ありふれた恋すら、あなたとは。

第五章『知らないことがまだ沢山あって』

28『想いの在り方』

28『想いの在り方』

　十一月に入って、工芸展の本番が近付いてきても、学校の雰囲気は普段と何も変わらない。私達が行うのは、日頃の授業の成果を発表する展示会なので、校舎を華やかに飾り付けしたり、模擬店を自分で用意したりすることはなくって。

　皆で同じデザインのＴシャツを着て写真撮影なんて勿論できない。

　人生で一度くらいは、そういうことをしてみたかったけど、私には縁がないまま高校生活が終わりそう。それが無理なら、工芸展を裏で操る謎の組織が出てきて、生徒会と戦うパワフルな展開にならないかな。

　悪い人が現れて、工芸展を中止にしてくれたら。

　遅れている私の作業も、気にしなくてよくなるのに。

　工芸展までは、あと二週間。

　この時期にはもう殆どの人達が、工芸展で展示する漆芸品の箸や御椀を完成させていて。私だけが予定よりも少し工程が遅れてしまっている。だから、毎日放課後に居残って、本番に間に合うように作業を進めてはいるんだけど……。

　寝不足でもないのに、気が付くとぼーっとしちゃってて。

　ここ数日は、何にもならない。意味のない時間ばっかりを過ごしていた。

　このままのペースだったら。きっと、間に合わない。

「……ごちそうさまでした」

　今は、四限目の授業を終えた後の休みの時間で。

　中庭のベンチに座ってお昼ご飯を食べていた私は、空っぽになったお弁当箱の蓋を閉じて、学生鞄の中から青色の水筒を取り出す。

　まだ温かい状態で保たれてる緑茶を飲んで喉を潤すと、外の風に当たって冷えた身体が、じんわりと温まっていくのを感じた。

「むぅ……」

　人心地着くと、言葉にもなってないような小さい溜息が漏れる。

　そうしたら、私の隣りに座っていたみさきが、ぽんと背中を叩いてくれた。

　もう片方の手には、小さなフォークが握られていて、先端にミートボールがくっついている。

「そんなに気を落とさなくても大丈夫だよ。まだ時間はあるんだし」

「……うん。でも、早く終わらせなきゃ」

「焦ってもいいことないっ。私も手伝うから安心して」

「休みの日にごめんね？」

「だいじょーぶ！　その代わり。期末テストの勉強には付き合って貰うからね！」

　私を励ますように、みさきが元気いっぱいの声を出す。

　よく通る声は校舎に囲まれた中庭で反響するけど、ここでご飯を食べているのは私達しかいないから、人の目を気にすることはなかった。

　外は寒くて、大体の人は食堂や教室で昼食を食べているみたい。

　中庭に植えられていた植物も、今は葉っぱを地面に落としてしおらしく。

　冷たい空気と合わさると、時計に寂しそうに見えた。

「うん！　絶対に手伝う……！　絶対！」

　静かに佇む景色から視線を外して、みさきの方へと向き直る。

　ありがとうの気持ちがちゃんと伝わるように、手のひらを強く握って見せると、私の気持ちに反して、彼女の表情は何故か引き攣っていた。

「そ、そんなに気合い入れなくていいよ……？」

「ううん。全教科平均点以上取れるって確信できるまで付き合うから」

「ひ、ひぇっ。私は楽しくお勉強会ができるだけでよかったんだけど……」

　私の意気込みに、みさきがカタカタ震えながら目を逸らす。

　明らかに嫌がっている様子だから、求められていないのは分かってしまうけど、私のせいで迷惑をかけちゃう分のお返しはきちんとしたい。

「だって……、申し訳ないもん」

　そう呟くと、私の声は重たく、枯れ葉みたいに落ちていく。

　ミートボールを頬張っていたみさきは、慌てた様子で口の中の物を呑み込むと、凄い力で私の手を握り返してくれた。

「私達は親友なんだからっ。そんなこと気にしなくていーの」

　手に持っていたフォークを振りながら、ニコッと笑ってくれるみさき。

　その表情は、触れていなくても陽だまりのような温もりがあって。

　狡い隠し事も。やせ我慢の見栄も。彼女の中には何処にもなかった。

「……うん。ごめんね」

