第21章: 球体の力と隠された真実
小さな生存者たちの一行は、荒れ果てたジャングルを進んでいた。
その先には踏み固められた道が待っているはずだが、そこに辿り着くまではまだ試練が続く。
デレクは過去の記憶に囚われながら、無言でその後に続く。
果たして彼らは無事に抜け出せるのか？
そして、彼が見つめる先に待つのは希望か、それともさらなる絶望か？
小さな生存者のグループは、ツンガが「もうすぐだ」と保証した最後のジャングルの区間を押し進んでいた。その先には踏み固められた道があるはずだった。デレクは無言で進んだ。背の高い緑の木々の間を歩きながら、ツルがカーテンのように垂れ下がっていた。
彼は、アリラの祖母の死を伝えたときの彼女の姿が頭から離れなかった。涙や怒りを予想していたが、彼女はただうなずいただけだった。それから、彼女は静かに木のそばに座り、グループが動き出すのを待っていた。
その反応に含まれていた諦めは、彼の胃を拳で殴られたように響いた。少女は、彼女を気にかけていた世界で最後の人を失ったことを、ただ受け入れていた。まるでそれを予期していたかのように。まるで既に覚悟していたかのように。
なんて世界だ、ここは？そして、このすべての苦しみの責任は誰にあるのか？
デレクは装甲の拳を握りしめた。
【ヴァンダ】「デレク、大丈夫ですか？心拍数が急に上がりました」
【デレク】「大丈夫だ」ぼそりと言った。「ただ、常に監視されているのは気に入らない。休憩中くらい、監視をやめられないのか？」
【ヴァンダ】「デレク、あなたにとってはこれが日常かもしれませんが、今はまだ敵対的な生物が潜むジャングルの中です。周囲の人々の忠誠心も…少なくとも今のところは…疑わしいものです。まだ任務の真っ最中ですよ」
デレクは鼻で笑った。
【ヴァンダ】「それにしても、アリラのことが原因ですか？」
くそ、AIめ。彼女に隠し事をするのがますます難しくなってきた。彼は、今はイザベルのそばを歩いている少女に視線を向けた。ほかに導いてくれる人物がいないせいか、彼女は自然とイザベルに寄り添っていたようだった。それでも、少女は無言のままだった。ウォーデンは彼女に話しかけ、気を紛らわせようとしているようだったが、少女はたまにうなずくだけで、ぼんやりとした表情で前を見つめていた。
【デレク】「あの子は、全てを失ったんだ。それでも、涙一つ見せない」
【ヴァンダ】「それはどういう意味だと思いますか？ショック状態かもしれません。私は人間の心理反応の専門家ではありませんが」
【デレク】「まるで俺の心を読んでいるようだな。俺も同じだった…あの時」
【ヴァンダ】「教授の死後のことですか？」ヴァンダの声はさらに柔らかくなった。
【デレク】「あの少女は、世界がひどい場所だとただ受け入れたんだ。悪いことは起こる。ただそれだけのことだ。そのほうがいいさ」
【ヴァンダ】「デレク、あなたの感情を投影しているのかもしれません。その少女はあなたではありません」
彼は再び少女に目をやった。彼女はまだイザベルのそばを歩いており、その表情は相変わらず空虚だった。まるで彼女の魂が体から抜け出し、どこか別の場所に逃げ込もうとしているかのように。あの忌まわしい日の後、自分もあんな顔をしていたのだろうか？
彼はため息をついた。
【デレク】「かもしれないな。でも、それが間違っているとは限らない」
イザベルが彼に近づいてきた。
【イザベル】「ツンガと話しました。いくつかの迂回を余儀なくされましたが、彼はこのジャングルをよく知っており、もうすぐ抜けられると言っています。少し開けた平原を越えれば、主要な道に出られるそうです」
【デレク】「ロスメアについて何か知ってるか？どのくらい大きいんだ？」
【イザベル】「ナーカラ地方で最も大きな都市です。生存者たちはそこで避難でき、私はハイプリーステス、ウリエラ・ヴァレンに会うことができます」彼女は声を低めた。「アリラのことも、彼女に任せられます」
【デレク】「あの子はどうだ？」
【イザベル】「どう思いますか？」
デレクはうなずいた。
イザベルはため息をついた。「彼女はほとんど話さない。でも、私が見ていないと思うとき、たまにあなたに視線を向けます。彼女はあなたに近づきたいと思っているのかもしれませんが、怖がっているのでしょう」
