」
【デレク・スティール】「握手？ アザまで作ったくせに？ 断る。」
その小さな手に、パチパチと音を立てて光が集まる。
白い電流が、手のひらで揺れていた。
【デレク・スティール】（おいおい……動物がこんなエネルギー扱えるわけねぇだろ）
もし撃ってきたら……防ぎようがない。
バチッ……ッバチバチバチ！
光球が肥大化し、
サルがキィィと甲高い咆哮を上げた。
【デレク・スティール】「うわ、マジか！」
彼が横に跳んだその瞬間――
ズガンッ！！
白い雷撃が、一直線に襲いかかった――！
このジャングルじゃ、動くもん全部が俺に弾をお見舞いしたがってるらしい。
ま、こんな楽しい環境で長く生き残れるとは思っちゃいないけどさ。
さて、どうするよ？ 俺に脱出のチャンス、あると思う？
――Derek Steele
