第31章: 救世主か詐欺師か
なんと――デレクたちはついにロスメアの城門に辿り着きます。
しかし、彼らを迎えたのは優しい歓迎ではなく、氷のように冷たい大司祭ウリエラの視線でした。
イザベルとツンガ、それぞれの信念を胸に、真実の行方を巡る対立が始まります。
集まった兵士や避難民の間から驚きのざわめきが広がった。
デレクはウリエラ・ヴァレン大司祭に向かって手を差し出し、そのまま待った。
彼女の背後には、強化チュニックを身にまとった聖衛兵たちが二列に整然と並んでいた。そのチュニックには、七色の光線を放つ一つの目と、その下に開かれた本の形をした教会の聖なる紋章が刻まれていた。これは、マレンが持っていたものと同じ紋章だった。
彼らの手には、重厚な鉄製のキャップが付いたメイスと、大型のカイトシールドが握られており、どちらにも同じ聖なる紋章が彫られていた。その厳格な規律は、デレクの後ろに続く避難民たちの乱れた姿とは対照的だった。彼らは泥にまみれ、飢え、怯えた目をしており、恐怖とわずかな希望の狭間で揺れていた。
ウリエラの氷のような青い瞳がデレクの手に一瞬だけ向けられ、再びその視線が彼の顔に戻った。その目は、凍りついた山の湖のように静かで深く、感情を一切読み取ることができないものだった。彼女から放たれる力のオーラは、空気そのものを震わせるほどに強烈だった。
彼女の背後には、その威厳を映し出すかのように、巨大な城壁がそびえ立っていた。堅固で荘厳、そして謎めいた雰囲気を漂わせている。
ウリエラはデレクから視線を外し、その背後にいる群衆を一瞥した。その額に一瞬、小さな皺が寄った。
【イザベル】「ご聖母様！」
イザベルが深々と頭を下げながら彼女の側に急いだ。
デレクは手を下ろし、表情を引き締めた。イザベルの深いお辞儀から察するに、握手は適切な挨拶ではなかったようだ。普通の礼儀が通用しないことは予想していたが、試してみる価値はあった。
ウリエラはイザベルに向き直った。
【ウリエラ】「貴女はウォーデンの任務を放棄して、この男に従ったのですか？」
彼女はデレクに一瞬視線を送り、片方の眉をわずかに上げた。
【イザベル】「いえ、ご聖母様。私はこれらの避難民を護送しているのです。彼らの村はオルビサルの聖なる球が墜落し、その地域が汚染され、魔物に襲われて壊滅しました。私が兵士たちと共に到着した時には、ほとんど何も残っていませんでした。」
【ウリエラ】「情報ですか？ それについては後ほど詳しく話しましょう。」
彼女はイザベルに向き直った。
【ウリエラ】「それで、あなたはどうするつもりですか？ 自分の任務に戻り、ナーカラのジャングルで兵士たちと合流するのですか？」
【イザベル】「私はカシュナールの運命に従うつもりです。オルビサルが私を最初に彼に出会わせたのには理由があります。彼に従うことは、オルビサルの意思に従うことそのものです。」
ウリエラはデレクに視線を戻し、眉をひそめた。
【ウリエラ】「どうして彼がカシュナールだと思うのですか？ ただの夢と、その鎧が救世主のものと奇妙に似ているという理由だけですか？」
【イザベル】「いいえ、ご聖母様。それだけではありません。少なくとも二つの予言が既に成就しました。」
【デレク】「どうすれば、俺が君たちの救世主じゃないって証明できるんだ？」
【イザベル】「それも予言の一つです。彼は自分が救世主であることを否定する。まさに聖典に記されている通りです。」
【ウリエラ】「それを予言と呼ぶのか？ 彼が自ら聖典を学んで、それに基づいて演技している可能性だってある。」
【デレク】「なんだと？！」
イザベルは彼を無視し、ウリエラから視線を外さなかった。