【デレク】「だろうな。このアーマーを着ている俺は、あの子にとっては何かの怪物に見えているのかもしれない」
イザベルは首を振った。
【イザベル】「それは違います。彼女は十三歳です。三歳の子供ではありません。あなたが怪物ではないことはわかっています。ただ、あなたが自分を拒絶していると思っているだけでしょう。それだけのことです」
彼の胃がねじれるように痛んだ。もしかしたら、本当に自分は何かの怪物なのかもしれない。
【デレク】「わかった…聞け、俺は子供が苦手なんだ。正直、人付き合い全般が苦手だ。だから、アリラが俺から離れていたほうがいい」
イザベルはしばらく黙っていた。虫の羽音だけが空気を震わせていた。昨夜の出来事の後、生存者たちは誰も話す気分ではないようだった。
【イザベル】「デレク、私は多くの子供が親を失うのを見てきました。アリラのような事故は、思っているよりも頻繁に起こります。若者は驚くほど回復力があります。時には、彼らが必要な人々を自ら見つけるように見えることさえあります」
デレクはまばたきした。
【デレク】「待てよ、その方向に話を持っていくのはわかるが…もし俺が救世主に向いていないものがあるとすれば、それは手本やロールモデルになることだ。俺は最悪の例だし、周りにいると危険だってことも、君は知ってるはずだ。いや、イザベル。真面目に考え直せ。悪い考えだ」
【イザベル】「ただ、彼女に話しかけてみるだけでもどうでしょうか？」イザベルは言った。
彼は深呼吸した。話しかけるだと？少女が全てを失った今、言葉で何が変わるというのか？
【デレク】「…やってみるさ。たぶん無駄だろうけど。ロスメアに着いたら、君はアリラと生存者たちをハイプリーステス、ウリエラ・ヴァレンに預けるつもりだって言ってたな？」
イザベルはうなずいた。
【デレク】「予想通りだ。偽善的な政治家だろ？」彼は横目で彼女を見た。「俺のことも話すつもりか？あの救世主の話も」
【イザベル】「それが驚きですか？」
【デレク】「いや。君が俺を救世主かもしれないと思っているなら、上司に報告するのは当然だ。でも、俺が気にしているのは、彼女がどう反応するかだ」
イザベルは首をかしげた。
【イザベル】「どういう意味ですか？」
【デレク】「最後に聞いた救世主の話じゃ、その男は木の十字架に釘で打たれて処刑されたんだ」
彼女は首を振った。
【イザベル】「ウリエラはこの地域のハイプリーステスです。彼女は賢明で先見の明があり、難民やアリラ、そしてあなたのために正しい判断をするでしょう」
【デレク】「俺に対しては何もしなくていい。ただ、シタデルに入るためのアクセスをくれればそれでいい。君の学者たちがそこにいるって言ったな？この惑星規模の混乱の手がかりがあるはずだ」
イザベルは彼を見つめた。
【イザベル】「通常なら、シタデルに入るにはオルビサル教会に入信し、長年の修行を積み、学者として認められなければなりません。でも、もしかしたら救世主には例外を認めてくれるかもしれません」
デレクは顔をしかめた。
【デレク】「だったらプラズマでシタデルの門を吹き飛ばしたほうがマシだ。ったく、こんなこと大嫌いだ」
深く、低い声が彼の背後から響いた。
【ツンガ】「お前、憎むもの多いな、鉄の悪魔」
デレクはツンガの真剣な視線に向き合った。野生の男は杖にもたれ、その先端の動物の頭骨が無表情に彼を見つめていた。
【デレク】「いや、憎んでるのは一つだけだ……宇宙だ」
ツンガはふん、と短く鼻を鳴らした。
イザベルは首を振った。
【イザベル】「あなたのことを知れば知るほど、救世主には見えませんね」
【デレク】「それは良かった」彼はＮＯＶＡのヘルメットを開け、ジャングルの湿った熱気が彼の顔にぶつかった。「さて、もしよければ、いくつかの緊急の質問がある」
イザベルは眉を上げたが、何も言わなかった。
デレクは待たずに続けた。
【デレク】「君は、俺がスフィアの力について何も知らないと言ったな。わかった。俺が知らない部分を教えてくれ」
彼女は半笑いを浮かべた。
【イザベル】「まず、あなたが知っていることから話してみてはどうでしょうか？」