　私とは正反対のみさき。

　そんな彼女と目を合わせるのは何だか後ろめたくて。

　ほとんど反射的に顔を背けてしまったら、

「ごめんじゃなぁーい！」

　耳を塞ぐくらいの大声が、貸し切り中の中庭に響き渡った。

「な、なに……？」

　咄嗟に何を言われたのか分からなくて、吃驚しながら顔を上げると、みさきが頬っぺたを風船みたいに膨らませて、私の顔に人差し指を立てている。

　ついさっきまで満点の笑顔だったのに、今は全身で怒りを表していた。

「最近の穂花。謝ってばっかり」

　彼女が許せないのは、私が無意識に溢した一言で。

　指摘されてなかったら、私自身も気付かなかったと思う。

　それくらい自然に、そう言っちゃっていた。

「ごめんなんて言われても。私は、嬉しくないんだよ？」

　笑ったり、怒ったりして、自分自身を曝け出しながら、みさきが優しく声で話し掛けてくれる。寄り添うように、もたれ掛かかられると、温かな体温が伝わってきて、少しだけ落ち着けた。

「……そんなに。謝ってばっかりだったのかなぁ」

　自覚できていなかった私の言動。

　その時々の、気持ちの動き方を思い出そうとしても、全然しっくり来ないのは、私自身が、本音と嘘の区別が出来ていないからで。

　私は、いつ本当の気持ちを口にして。

　どれだけの嘘で誤魔化してきたんだろう。

　私は、何回。みさきに嘘を吐いたんだろう。

「何かあったの？」

「……ううん。ないよ」

　ほら。また当たり前のように嘘を吐いてる。

　こんな意地っ張りの強がりが、みさきに通用する筈ないのに。

「ウソだぁ。髪型も元に戻っちゃってるし」

「別に髪型は……、関係ないじゃん」

「折角可愛かったのになぁー」

「いいの。私が着飾ったって仕方ないから」

「仕方なくないよ？　好きな人には可愛いって思われたいでしょ？」

「私に、好きな人なんて……」

「いるよね？　穂花は好きな人」

　私のことを見守ってくれていた彼女は、言葉にしていない想いまで知っていて。

　でも、それは、もう違うってことを、ちゃんと口にしなくちゃいけない。

　夕闇色の空の下で、冷たい風に背を押されながら決めた。

　私の決断はーー。

「いないよ」

　普通の家族として生きていく。

　そういう道を選んだから。

「好きな人なんていない。そんな気持ちは持ってちゃダメなの」

「ふぅーん。そっかそっか。穂花。お兄さんにフラれちゃったんだ？」

「……………………なに？」

　凄く真剣に話しているのに、話の腰を折られてムッとする。

　八つ当たりなんかじゃないけど、グッと身体を跳ね返したら、押し倒されることを察知したみさきが、そそくさとベンチの端の方に逃げていった。

「こ、声が怖いよぉー」

「怖くないっ」

「ずーっとよく分かんないこと言ってるし」

「な、なんで……。よく分かんなくないでしょ？　私とあの人は兄妹なんだよ？」

「兄妹だったら何か変わるの？」

「……え？」

「“普通の恋愛”と何が違うの？」

　諭そうとする言葉を、みさきはどうしても受け入れてくれない。

　私の方が間違っていると、透き通った大きな瞳が、まっすぐに主張している。

「誰かを好きになることにルールなんてないのに」

　誰からの妨害も許さない。社会の常識にも屈しない。

　強い心で。彼女は、あまりにも簡単に言い切ってしまう。

　冬の空気みたいに澄み切った。透明な想いの在り方を。

「この人は好きになっちゃいけないなんて。そんなの……、私の心が可哀想！！」

　私には、手を伸ばすことができなかったモノ。

　それを、みさきは何よりも大事にしていて。

　我儘にならなきゃ手に入れられない物が、この世界には沢山あって。

　傷付かないための嘘も。本音を隠すための建前も必要としない。

　生まれたままの純真無垢な心模様が、私の真っ暗な視界に明るい光を灯してくれる。

「私が誰を好きになるかは、私にだって分からないのに。好きになってから、その気持ちを我慢するなんてムリ！　諦められるくらいなら、初めから好きになったりしないもん！！」

