第3章: 黒きピラミッド
静寂の奥から、何かが目覚める。
ピラミッドの闇の中、デレクは「人ではない何か」に囲まれていく。
それは、生物か、機械か――それとも、その両方か。
そして彼は、ついに「鍵」と向き合うことになる。
第3章 ― 黒きピラミッド
デレクは今の言葉を正しく聞き取ったかどうか、自信がなかった。ＮＯＶＡの気候制御システムは温度と湿度を完璧に保つよう設計されているはずだが、それでも冷たい戦慄が背筋を駆け抜けた。
【デレク】「ヴァンダ、もう一度言ってくれ。」
【ヴァンダ】「中央構造物の奥深く、数百メートル先から異常な部分的生体反応を検出しています。構成は不明ですが、『部分的にヒューマノイド』というのが最も適切な説明です。」
デレクはマットブラックの金属でできた巨大なピラミッドを見上げた。それは空に向かってそびえ立ち、その頂点は渦巻く雲に飲み込まれていた。まるでその重力に引き寄せられたかのようだ。
【デレク】「もちろん、目的地はこんな不気味な構造物か。どうせなら、ただのミュータント・ラットの巣ってオチであってほしいもんだ。センサーのバカが勘違いしてるだけってな。」
【ヴァンダ】「いいえ、違います。」（無機質な声で答えた）
【デレク】「だろうな。」（ぼそりと）あの忌々しいAIは、決して良い知らせをもたらさない。
ピラミッドの表面には無数の長方形の窓があり、その内部には廊下や居住区が存在することを示唆していた。何百万年も前にどれだけの異星人がここで暮らしていたのだろう？彼らはどんな姿をしていて、どのように考えていたのか？
彼のＮＯＶＡアーマーでさえ、原始人の手作りに見えるほどだった。
【デレク】「ヴァンダ、何かがおかしい。ここは静かすぎる。コラー・ノードはあの建物の中にあるはずだ。なのに、誰も俺たちを止めようとしていない。さっきまでは大砲を撃ち込んできたり、軍隊に追い回されたりしていたのに。」
【ヴァンダ】「同意します。」
【デレク】「彼らの宗教と関係があるのか？」
【ヴァンダ】「どうしてそう思うのですか？宗教とこれがどう関係するのでしょうか？」
【デレク】「ただの勘だ。人が非論理的な行動を取るとき、それはたいてい恋愛か、ばかげた宗教的な戒律に従っているときだ。で、俺が彼らの好みのタイプだとは思えない。特にプラズマ弾を撃ち込んだ後ではな。」
【ヴァンダ】「奇妙なことに、あなたが正しいかもしれません。」
【デレク】「俺が正しいなんて、いつものことだろ？」
【ヴァンダ】（無反応）「地元の住民がこの場所を神聖視している可能性があります。他の文化でも、神聖な場所や禁忌とされる領域に対して同様の行動が見られることがあります。」
【デレク】「ほらな、言っただろう？」
【ヴァンダ】「あるいは、もっと明白な説明があるかもしれません。」
【デレク】「どんな説明だ？」
【ヴァンダ】「この場所に潜んでいる何かを恐れているのかもしれません。あの黒いピラミッドの中にいる存在を。」
……やっぱり、こいつと話すのは間違いだったか。
【デレク】「それで、あいつらが何なのか分かったのか？動物か？エイリアンか？それともウォーディライ自身か？」
【ヴァンダ】「まだ正確にはわかりませんが、データベース検索を実行中です。結果が出たらお知らせします。」
デレクは頷いた。このピラミッドの中で未知の生物と対峙するのは気が進まなかったが、ＮＯＶＡアーマーにとって本当の脅威になる可能性はほとんどないだろう。
彼は入り口に向かって着実に歩みを進めた。装甲ブーツの鈍い足音が、静寂を断つように響いた。
その建物の基部には、単純な長方形の開口部があった。遠くから見ると小さく見えたが、近づくにつれその巨大さが明らかになった。まるで一つの軍隊が通れるほどの規模だ。この場所では、大きさの感覚が完全におかしくなってしまう場所だった。
【デレク】「ヴァンダ、録画しているか？」
【ヴァンダ】「もちろんです。もし生きて帰れたら、この映像はあなたが盗もうとしているアーティファクトと同じくらい価値があるかもしれませんね。」