【イザベル】「もう一つの出来事があります。」
彼女は一瞬言葉を止めた。
ウリエラは無表情のまま、彼女が続けるのを待った。
ウォーデンは一度デレクに目をやり、それからウリエラに向き直った。
【イザベル】「動物がオルビサルの聖なる球を彼に届けたのです。私たちは全員、それを目撃しました。」
彼女は後ろにいる避難民たちの方に手を伸ばし、彼らが急に高位聖職者の注目を浴びて緊張し始めるのを示した。数人が控えめにうなずいた。
【ウリエラ】「確実ですか？ 獣が意図的にオルビサルの聖なる球を彼に捧げたと？」
ツンガが一歩前に出て、地面に杖を叩きつけた。
【ツンガ】「俺はお前たちの予言なんぞ信じん。しかし、俺は自分の目で見た。サルが木から降りてきて、多くの果実と力の球を彼の前に置いた。俺は生まれてこの方、ジャングルで生きてきたが、こんなことは見たことがない。」
【ウリエラ】「ジャングルの外でシャーマンを見ることは非常に珍しいことです。貴重な証言に感謝します。ここに来た理由をお聞かせいただけますか？」
【ツンガ】「獣の精霊が俺に教えた。この世界を滅ぼす悪魔がどこにいるかを。俺はジャングルに行き、彼を見つけた。俺は戦うべきだと思った。しかし今は…精霊が何を望んでいるのか分からん。問いかけても、何も言わん。だから、俺は従う。観察する。自分で答えを見つけるのだ。」
ウリエラは彼をしばらく観察した。
【ウリエラ】「どうやら、あなたたち二人は共にこの異邦人に従うことを選んだようですね。それが予言への信仰に基づくものであれ、異教徒の信仰であれ、このような珍しい出来事は無視できません。私はこの件をさらに詳しく調べる必要がありそうです。」
【デレク】「聞け。あのパワーアーマーは、俺が自分の手で作ったものだ。お前たちの架空の神の奇跡なんかじゃない。」
ウリエラが口を開こうとしたが、デレクはすでに次の言葉を発していた。
【デレク】「それとだな、あれはただの馬鹿なサルだったんだ。数日前、俺は巨大な蛇からそいつの仲間を助けた。そのお礼に果物をくれた。それだけだ。その果物の山の中に力の球が混ざっていたなんて、多分気づいてもいなかっただろう。」
【ウリエラ】「それはありえません。あなたも既に疑っていることでしょうが、力の球に近づく動物など存在しません。唯一の例外は、ジャングルの部族が崇拝する猿、すなわち獣の精霊と呼ばれる存在だけです。他の全ての生物は、その力が自らを腐敗させることを本能的に知っているかのように、その力から逃げ出します。」
デレクは舌を噛んで、高位聖職者の前で罵声を吐くのを堪えた。彼は自分が巧妙に仕組まれた罠にかかったような気がした。まるで彼の全ての行動が予測され、その動きを封じられるように作られた罠だった。
【ウリエラ】「よろしい。どうやらこの件は、若きトーマスがその衝動で我々に伝えたよりも遥かに複雑なもののようです。」
デレクは腕を組んだ。
衝動だと？ ふざけるな。
あの小僧はわざとやったに違いない。俺を捕らえ、地下牢に閉じ込めるよう仕向けたのだ。
イザベルが一礼した。
【ウリエラ】「異邦人デレクは、自らがこれらの予言とは無関係であると主張していますが、あなたたちはその正反対の証言を立てています。」
彼女は両腕を広げ、空を見上げた。
【ウリエラ】「無限の叡智を持つオルビサルだけが真実への道を知っておられます。私は彼に訴え、真実を明らかにしていただくよう祈ります。」
デレクはため息をついた。彼がこの連中に、彼が救世主でも何でもないと納得させる唯一の希望は、狂信者の戯言と彼らの架空の友が何と答えるかにかかっていた。今、彼にできる最善のことは、この都市にいる間にできるだけ多くの情報を集めることだけだった。