デレクは頭上の木の葉の間に見える薄い青空を見上げた。日中の光の下ではほとんど見えない小さなエネルギーの粒が木陰でちらちらと瞬いていた。
【デレク】「よし、まずは…空から時々スフィアが降ってくる。それが無事なら、人々はそれを集め、その力を使える。スフィアにはいろいろな色があって、それぞれ異なる能力を授けるらしい。あと、オーラレベルが足りなければ、スフィアの力が暴走する」
イザベルはうなずいた。
【デレク】「それから、スフィアが落下時に破損すると、そのエネルギーが周囲に漏れ出し、環境や生物、人間、植物さえも汚染することがある。ほとんどの場合、良い結果にはならない」
彼女は再びうなずいた。
【イザベル】「私なら少し違う言い方をするでしょうが、大筋で正しいです」
デレクは装甲の拳をこすり合わせた。
【デレク】「よし、それなら俺が知らない部分を教えてくれ」
【イザベル】「以前も言いましたが、スフィアの力を取り込むには、自分のオーラがその力に耐えられるかを確認する必要があります。だからこそ、占者が必要なのです。誰もが自分のオーラを明確に理解しているわけではありませんし、スフィアには様々な力があります」
デレクは彼女と目を合わせた。
【デレク】「『様々な力』って、色のことか？」
彼女は首を振った。
【イザベル】「違います。スフィアには七つの力の階層があります。これはスフィアが作られている金属によって決まります」彼女は指を一本ずつ立てながら続けた。「鉄、青銅、銀、金、プラチナ、アダマンタイン、そして純粋なエネルギーでできたセレスティアルスフィアです」
デレクは瞬きをした。
【デレク】「今まで見つけたのは…鉄スフィアだったはずだ。つまり、最も低い階層だな」
【イザベル】「その通りです。高レベルのスフィアはこの地域にはほとんど落ちません。理由はわかりません。ただ、それがオルビサルの意思であるとしか」
デレクの口は乾き、湿度の高いジャングルの中にもかかわらず、喉がカラカラになった。これまでに見たあのとてつもない力が、最も低いレベルだというのか？もし青銅や銀のスフィアがあったらどうなる？そして、セレスティアルスフィアの力とは一体何なのか？
もしかして、彼はすでにあらゆる財宝の中の財宝を見つけたのか？コラール・ノードは革命的なエネルギー源だったが、これらのスフィアは、その力を他のパワーアーマーやスターシップに適用する方法を見つければ、銀河全体を一変させる可能性がある。高レベルのスフィアで強化されたバトルクルーザーは、一体どんな力を発揮するのだろうか？
しかし、もっと不安にさせる疑問が残っていた。このようなとてつもない力が、どうしてこれほど長い間、この辺境の惑星で隠されてきたのか？
デレクは唾を飲み込んだ。まずはスフィアの基本的な機能を理解することが重要だ。その上で、ＮＯＶＡに起きたことを再現する方法を見つけ出せるだろう。
【デレク】「スフィアの力はどうやって取り込むんだ？俺はパワーアーマーでしかやったことがないが、人間がどうやって取り込むのかは見たことがない」
イザベルは足元の小枝を蹴り飛ばした。
【イザベル】「私たちには、七つのエネルギーノード、チャクラがあります。両手に二つ、両足に二つ、頭に一つ、胸に一つ、腹に一つ。これらがスフィアのエネルギーを投射できる場所です。チャクラによって、異なる力が発現します」
デレクの頭の中で可能性の嵐が吹き荒れた。七つのノード。可変入力。方向性のある出力。もしこれがモジュラーインターフェースのようなものだとしたら、その組み合わせの数は天文学的だ。
しかし、それと同時に疑問も次々と浮かんできた。
【デレク】「既に力があるチャクラに新しい力を重ねたらどうなる？」
【イザベル】「高レベルのスフィアの力がそのチャクラを支配しますが、以前の力の痕跡は残ります。これが非常に複雑で興味深い相互作用を生み出すことがあります。そのために研究者が存在するのです」
デレクは眉をひそめた。
【デレク】「どんな色でも組み合わせられるのか？」
彼女は固く首を振った。
【イザベル】「オルビサルの魔力を軽んじてはいけません。いくつかの組み合わせはお互いを打ち消し合い、またいくつかは爆発的な反応を引き起こします。理解せずに試みた者は命を落としました」