　彼女の想いは、私がずっと昔に手放していた気持ちで。

　もしかすると、子供っぽいって笑われる身勝手な考え方なのかもしれない。

　辛い現実を知らないから思い描ける。小さな子供の夢物語なのかもしれない。

　それでも、私の目にはーー。

　何にも威張られずに生きているみさきが、誰よりも素敵に映った。

「誰かを好きになることに間違えなんかない。私にいつか。好きな人ができたら。その人のことをずーっと好きであり続けるよ。いつまでも。何処までも。気持ちが消えちゃわない限り」

　自分の大切にしているモノを貫き通すみさきは、格好良くて。

　そんな姿を見せられたら揺らいでしまう。

　私も、自分の気持ちを認めてあげていいのかな。

　なかったことにしなくてもいいのかな。

「……その人が遠くに行っちゃうとしても？」

「それは、頑張っても追いかけられないくらい遠い所？」

「……」

　私は、想像もできないくらい遠い距離だって思う。

　でも、みさきにとっては悩む余地もないくらいのことかもしれなくて。

　否定されたくないから、言葉に詰まる。

　私は、そんなに素直に生きられないよ。　　

　この想いを何よりも大切にしたいなら。

　私がしなくちゃいけないことはなんだろう。

　寂しいって一言で。

　あの人が全部考え直してくれたらいいのに。

　そんな都合の良い妄想を思い描いてみるけど、私が「ここにいて」なんて我儘を言える筈なかった。彼にだけは、重い女だなんて思われたくない。

　そうやって、お利口な自分を演じ続けて。

　いつか全部失ってしまう私に、警報を鳴らすように、鞄に入っていた携帯が着信音を鳴らした。

「電話だ。穂花の携帯が鳴ってるね」

「え……？　」

　学校内ではマナーモードにしている携帯が、着信音を鳴らす相手は家族だけだから、すぐに緊急性のある連絡だって気付く。

　学校のあるお昼の時間に、何の用件もなく電話してくることなんてあり得ない。

　ーー誰かに何か起きた。

　そんな考えが頭の中を過ると、心臓がギューっと小さく縮んで、痛い。

「誰から？」

　すぐにスマホを取り出して、目に入った通話先の相手は、

「……誠太くんだ」

「えっ。な、なにかあったのかな」

　みさきも、おかしいってことに気付いている。

　彼女の動揺は私にまで伝わってきて、息が苦しい。

「分かんない……。出るね」

　焦る気持ちを落ち着けて、通話ボタンを押す。

「……もしもし」

「妹ちゃん？」

　消え入るような声で尋ねると、電話先にいたのは誠太くんではなくて。

　彼のことを一番よく知っている“らしい”宮上さんの声が返ってきた。

「え？　なんで……」

　誠太くんの携帯から違う人の声が聞こえてきて、物凄く不安を掻き立てられる。

　どうしても嫌な想像が浮かんで、声が詰まる私に、宮上さんは短く言った。

「突然ごめん。誠太が学校で倒れたんだ」

「え」

　その言葉に、身体中の体温が引いていく。

　喉が閉まって掠れた音は、明確な声にすらなっていなくて。

　硬直してしまう私を、隣りにいるみさきが、不安そうに覗き込んでいた。

「た、倒れたって、大丈夫なんですか……っ！？」

　心配してくれている彼女に、何も反応はできないまま。

　呼吸を無理やり整えて、早口で宮上さんに捲し立てる。

　そうすると、電話越しの彼は、少し困った様子で続きを聞かせてくれた。

「たぶん風邪だと思うけど、微熱もあって。今は保健室で寝かせてる」　

「風邪……」

「これから家に帰らせるんだけど、親父さん達は仕事で帰りが遅くなるだろうから。妹ちゃんがこいつの面倒見てやってくれるかい？」

「は、はい。分かりました……」

　驚かせてごめんねと言って、宮上さんが微かに笑う。

　大事じゃないってことは分かったけど、誠太くんの様子が分からないから落ち着けない。授業を続行できないくらいだから、相当辛い状態なんじゃ……。

「あ、あの……。誠太くんとは話せないですか？」

「意識が朦朧としてるみたいでさ。さっきも階段から転げ落ちて」