【デレク】「さて。もし話が済んだのなら、俺の仲間たちは疲れてて腹も減ってるはずだ。君たちの歓迎する都市に入れてもらえるなら、みんな助かるだろう。」
ナーカラの高位聖職者にして、ロスメアの都市を統べるウリエラ・ヴァレンは、わずかに頭を下げ、その冷たい青い瞳をデレクに固定した。
【ウリエラ】「また後でお話ししましょう、デレク殿。まだお聞きしたいことがたくさんあります。」
【デレク】「もちろん！ 少しおしゃべりするのは嫌いじゃない。俺もこの場所と力の球について聞きたいことがある。」
【ウリエラ】「最初に、はっきりさせておきたいことがあります。これは極めて重要な問題であり、私の見解では二つの可能性しかありません。」
彼女は指を二本立てた。
【ウリエラ】「あなたが真のカシュナールであるか。」
一本の指を下ろした。
【ウリエラ】「あるいは、救世主になりすましてナーカラの善良な人々を欺こうとする詐欺師であるか。」
彼女は残った指で避難民たちを指し示し、彼らはお互いに不安そうに視線を交わした。
【ウリエラ】「もしこれが詐欺であると判明した場合、私は関与した全ての者を罰するつもりです。まずは、目の前に立つこの『偽りの救世主』から始めます。」
避難民たちは不安げに後ろに身を引いたが、誰も声を上げる勇気はなかった。
【デレク】「罰だと？」
彼は歯を食いしばって言った。
【デレク】「冗談だろう？ 俺が君たちの頭の中にこびりついた、俺が救世主じゃないって単純な事実を叩き込めなかったからって罰を受けるだと？」
ウリエラは氷のような冷たい視線で彼を見据えた。
一瞬の静寂が訪れた。イザベルは彼を鋭く睨み、息を呑んでいた。ツンガはにやりと笑った。大司祭の背後にいる兵士たちの何人かは眉をひそめ、メイスの柄を強く握りしめた。
ウリエラは短く頭を下げた。
【ウリエラ】「いずれ分かるでしょう。私はオルビサルに祈り、その導きを求めます。」
彼女は踵を返し、巨大な城門に向かって歩き出した。
デレクは彼女の背中を見送りながら、ほっと息をついた。
兵士たちも彼女に続き、その鉄製のキャップが付いたメイスがベルトに揺れ、太陽の下でその金属製のヘルメットが輝いていた。何人かは横目で彼を睨みつけていたが、それは決して良い兆候ではなかった。
デレクはごくりと唾を飲み込んだ。どうやら、彼はすでに全員を怒らせてしまったようだ。
イザベルがデレクの腕をつかみ、彼を自分の方に引き寄せた。
【イザベル】「何を考えていたの？」
彼女は低く鋭い声でささやき、その顔はまだ怒りで赤く染まっていた。
【デレク】「具体的にどの部分のことを言ってるんだ？」
イザベルはさらに強く彼の腕を握り締め、デレクは思わず顔をしかめた。
【イザベル】「大司祭に対するあの態度！ あなたが鞭打たれなかったのが奇跡よ！」
デレクは腕を振りほどこうとしたが、うまくいかなかった。
【デレク】「くそっ、この女はまるで牛のように強い。」
【デレク】「俺は脅しが嫌いだし、宗教も嫌いだし、権力者も大嫌いだ。あの女は、この惑星で最も強力な宗教組織のトップだってのに、俺を脅しやがった。もしＮＯＶＡの中にいたなら、プラズマキャノンで吹き飛ばしてやったさ！」
イザベルは彼をじっと見つめ、一度深く息をついてから彼の腕を放した。
【イザベル】「もしそうしていたら、今頃あなたは死んでいたでしょう。彼女が持つ力を、あなたは全く理解していない。」
【デレク】「いや、実はかなり理解しているつもりだ。でも、田舎者どもに運命を決めさせるような臆病者にはなりたくないだけだ。」
