Messiah of Steel：異世界で最強科学装備無双！

第一章 廃墟から聖都ロスメアへ

第19章: 炎上する密林の牙

ジャングルでの一夜。

仲間たちが眠る中、デレクは一人、ＮＯＶＡとともに見張りを引き受ける。

だが静寂は長くは続かなかった――忍び寄る「何か」が、難民たちをひとり、またひとりと闇へ引きずっていく。

植物か、罠か、それとも……意志を持つ敵か？

そして、火炎の中から現れたのは、忌まわしき“あの男”。

生存と救出、そして再会。

運命は、まだデレクを休ませてはくれない。

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デレクは楽な姿勢で腰を下ろし、ＮＯＶＡを絹綿（けんめん）の木のような幹にもたれさせながら、村人たちをぼんやりと見つめていた。

皆、長い道のりとこれまでの出来事にすっかり疲れ果てていた。

――まあ、俺にとっちゃただの一日ってとこだ。

デレクは危険な任務や予測不能な敵には慣れていたし、ＮＯＶＡのおかげでジャングルを歩き回っても体にダメージは一切なし。ちょろいもんだ。

せめてできることは、みんなが眠っている間、夜通し見張ってやることくらいだった。

その提案に異論は出なかった。イザベルも難民たちもすんなり受け入れて、静かに横になった。トーマス・ブランですら不満げな顔を見せただけで、他の者たちの横に座り込んだ。

誰かが「我らを見守る救世主に感謝を」とか、ありがちなことを口にしていたが、それ以外は実に静かだった。

もちろん、デレクの本音はこうだ。

（ヴァンダに見張りを任せて、俺はＮＯＶＡの適応型ゲルシートでぐっすり眠るつもりだった）

ＡＩのヴァンダがいるから、何かあればすぐ起こしてくれる。それで十分だ。

夜空には二つの月が浮かんでいた。一つは銀色に明るく輝き、もう一つは赤くて薄暗い。その光がジャングルをやさしく照らし、デレクは木々の輪郭や、数メートル先に不規則に横たわる難民たちの姿をはっきりと確認できた。

彼らは巨大な木のそばに陣を張っていた。幹には、まるで石化したヘビのようなツルが絡みつき、有機的なのにどこか不気味な模様を描いていた。

だが奇妙なことに、その木の周囲だけは虫も雑草もほとんどいなかった。土は柔らかく、今の彼らにとっては最高のベッドと言えた。

広がった樹冠が月明かりを遮り、眠るにはちょうどいい暗さになっていた。ジャングルは生き物の気配で満ちている。

――ガサッ…　チチチ…　ホゥー……

遠くの茂みが揺れ、虫の鳴き声が響き、時折フクロウのような鳥の鳴き声も混じってくる。風が葉を揺らし、影がゆっくりと動いていく。暗闇の中、小さな光の玉がふわふわと漂い、まるで宙を舞う炭火（たんか）みたいに明滅していた。

あの光玉の一つが、あの鎖男との戦闘で俺の命を救ってくれたんだよな。

おそらく、高度なテクノロジーでいじられた植物の一種だろう。だとしたら、調べる価値は十分ある。

この惑星は、科学的にはワンダーランドだ。

……まあ、出てくるもの全部が俺を殺そうとしてこなければ、って話だが。

あたりから聞こえるのは、たまに夜鳥の鳴き声が混じる程度で、あとは難民たちの静かな寝息だけだった。

デレクは軽くため息をついて、星空に目をやったに目をやった。ナビゲーションシステムは、上空の天体を一つも認識できず、軌道上にも人工衛星や宇宙船の痕跡は皆無だった。

（……ったく、俺はどこまで飛ばされちまったんだ？　戻るのに何年かかるんだか）

【ヴァンダ】「デレク？」

【デレク】「……なんだよ、ヴァンダ」

【ヴァンダ】「コラール・ノードについて、まだ話し合っていませんね」

【デレク】「あ？　もう語ることなんてねぇだろ」

【ヴァンダ】「そんなはずありません。なぜあなたが、あれほどまでに手に入れたがったのか――その理由を、まだ聞いていません」

デレクはあくびを噛み殺しながら目を閉じた。

（……マジでこのAI、どうやって黙らせられるか研究しねえと）

【デレク】「今さら意味あるか？　もう手に入れちまったろ」

【ヴァンダ】「意味はあります。あなたがそこまで執着しなければ、今ここにはいませんでした。あなたは命を賭けた。私は全記録を保持しています。あなたのバイタルも、行動も、全部」

