第10章: バナナのティアラは要らない
「ジャングルでバカンス」って言ってたよな？
新鮮な空気、珍しい野生動物、殺意マシマシの電撃サル――は、予定に入ってなかった。
NOVAなしで命がけのマラソン中。
最高の一日だな。
木々の上から、かすれた叫び声が響く。歪んだような声が幹から幹へと反響し、ジャングルの奥でこだまする。
近づいてくるかと思えば、また遠ざかり、そして――
また戻ってくる。
デレクは全力で走っていた。脚も肺も限界、息はヒューヒューと鳴り、まるで古びた蒸気機関車のようだ。
シャツは汗とジャングルの湿気でべったべた。
いつものようにＮＯＶＡのアクチュエーターで走れたらよかったが、今の彼はただの生身。
そのギャップに自分でもイラつく。遅くて、鈍くて……ぶっちゃけ、みっともない。
顔にはツルやラタンの葉がビシバシ当たり、空中にはぼんやりと光る玉が漂っていた。
……まるで熱に浮かされた悪夢の中にいるみたいだ。
バリバリッ――ッ！！！
近くで電撃が炸裂し、木が爆発炎上。
熱風が顔を焼き、髪を後ろに吹き飛ばした。
上空ではサルたちの叫び声が四方から降り注ぐ。容赦のない全方位シャワーだ。
逃げ道なんて、最初から存在しない。
ただ、走るしかない。
あのクソどもは動いてる標的に当てるのが苦手そうだが――
数が多すぎる。
いつか一発が当たる。
その時が終わりってわけだ。
【ヴァンダ】「デレク、しっかり！ お願い、持ちこたえて！」
【デレク】「やってるっての、ヴァンダ……！」（ゼェ、ゼェッ）「ＮＯＶＡさえあれば、こんなの楽勝だったのによ」
彼は上空を飛ぶ三角形のドローン――ＮＯＶＡの残骸を睨む。ヴァンダが操縦していたが、木々のせいで接近すらできていなかった。
あれがアーマーに戻って、こっちに装着するには……立ち止まらないといけない。
普通なら簡単な動作だ。
でも今止まったら――死ぬ。
【ヴァンダ】「ロックできない。動きすぎ。ウサギでも追ってるの？」
皮肉の一つでも返そうとしたが――
ズバァン！！！
前方の茂みが爆発し、閃光と電流が飛び散った。
デレクは止まろうとしたが、足が濡れた葉に滑る。
ズシャァッ……
あと一歩でクレーターに突っ込むところだった。
体をねじり、新たな方向へ走り出す。
【デレク】「今、止まってる余裕なんかねぇっての！」
【ヴァンダ】「了解。それで？ 計画は？」
デレクは木の上を一瞬だけ見た。姿は見えない。
雷撃はブラインドで撃たれている。
――つまり、向こうも見えてない。
なるほど、狙いが下手なわけだ。
【デレク】「ヴァンダ、戦術照準アルゴリズム、起動。俺の軌道を予測して追え」
【ヴァンダ】「……了解。アルゴリズムを再設定して、対象を『あなた』に変更中」
その時、背後で――
ドォンッ！！！
２発の電撃が地面を撃ち抜いた。
爆風で吹っ飛ぶ。地面に叩きつけられ――
ぐっちゃりした泥水が顔面にヒット。
【デレク】「っげ、うえっ……！」
腐った水と一緒に、柔らかい何かが口に入る。
デレクは盛大にしかめっ面で泥を吐き出し、ゴホゴホと咳き込む。
喉が焼ける。
耳の奥で心臓の鼓動がうるさい。
このジャングル、マジで最悪だ。
それでも――
彼は脚を動かし続けた。
木々の間を、蔦をくぐり抜けて、全力で。
【デレク】「ええよ、ヴァンダ。のんびりやってくれ。俺、急いでねぇから」
その瞬間――
ドスンッ！
巨大な影が目の前に落ちた。
数メートル先に、でかいサルが着地していた。
周囲のサルたちの声が、一斉に止む。
雷撃も、止んだ。
デレクは思わず立ち止まり、息を切らしながらサルを見つめる。
服は汗と泥で肌に張りつき、呼吸は荒い。
（何だ……？ 何が変わった……？）
唯一の救いは、ヴァンダがロックオンできるようになったこと。
でも、彼女が間に合うかどうかは――完全に運次第だ。
そのサルは明らかに他の連中よりデカい。
目は赤く光り、見るだけで吐き気を催す。
しかも、こいつの登場と同時に周りが退いた。
リーダー格――ってわけか。
デレクは奥歯を噛み締めた。口の中はカラカラに乾いている。
直感が警告する。
――こいつが来たら、今までみたいに避けきれない。
彼は全身を構えた。来るべき一撃に備えて。