【デレク】「何度も言っているが、俺は盗んでいるわけじゃない。だが、やっと物事を正しい視点で見始めたようで感心する。」
【ヴァンダ】「そうですね。あなたは本当に私に良い影響を与えています。」
デレクは苦笑した。
彼が一歩踏み入れた瞬間、闇が彼を飲み込んだ。ＮＯＶＡスーツのナイトビジョンが即座に起動し、照明の変化をほとんど感じさせなかった。巨大な廊下の壁は漆黒で、滑らかで、完璧に近いほど無傷だった。どんな要素も、時の経過さえも、この素材には傷一つつけられないように見えた。
もしかして、自己修復機構でもあって、劣化を防いでいるのか？ 生物と同じように……もっとも、生物ですらいつかは壊れるが。
彼は拳を握りしめた。ここは間違いなく禁忌の地だ。人間が踏み入るべき場所ではない。たとえ神聖な場所でなくても。
【デレク】「あの連中、動きはあるか？」
【ヴァンダ】「全くの静寂です。」
【デレク】「完璧だ。」（小さく頷く）「アーティファクトを回収して、さっさとここを出よう。簡単だ。」
【ヴァンダ】「本気でそう思っているのですか？」
【デレク】「一秒もそう思ったことはない。」（暗い側廊に足を踏み入れる）
このピラミッドの中で「小さい」というのは相対的なものだ。廊下は幅が少なくとも二十メートルはあり、壁には楔形文字に似た彫刻が整然と並んでいた。黒く光沢のあるパネルが壁に点在しており、古代のモニターかもしれない。それらはかつて異星人が見つめたり、触れたりしたものなのだろうか。
ユキなら、この場所に圧倒されたことだろう。彼女はその秘密を解き明かすためなら何でも犠牲にしただろう。その探究心こそが、彼が最も愛した部分の一つだった。そして、それが彼女を奪った原因の一つでもあった。
デレクは拳を握りしめ、喉の奥に込み上げる感情を押し込めた。今は悲しむ時ではない。彼はあの夜、彼女を奪った真実を暴くためにここにいるのだ。コラー・ノードがその答えを握っている。そして彼は、これほど近づいたことはなかった。
見た目は新しいが、この構造物は休眠状態にあった。機械の音も、声も、足音もない、不自然な静寂が満ちていた。
【デレク】「ここは全く理屈に合わない。」
【ヴァンダ】「時には誰でも混乱するものです。」
デレクは首を振った。
【デレク】「俺は違う。考えてみろ。ここは都市の中心にある巨大な構造物だ。集会所か、政府の中心だったのかもしれない。それなのに、その痕跡がまるでない。まるで戦艦の廊下を歩いているようだ。」
【ヴァンダ】「確かですか？」
【デレク】「ああ、そうだ。俺は何度も軍艦や兵舎でこの『武装された効率』という感覚を感じたことがある。この場所は都市を支えるためのものではない。むしろ、この建物そのものが、ここにある『何か』を封じ込めるために存在しているように感じる。」
【ヴァンダ】「何であれ、これだけの時間が経過しているなら、その痕跡は残っていないでしょう。」
デレクは再び壁の制御パネルや回路に視線を向けた。それらはまるで時間が止まったかのように完璧な状態を保っていた。
【デレク】「そうだといいが、ヴァンダ。お前が検出した生物は、まだピラミッドの奥深くにいるのか？」
その瞬間、廊下の暗闇から金属音が響いた。鋭く、突然、そしてあまりにも近い。
デレクは息を止めた。
【デレク】「今の聞いたか？」
【ヴァンダ】「あなたが聞いたなら、私も聞きました。」
【デレク】「それが何か分かるか？」
沈黙。
ヴァンダが返答しないとき、それは彼女が何か重要な処理をしているということだ。そしてそれは、大抵悪い知らせだった。
デレクは思考を切り替え、装甲のエネルギーを増強するように指示を送った。狭い空間では機動力よりも耐久力が優先される。
彼はプラズマキャノンを展開しようとしたが、すぐに思いとどまった。跳弾のリスクが高すぎる。ここじゃ近接戦しかないか。
デレクはプラズマエッジ・ガントレットを起動した。ＮＯＶＡの手の甲から、約50センチの黄金に輝く刃がスムーズに伸びた。燃えるような刃が暗い廊下に不気味な影を投げかけた。