【ヴァンダ】「まさか、金や研究のためだけだなんて、言いませんよね？」

【デレク】「……じゃあ言わねぇよ。満足か？」

【ヴァンダ】「いいえ。私は知りたいのです。それは――篠田ユキ教授と関係がありますか？」

その名前を聞いた瞬間、胸に鋭い針を突き立てられたような痛みが走った。

デレクは顎を強く噛み締めたまま、口を開かなかった。

【ヴァンダ】「……セロトニンとドーパミンの数値が低下しました。あなたは、彼女の名前を聞いた瞬間に悲しくなった」

【デレク】「ああ、そうだよ。……愛してた女の名前を聞いて平気なやつがいるなら見てみてぇな」

言葉は皮肉気味だったが、その声には静かな怒りと悲しみが滲んでいた。

まったく、こいつと話すときはいつもこうだ。子ども相手に説明してる気分になる。

【ヴァンダ】「……その女性は、コラール・ノードと何か関係が？」

デレクは深く息を吸い、額に手を当てた。

（……最悪な思い出の蓋、開けちまうか）

【デレク】「ユキとは、何年も付き合ってた。同じ会社で働いてて、あるときコラール・ノードの調査を任されたんだ」

彼はアーマーの中で、身を固くした。

【デレク】「もちろん、当時はそれが何なのかもわかってなかった。名前も知らなかった。ただ一つ、確かだったのは――」

【デレク】「それが、ワーディライ（古代文明）の主要エネルギー源のカギだってこと。そして、とてつもない力と謎を秘めた何かだってことだ」

【ヴァンダ】「あなたの記録と私の演算によれば、当時のあなた方は非常に若かった。普通なら、そんな重要なプロジェクトは任されません」

【デレク】「俺は天才だったし、ユキも一流だった。出会いはプロメテウス英才研究所。俺たちはそれぞれの分野のトップだった」

【デレク】「ワーディライ技術への理解も直感的に優れててな。そのせいで、コラール・ノードの秘密解明っていう、超大役を任されたわけよ」

【ヴァンダ】「企業側は、当然ながら金になる技術を期待していたのでしょう？」

【デレク】「ああ。でも、ユキは違った。会社の思惑なんか興味なかった」

【デレク】「彼女は、宇宙で起こるすべてには意味があると信じてた。あのアーティファクトは、自分たちの運命だって言ってたよ」

【デレク】「発見した技術が世界を変えて、何十億って人を救えるかもしれないって、マジで信じてたんだ」

彼の口元に、かすかな、苦い笑みが浮かんだ。

【ヴァンダ】「彼女は理想主義者でしたね。私は好感を持ちます。そしてあなたは？　同じ考えではなかったのですか？」

【デレク】「ああ、それは違う。むしろ、俺のほうが彼女以上に信じてたかもな」

【ヴァンダ】「……信じがたいですね、デレク」

【デレク】「……俺って、バカだったんだよな」

【ヴァンダ】「それは――」

【デレク】「……待て。おい、なんかおかしくねえか？」

デレクは顔をしかめ、急に立ち上がった。

ＮＯＶＡのサーボモーターがブゥゥンと唸りを上げ、彼の動作に反応する。

周囲をぐるりと見回し、難民たちの姿を確認――

……おかしいな。あいつら、さっきより離れてねぇか？

【デレク】「ヴァンダ。なんであいつら、動いてるように見えるんだ？　さっきまで、もっと近かったよな。起きてんのか？」

【ヴァンダ】「いいえ、デレク。センサーによれば、全員まだ眠っています。しかも、かなり深い眠りです」

【ヴァンダ】「ですが……確かに、直近12分で約4メートルほど移動しています。状況としては、不可解です」

デレクは思考操作でＮＯＶＡの前照灯を点灯させた。キャンプ地が明るく照らされる。

イザベル、そして周囲に寝ている男女と子供たち――全員、まだその場に横たわったままだ。

だが――

（……何かがおかしい）

デレクは数歩前に進み、アリラのそばへと近づいた。数時間前に話しかけてきた、あの少女。

ライトを彼女の顔に当てる。目は閉じ、口はほんの少し開いていた。呼吸はゆっくりと安定している。

そしてライトを下に――

彼女のボロボロのドレスの下、脚のあたりで、何かが動いた。

ズルリ……と這うような気配。

【デレク】「……なんだ、こりゃ？」

蛇のような、しなやかな影が、彼女の脚に巻きついていた。

【ヴァンダ】「……それは、植物性の生命体のようです。おそらく、何らかの蔓（つる）です」

デレクは即座にプラズマブレードを起動し、一歩踏み出す――

その瞬間、両脚がロックされたように動かなくなった。

ＮＯＶＡが前のめりに倒れ、顔面から落ちかけたが、咄嗟に両腕で地面を受け止める。

ズズン、と緩い土を踏みつける重たい音。

《 警告：下肢ユニット ロック中。移動不能 》