【デレク】「……アホみてぇな死に方しそうだな、これ」
「オマエ……！」
低く、ガラガラした声。まるで岩を潰したような響き。
サルが、喋った。
デレクは目を見開き、口を開けたまま固まった。
……何だよこれ？ まるで地獄のサーカスじゃねぇか。今度はサルが喋り出すし……次は何だ？ ジャングルの動物総出で、感動的なミュージカルでも始めるつもりか？
馬鹿な。絶対ありえない。
でも――イヤーピースの翻訳機は、確かにあの一語をこう訳した。
「オマエ」
……熱で脳ミソやられてんのか、俺。
【デレク】「で……何かご用命でも？」
かすれた声で時間稼ぎ。
呼吸を整えつつ、ヴァンダがアルゴリズムを完成させる時間を稼ぐ。
「動クナ。動ケバ、外ス」
大猿が唸るように言い、指差した先――
頭上の枝には、サルたちが目を光らせて彼を見下ろしていた。
（なるほどな。胸にデカデカと的でも描いといて、あいつらが外さないようにしとくか）
その時――背後から聞き慣れた『ブーン』という電子音。
デレクの口元がニヤリと歪む。
来たな、ヴァンダ。
彼は両手を胸にあて、わざとらしく謝罪のポーズ。
【デレク】「ああ、それだけ？ もっと早く言ってくれればよかったのに。ごめんよ。君たちの感電芸を回避しちゃって、ほんと悪気はなかった。今からは完ッ全に静止しとくよ。満足？」
満面のドヤ笑顔。
サルの口が裂け、むき出しになった歯茎とギザギザの牙が見えた。
「……感謝スル」
それだけ言って、叫び声を木々の上へと向けて放つ。
――終わりだ、クソサーカス。
【デレク】「ヴァンダ、今ッ！！」
ブシュゥゥゥッ！！
ＮＯＶＡが背後から彼に追いつき、冷たい金属の抱擁で彼を包み込む。
パーツが滑るように重なり、磁力でカチカチとロックされていく。
脚部、胴体、腕部――一つずつ、完璧に。
サルが睨み返し、眉間に皺を寄せる。
「ナニヲ……シタ？」
ヘルメットのバイザーが閉じる直前、デレクはウィンクと笑顔を残す。
ピピッ……
視界に、見慣れたHUDが立ち上がる。
けど――そこには、見慣れない表示が混じっていた。
サルの頭上に、黄色い文字が浮かんでいる。
《レベル：アイアン２》
その下には、緑色のバーが一本。
まるで、体力ゲージみたいな表示。
考える時間なんてない。
デレクは腕を振り、プラズマキャノンを展開。
青い照準が、ピタリとサルの胸を捉える。
サルは吠え、掌に赤と白の渦巻くエネルギー球を形成し始めた。
その目――真っ赤に光り、怒りで燃えている。
（へっ、やらせねぇよ）
デレクはトリガーを引いた。
ズドォン！！！
金色の光が放たれ、サルの腕ごとエネルギー球を吹き飛ばす。
ブシャッ！！！
血と焦げた毛皮が空を舞う。
HUDのゲージが一気に減り、赤く点滅した。
《残量：わずか》
サルは絶叫し、ジャングルが再び地獄の混沌と化す。
白い雷撃があちこちから降り注ぎ、彼に集中している。
【デレク】「……お返しだ、クソ猿ども」
彼は脚部アクチュエーターを全開にし、地面を蹴った。
ブォン――！！！
まるでジェット推進のバイクみたいに、デレクは一気に加速する。
笑みを浮かべながら。
今の自分は、ただの人間じゃない。
――『悪魔』だ。
当たらなかった人間を、今のＮＯＶＡが止まるわけがない。
デレクは回り込み、苦悶にのたうつ巨大ザルの背後に立った。
血の飛沫が森の地面に弧を描く。
断末魔は弱まり、呼吸はズズッ……と擦れるような音。
まるで倒木を森の奥で引きずるような、鈍い呻きだった。
今にも死にそうだ。
だが――
再生する可能性は、ゼロじゃない。
【デレク】「……生き残ってまた来られても困るしな」
プラズマブレードを抜く。
スゥ……と音を立てて、刃が燃え上がる。
即座に一閃。
ズバッ――！
首が飛ぶ。煙と光を引きながら宙を舞い、
ボチャッ
と鈍く湿った音を立てて地面に落ちる。
胴体は一瞬、カタく固まり――そのまま
ドシャァンッ！
と崩れた。
ＮＯＶＡの中にまで入り込む、焦げた毛と焼けた肉の臭い。
むわっ……と押し寄せてくる。
吐き気を催す悪臭が、喉の奥にへばりつく。
7000ケルビンのプラズマは、瞬時に傷口を焼き固め、血飛沫を最小限に抑える。
そのおかげで、この『処理』も効率的だった。
《オーリック・レベル上昇：アイアン２ 到達》