背後から再び金属のこすれる音が響いた。デレクは反射的に振り返り、その瞬間、ディスプレイが心拍数の急上昇を警告した。もしＮＯＶＡが許してくれるなら、彼は今頃汗だくになっていただろう。
【ヴァンダ】「感知しました。構造物の素材がセンサーに干渉していましたが、補正しました。」
【デレク】「じゃあ、さっさとそれが何なのか教えろ。」
【ヴァンダ】「正確な情報はまだありません。以前検出した同じ生物です。ピラミッドの奥深くにいるはずだったのに、いつの間にか接近しています。センサー干渉のせいかもしれません。今、より明確な信号を捉えましたが、まだ完全には解析できていません。生物でありながら、同時に合成物質でもあるようです。」
デレクは目を細めた。
【デレク】「ヒューマノイド・ドローンか？以前にも死体を機械で補強したゾンビのようなものと戦ったことがあるが、ＮＯＶＡには歯が立たない相手ではなかった。」
【ヴァンダ】「いいえ、デレク。今まで見たことがないタイプです。合成成分はこのピラミッドと同じ素材でできているようです。センサーを完全に遮断しています。」
デレクは口が乾いたように感じた。
【デレク】「俺の武器にも通用しないってことか…？」
【ヴァンダ】「そして、それは一体ではありません。数十体が四方八方から接近しています。」
彼のミニマップがクリスマスツリーのように赤く点滅し始めた。あらゆる方向から赤い点が彼に向かって集まってくる。無差別に動く怪物とは違って、その動きには知性があった。
金属のこすれる音がさらに大きくなり、暗い廊下に反響した。その音は捕食者が近づく爪の音のように響き、壁がますます狭く感じられた。
【デレク】「戦術分析を起動しろ。脱出ルートでも、戦術でもいい。何か手がかりが欲しい。」
【ヴァンダ】「デレク、戦術分析は不要です。ここにとどまれば、あの存在に引き裂かれるだけです。今すぐ脱出する必要があります。」
【デレク】「いや！」（声が廊下に響き渡る）彼は気にしなかった。既に敵に位置はバレている。そして、彼はこれほど近づいたことはなかった。アーティファクトは単なる任務ではない。それは全ての鍵だった。答え、救い…そして、もしかしたら平穏さえも。
金属の足音が遠くから聞こえた。前方だけでなく、背後からも。その音は反響し、出口への道がすでに断たれていることを告げていた。彼は、脱出のためのわずかな時間を逃してしまっていた。
【デレク】「計画は変わらない。」（低く構える）
【ヴァンダ】「デレク、あのアーティファクトがあなたにとってそんなに重要な理由は何ですか？それはユキ・シノダ教授と関係があるのですか？」
デレクの表情が一瞬、硬くなった。今はその話をする時ではなかった。いや、そもそもそんな時が存在するのかすら疑わしかった。
彼はレッグ・アクチュエーターにすべてのパワーを注ぎ込んだ。
【デレク】「ヴァンダ、リアクターを110パーセントまで上げろ。」
過熱インジケーターが数秒で安全域を超えた。
彼は心臓の鼓動が遅くなるのを感じた。いつものことだ。ストレスが頂点に達すると、不思議な静けさが彼を包み込む。
彼は前方にプラズマブレードを構えた。歪んだ姿が前方に現れた。床を這うものもいれば、壁や天井を這うものもいた。彼らは昆虫のように動き、鋭くぎこちない動きと関節の金属音が絶えず響いていた。目からは淡い黄緑色の光が漏れ出ていた。
【デレク】「ヴァンダ、よく聞け。生体部分があるって言ったな。だったら、近づいた時に、そこだけマークしてくれ。」
【ヴァンダ】「了解です。」
さあ、やるぞ。
デレクはアクチュエーターに蓄えたエネルギーを解放し、プラズマラウンドのように前方に突進した。燃えるような刃が広がり、ＮＯＶＡの紅い目が天井を照らし、悪魔のような光を放った。
※本作は英語からの翻訳です。細心の注意を払って翻訳・編集を行っていますが、誤りや不自然な表現が含まれている場合があります。ご了承の上、お楽しみください。