「えっ！？　大丈夫だったんですかっ！？」

「でこを擦りむいたくらいかな。今朝はどんな様子だったか分かる？」

「……ごめんなさい。朝は会ってないんです」

「あー。そっか。家出る時間が違うんだな。だから、誰にも止められずに登校して来やがったのか。ったく。こいつは、大人しく休んでりゃいいのに」

　苛立ったような声で、溜息を吐いている宮上さん。

　その雰囲気で、誠太くんの無茶に呆れているのが分かるけど。

　彼が体調を悪そうにしていたことを、私は知っていて。

　たった今、文化祭の時に言われた宮上さんの言葉を思い出した。

　この人はこうなるって分かっていたのかな。

「昨日も風邪っぽい症状が出てた癖に、布団に入ったの夜中の三時だなんてぬかしてたから。妹ちゃんが後でしっかり叱ってやってね」

　……私がもっと強く注意していれば、怪我もしなくて済んだのかな。

　昨日だけじゃなくて、もっと前から気に掛けてあげられていたら、体調を崩す前に気付くことも出来たのかもしれない。

　だけど、そんなの無理だよ。

　そんなに沢山彼のことを考えていたら。

　蓋をした気持ちが、溢れ出してしまいそうになる。

「妹ちゃん……？」

「聞こえてます。誠太くんにはきつく言っておくつもりです」

「よーし。任せた。この馬鹿をきっちり躾けといてくれ」

　私は、普通の兄妹になろうとしてたんだもん。　

「おい……。馬鹿って言うな」

　罪悪感に胸が絞めつけられて、視野が狭くなる私の耳に、聞き取るのもやっとの大きさで誠太くんの声が聞こえてきた。

「連絡しなくていいって……、言っただろ」

「うるせぇー。病人に決定権なんかねぇーよ」

　途切れ途切れの枯れた声は、誠太くんの様子を正確に教えてくれて。

　熱っぽく、辛そうな喋り方が、私の心を焦らせる。

「穂花ちゃんに、心配かけないでくれ」

「そんなの知らん。体調管理を怠った自分のことを責めるんだな」

「くそ……」

　言い合いをする言葉にも覇気がなくて、たどたどしい彼の口調。　

　お家にも階段はあるし、今の時間は誰もいない。

　そもそも誠太くん一人で学校から帰れるのかな。

「あの……」

　そんな不安を口に出そうとして、

「あ、ごめん。誠太の荷物取ってくるから。後のことはよろしくね！」

「えっ？」

　私が最後まで話すよりも早く通話が切られてしまう。

　不意に戻された中庭の空気はとても静かで。

　正面に向き直ると、不安そうな表情のみさきと目が合った。

「大丈夫そう？」　

「……熱があるみたい。今から早退するって」

「そうなんだ。風邪ならそこまで心配しなくて大丈夫かな？」

「うん……」

　ただの風邪。それだけのことで、大騒ぎする必要はないのかもしれないけど、モヤモヤした気持ちは今も頭から離れてくれなくて。

　息苦しそうな誠太くんの声が、頭の中で何度も何度も繰り返される。

　短い返事にも不安が乗って、目を伏せてしまう私にみさきが柔らかく微笑んだ。

「そんなに心配なんだ？」

「今は。家に誰もいないから」

「それじゃー、穂花も早退しちゃう？」

「え……？　いや。でも。私は、昨日の続きやらないと。もっと遅れちゃうから」

「ふーん。どうせ気になって集中できないのに？」

「うぅっ」

「穂花の作業が遅れてるの。明らかに集中力が続いてないからだと思うけど？」

　冷静なみさきに図星を突かれて、何の言い訳も出てこない。

　私が工芸展の準備に集中できていないのは、誰が見ても分かることだから。

「私が先生にもちゃんと言っといてあげるから。帰ってもいいよ？」

　私の返事を聞く前に、みさきが不敵な笑みを浮かべる。

　うじうじ悩むことは許されなくて。

　追いついていない気持ちのまま、スタート地点に立とうとしている。

　私が、どうしたいのか。

　それは、まだ分かっていないけど。

　こんな風に背中を押してくれる人がいるから。

　その力を借りて歩いていこう。

　自分の気持ちに正直に。

　この想いが、何よりも大切なモノだって。

　私自身に証明したいから。