デレクの脳裏に冷やりとする考えがよぎった。
【デレク】「セレスティアルスフィアの力を取り込んだ者もいるのか？」
イザベルの大きな灰色の目が一瞬彼に向けられ、その答えを迷っているようだった。
【イザベル】「はい。ですが、そのようなオーラレベルに達する者は非常にまれです。そして、もしそのような力を得た者が狂気に陥ったら、何が起こるか想像できますか？」
デレクはざらついたあごをかいた。
【デレク】「だったら、なぜそのリスクを取る？なぜ全ての人間にその力を禁じないんだ？」
イザベルはため息をついた。
【イザベル】「教会がそのことを考えなかったと思いますか？しかし、スフィアはオルビサルの不可解な意思に従って落下し、その力が悪人の手に渡ることを完全に防ぐ方法はありません」
デレクの口元はゆがんだ笑みを浮かべた。
【デレク】「そういうことか。最高レベルの番犬を飼って、そんな力を手に入れる不運な連中を始末するつもりか」
ツンガの低く、荒々しい声が割り込んだ。
【ツンガ】「教会の上の者たち…彼らは番犬だ」
デレクはツンガに視線を向けてうなずいた。つまり、教会は最高の力を持つ者たちをトップに置き、全てを支配しているのか。
【デレク】「それで、彼らはどこにいる？」
イザベルは首を振った。
【イザベル】「彼らはオルビサル教会の忠実な僕です。しかし、その力が世界や人々に与える影響を考えると、普段は姿を見せません。一般の民と関わる必要があるときには、彼らの意思を代弁する使者を送り出します」彼女は空を見上げた。「彼らは世界の主要な権力の殿堂に住んでいるとされています。空の彼方にある他の世界にも行けると言われています」
デレクは、この組織の全貌が少しずつ見えてきた気がした。セレスティアルスフィアの力を手に入れた者たちが宗教を築き、この世界を鉄の支配で統治しているのか。
【デレク】「このサーカスを仕切っているトップは誰だ？」
イザベルは眉をひそめた。
【イザベル】「もし宗教の指導者を指しているのなら、その名は大聖宰ルティエル・オスランです。しかし、彼が最後に姿を現したのは何年も前のことです。私がまだ子供だったころです」
デレクはうなずいた。少なくとも、街を歩いている間にスーパー教皇に出くわす心配はなさそうだ。
【ツンガ】「お前、全部話してないな」ツンガは低く、荒々しい声で言った。「人のことだけ話してる。だが、植物も獣も忘れている」
デレクはイザベルに目を向けたが、彼女は視線をそらした。そしてツンガに向き直った。
【デレク】「どういう意味だ？」
【ツンガ】「スフィア、落ちる。時々、壊れる。誰も取らなければ、地中に残り、少しずつ力を漏らす。その力は土地を変え、獣を変える。動物、植物…彼らにはオーラがない。スフィアの力を保持する方法がない。ほとんどの場合、狂う」
【デレク】「ンバワラのことか？昨夜襲ってきたあの植物のことだな」
ツンガはゆっくりとうなずいた。
その瞬間、デレクの胸に恐ろしい考えがよぎった。まるで足元の地面が揺れたかのように。
【デレク】「今まで会った生物が、全て低レベルの鉄スフィアの汚染の結果だとしたら…もっと強力なスフィアが壊れたらどうなる？」
イザベルは無言で彼を見つめた。
【ツンガ】「獣、大きくなる。山のように。誰も止められなくなる。ジャングル一つ破壊することもある」
デレクはごくり。銀河最強のパワーアーマーを身にまとっているはずの彼が、突然、小さな虫のように感じた。
もし、本当にコラール・ノードだけでなく、貴重なスフィアの隠れ場所を見つけ出して生還するつもりなら、彼はもっと早くＮＯＶＡを強化しなければならない。
ＮＯＶＡを、この惑星ですら恐れる存在に変えなければならない。
そのとき、大気を震わせるような咆哮が響いた。
その咆哮はあまりにも深く、木々を震わせ、彼の足元の地面を揺るがした。
最後まで読んでいただき、ありがとうございます！
デレクたちの冒険はまだまだ続きます。
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次の第22話 ― ツンガの過去とシャイタニの未来 は5月14日に公開されます。