ディスプレイに赤い警告が点滅していた。

視線を下に――蔓が脚に巻きついており、無数の針がニュートロンスチール装甲に突き刺さろうとしていた。

幸い、今のところは貫通していない。

（マズい……！）

彼はアリラの方へ目を戻す。小柄な体を視認するまで、数秒のロス。

……引きずられてる。他の人間より速い。

【デレク】「イザベル！　起きろ、みんな起きろ！　今すぐだ！」

だが、誰も動かない。

完全に気を失っている。針に麻酔が仕込まれていたのか、それとも単に神経を麻痺させられたのか。

蔓は、次々と人々の体を闇に包まれた茂みの方へと引きずっていく。

最後に捕らえられたのはイザベルだった。白く細い体が静かに滑っていき、長い金髪が金のヴェールのように地面に広がっていた。

全員が、連れて行かれる。

（……クソ、間に合うのか？）

アリラがあの七色の花を恥ずかしそうに差し出してきた姿が、脳裏によみがえる。

あの子が、死ぬ？

胃がねじれ、心臓が装甲を突き破りそうなほどに鳴った。

立ち上がろうとした瞬間、さらに多くの蔓が影から現れ、腕、肩、首に絡みついた。

全身、地面に押し倒される。

【デレク】「チッ……！」

プラズマブレードを強制起動。腕部のアクチュエーターに出力を集中し、拘束に逆らう。

《 関節ストレス：警戒レベル上昇中 》

ねじるようにして一本の蔓を切断するが、即座に新たな二本が巻きつく。無限に湧いてくるのか。

【デレク】「……ヴァンダ、何か案は？」

【ヴァンダ】「マイクロミサイルを使いますか？　難民もろとも吹き飛びますが」

【デレク】「冗談キツいわ……ッ！」

その瞬間――

――グオオオオオッ！！

激しい咆哮とともに、蔓の生えていた茂みから火炎が噴き上がった。

まるで火山の爆発のように、熱風がＮＯＶＡの外装を叩きつける。

【デレク】「なっ……なんだ今のは！？　まさかあの植物、火まで吐くってのか！？」

【ヴァンダ】「違います。あれは植物ではありません。第三者の介入を感知しました」

蔓が激しく痙攣し、拘束が緩んでいく。

好機だ。プラズマブレードを振るい、次々と切断していく。

熱した刃でバターを切るように、蔓はスパスパと断ち切れた。

新たな拘束は来ない。

（誰だ……？　誰が炎を……）

今は考えている場合じゃない。人々を助けないと。

煙と炎は、すでに辺りに広がっていた。

デレクは突入しながら、赤外線モードを起動。

ＮＯＶＡのフィルターが空気を浄化し、熱を遮断する――だが、他の人々は無防備だ。

【デレク】「ヴァンダ、生存者をマークしろ。バイタル反応で見分けろ。死者は後回しだ」

【ヴァンダ】「了解しました、デレク」

ディスプレイに女性の輪郭が浮かび上がる。

デレクは彼女を担ぎ、さらに近くで二人を発見。蔓を切って肩に乗せる。

彼らの体はぐったりしているが、ヴァンダのマークがあるということは、まだ生きている。

【デレク】「……ヴァンダ、アリラは見えるか？」

【ヴァンダ】「現在確認できません。優先的に捜索しますか？」

一人のために、他を見捨てるわけにはいかない。

【デレク】「……いや。最寄りの生存者を優先してくれ」

【ヴァンダ】「了解しました」

イザベルを発見。地面に投げ出され、白い腕を広げて倒れている。

その髪が金色の輪のように地面に広がり、まるで天使が横たわっているようだった。

彼女を抱え上げ、他の荷物の上に積み重ねる。

そして――煙に包まれた地獄から、駆け出した。

霧の向こうに、アリラの姿があった。

デレクの口元にわずかな笑みが浮かんだ。だが――すぐに消えた。

彼女は男の肩に担がれていた。顔に煤がついていたが、生きているようだった。

そして、彼女を担ぐその男の顔を見て――デレクの心臓が凍りついた。

坊主頭。灰色の肌に黒い縞模様。獣のような目つきで、こちらをにらんでいる。

【デレク】「……最悪だ」

【謎の男】「再び会ったな、シャイタニ（悪魔）」

炎を吐く杖を握り、その獣じみた男が――狂ったように笑い出した。

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読んでくださってありがとうございます！

今回は静かな夜から一転して、急転直下のサバイバル展開になりました。

「安心した瞬間に地獄が来る」――王道だけど、やっぱり燃えるよね

そして、あの“坊主頭の野蛮人”の再登場……！読者の皆さんは覚えていたかな？

デレクにとっては最悪の再会だけど、物語的には最高のタイミングです。

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