彼はため息をつき、喉を軽く咳払いした。
【デレク】「それと、まあ、その…ありがとう、イザベル。」
【イザベル】「何に対して？」
【デレク】「俺がただの泥棒だって、すぐにバラさなかったことにな。」
彼は口元に苦笑を浮かべた。
【デレク】「もしあの偉大な大司祭様がその事実を知っていたら、たぶん喜ばれなかっただろうしな。いつか彼女にそのことを伝えるつもりか？」
イザベルはしばらく彼の視線を受け止めてから、ゆっくりと首を振った。
【イザベル】「デレク、あなたが本当に預言された救世主かどうかはまだ分からない。でも、一つだけ確かなことは、あなたはただの泥棒ではないということ。」
デレクは頷いた。どうやら彼女はただの教義と宗教の塊ではないようだ。
ツンガが一歩近づき、その広い口に鋭い歯を見せて笑った。
【ツンガ】「お前のあの女への話し方、獣の精霊が強く宿っているぞ。まさか、その声が頭の中で聞こえているのか？」
【デレク】「いや、友よ。お前の巨大な猿の仲間は、俺に話しかけてくることはない。」
ツンガは顎を上げ、鋭い目で彼を見つめた。
【ツンガ】「だが、お前はあの強力な女にシャーマンの誇りを持って話した。」
【デレク】「あれが誇りだったのかどうかは分からん。ただの愚かさかもしれないな。」
【イザベル】「もう行かなければならない。後でまた話しましょう。避難民たちは助けが必要だし、私も温かい食事と風呂が欲しい。」
彼女は避難民たちの方に頷き、城門に向かって歩き始めた。避難民たちもゆっくりと彼女に続いたが、その足取りは重かった。
小さな温かい手がデレクの手に滑り込んできた。彼は下を向き、大きな暗い瞳で彼を見上げるアリュラの顔を見つめた。
【デレク】「ここまで来たんだ。大丈夫だよ。彼らが君の面倒を見てくれる。」
【アリュラ】「あなたとウォーデンは…」
彼女の声はかすれ、小さく、目は城壁に向けて彷徨っていた。
この少女は、おそらく村を出たことがなかったのだろう。彼女にとって、この都市は異世界のように感じられ、広大で恐ろしいものに違いなかった。
【デレク】「私たち…いや、イザベルが君の面倒を見てくれる。」
彼はウォーデンの方に視線を向けると、彼女はすぐに頷いた。
【デレク】「心配しなくていい。君はジャングルから出たんだ。最悪の部分はもう終わった。彼女が君を安全な場所に連れて行ってくれる。」
【アリュラ】「あなたは？」
彼女はささやき、小さな手が彼の手をぎゅっと握りしめた。
なぜだか、この十三歳の少女が彼にしがみついてくる。その理由は分からない。しかし、それがウリエラ・ヴァレンとの今後の会見よりも彼を緊張させているのはなぜだろう？
【デレク】「俺は、えっと、その…救世主の仕事があるんだ。でも、約束するよ。必ず君に会いに来る。」
なぜ急にこんなに暑く感じるのだろう？
【アリュラ】「約束？」
【デレク】「うん…もちろん、大丈夫だ。」
彼は笑顔を作り、頬が引きつるのを感じた。
【デレク】「でも、君も俺に約束してくれ。」
【アリュラ】「何を？」
【デレク】「諦めないこと。君は一人じゃない。分かった？」
彼女は一瞬ためらったが、やがて小さく頷いた。
イザベルがそっと彼女の手を取り、デレクに小さく励ますような笑みを向け、二人はロスメアの城門へと向かって歩き出した。
デレクのイヤーピースがノイズと共に作動した。
【ヴァンダ】「あら、あなたって本当に優しいのね…」
ヴァンダがからかうように言った。
【デレク】「黙れ…いや、むしろ、ＮＯＶＡをドローンモードに切り替えて上空に送ってくれ。俺たちを監視し、必要に応じて介入できるようにしておけ。」
そして、さらに小さな声で付け加えた。