その瞬間――
サルたちの叫びが、一気に高まり……
ピタッ。
一斉に、沈黙した。
（……は？）
彼は視線を上に走らせるが、何もいない。
トン……
小さな着地音が背後から響いた。
クルッと回り、ブレードを構える。
現れたのは、少し小柄なサル。
目を赤く光らせ、じっとデレクを睨んでいる。
その頭上に、緑の文字が浮かぶ。
《レベル：アイアン１》
その下には、満タンの緑色ゲージ。
……またかよ。
トン……トン……トン……！！
次々に、着地音が響く。
十、いや――十数体が、周囲に降りてきた。
デレクは一回転して、状況を確認。
完全に――囲まれている。
（プラズマキャノンで何体かは倒せる。でも、撃ち切る前にこっちもやられる）
装甲がどこまで持つかは、未知数。
あの火球バカとやり合ったあとだ。
もう無茶はしたくない。
【ヴァンダ】「……デレク？」
【デレク】「ああ？」
【ヴァンダ】「なんで、襲ってこないの？」
彼は辺りを見渡す。
十数体のサルが、無言で――だが鋭い視線で、彼を睨んでいた。
全員、全く動かない。気配すらない。
【デレク】「知らん。お前が直接聞いてみたら？」
その時――一匹のサルが膝をつき、頭を地面に伏せた。
【デレク】「……は？」
【デレク】「なにこれ？ 新しい攻撃モーション？」
【ヴァンダ】「違うと思うけど」
次々に、他のサルたちも頭を下げていく。
デレクは目を見開いたまま、その異様な光景を眺めた。
十数体の青白く輝くサルたちが、彼を囲んで――ひざまずいている。
まるで、朝日の中で儀式でも始まりそうな雰囲気だ。
（……やべぇ。これ俺、神扱いされてんのか？）
彼はＮＯＶＡの脚部をジャンプモードに切り替え、敵意があればすぐに飛べるように備えた。
虫の羽音が戻り、鳥の鳴き声がジャングルに響く。
ようやく気づいた。
――さっきまで、あまりにも静かすぎたことに。
まるで、ジャングル全体がこの戦いを見守っていたみたいだ。
そして――終わった今、日常が戻っただけ。
サルたちは頭を下げたまま、ピクリとも動かない。
まるで、命令を待っているかのように。
リーダーを倒したことで、群れの『新たな支配者』と見なされたのかもしれない。
【デレク】「……はぁーっ」
短くため息をつく。
表示された心拍数が、ようやく落ち着いてきた。
【ヴァンダ】「おめでとう、デレク。これで君も、『サルの王様』ね」
【デレク】「……黙れ」
【ヴァンダ】「バナナのティアラで、正式に戴冠してもらえるかもね？」
【デレク】「はぁ……」
ふんと鼻を鳴らして、首を振る。
小さく咳払いしながら、彼は疲れた笑みを浮かべた。
【デレク】「えーっと、なあ。通じるか分からねぇけど……」
「別にお前らのボスになる気はねぇし、攻撃するつもりもない。だからよ――これでチャラってことでいいか？」
彼らに通じているのか、分からない。
だが、言ってみる価値はあった。
サルたちは一体ずつ顔を上げ、互いに視線を交わす。
そして、誰も何も言わず――
ヒュンッ、ヒュンッ……
次々と木の上へと跳び、密林の奥へと消えていった。
姿が見えなくなるまで、デレクはじっと見送った。
（……ひとまず、終わったか）
彼は顔をしかめながら、ディスプレイの新たな表示に視線を向けた。
【デレク】「なあヴァンダ。これ、何だ？」
【ヴァンダ】「わからないわ。OSのデータじゃないし、発信元も不明」
【デレク】「仮説は？」
【ヴァンダ】「……ないわね。少なくとも、まともなものは」
【デレク】「……そろそろ、『まともじゃない』可能性も考えるべきかもな」
ディスプレイの隅――小さく表示された一行に、彼の視線が留まる。
《オーリック・レベル：アイアン２ アップグレード可能：１》
それを口に出す気にはなれなかったが。
通知も、ゲージも、レベルも、魔法じみた攻撃も……全部そろっている。
まるで、クソな――
ゲームの中にでも、入り込んじまったみたいだった。
おめでとう、デレク。
これで正式に「ジャングルの王様」だ。
必要だったのは、プラズマブレードでデカいサルの首を飛ばすことだけ。
大したことないよな。
次回の更新は、4月29日（火）21:00を予定しています！
27日と28日はお休みなので、お間違えのないように