【デレク】「なんだか嫌な予感がする。」
【ヴァンダ】「了解、スイーティー！」
彼は目を転がし、城門に向かって歩き出した。
―――
ロスメアはデレクが想像していたような中世の都市とは全く異なっていた。粗末な木造家屋も、崩れかけた厩舎も、家畜の囲いも見当たらない。どこを見ても、粗野な要素は一切なかった。
すべての建物は石と磨かれた木で作られており、その形状は住人たちの生活に完璧に適合しているかのようだった。まるでそれらの構造物が純粋な意志の力で成形されたかのように。
もしかすると、それこそが実際に行われたことなのかもしれない。
彼の目の前に広がる光景はあまりに衝撃的で、何度もつまずきそうになった。ヴァンダをドローンモードで先に送っておいて正解だった。実際に自分の目で見ることが、ディスプレイ越しよりもはるかに良かった。
切り出された板やレンガ、石板、釘などは一切見当たらない。すべてが完璧な精度で成形され、無縫製のままその最終形態に至っているように見えた。まるで地面からそのまま湧き上がってきたかのように、完全無欠の建造物だった。
彼はこれらの効果を再現する方法をいくつか思いつくことができた。適切な技術があれば、生体工学と工業規模のホロ３Ｄプリンティングの組み合わせで、似たような構造物が作れるだろう。しかし、ここでそれがどう行われたのかは謎のままだった。おそらく、それは球とその力に関係しているに違いない。
彼が都市に入ると、イザベルはすぐに避難民たちの世話をするために急ぎ去り、ツンガもどこかへ消えてしまった。「獣の精霊と話をする必要がある」とか何とか言いながら。別れる前に、イザベルは都市で最も大きな建物の前で彼に会うように言っていた。地面に半ば埋まった巨大な石の球。それは明らかにオルビサルに捧げられた神殿のようだった。
彼が街を歩いていると、周囲から好奇の視線が彼に向けられた。デレクはその視線を気にせずに探索を続けた。住民たちは普通の人々のように見えた。空を飛んだり、火の玉を投げたりする者はいない。彼らの服装も建築物と同様に質が高く、手入れが行き届いていた。この場所はおそらく都市の裕福な地区なのだろう。全ての住民が同じような快適さを享受しているわけではなさそうだ。
それでも、ＮＯＶＡなしでも彼への好奇心は明らかだった。彼が近づくと、何人かは後ずさりさえした。
噂が広まっているのかもしれない。あるいは、まだトーマスがどこかで彼の悪口を言いふらしているのか。それとも、ただの被害妄想か？ あるいは単に観光客に慣れていないだけかもしれない。
至る所にオルビサル教会の聖なる紋章を掲げたバナーが掛けられていた。あの七つの色がコラール・ノードにも刻まれているのだ。
それはただの色だ。単体では、ワーディライや彼らの古代技術とのつながりを証明するものではない。しかし、全てがつながっているように感じられる。ワーディライ、コラール・ノード、ユキ、そして空から降ってくる謎の力の球。これらが関係しているという感覚は強く、無視することはできなかった。
彼は一枚の石板でできた広場に足を踏み入れた。その石板は無縫製で完璧に磨かれており、色鮮やかな花が花壇を満たしていた。その花びらは彼の手よりも大きく、鮮やかな虹色の光を放っていた。
そして、彼はそれを見た。
カシュナールの像。
デレクは立ち尽くし、息を呑んだ。
ここまで読んでくださってありがとうございます！
今回のエピソードでは、ついにデレクがロスメアの中枢に足を踏み入れ、物語が新たな段階へと進みます。
高位聖職者の登場で、宗教と権力の思惑が絡み合い、デレクの立場がますます危うく……！
そして、次回はあの「像」が――
