ありふれた恋すら、あなたとは。

第五章『知らないことがまだ沢山あって』

27『祭りの痕』

第五章『知らないことがまだ沢山あって』

27『祭りの痕』

「ただいまー」

　明かりの点いたリビングには、私よりも先に帰宅していた誠太くんがキッチンの前に立っていて、てきぱきと晩御飯の準備を始めてくれていた。

　大きな鍋をコンロの火に掛けて、ぐつぐつと何かを煮込んでいるエプロンを付けた後姿は、ほんの少しの間見ていなかっただけなのに、ちょっとだけ懐かしい。

　来年の一月に共通テストを控えている誠太くんは、十一月に入った今、受験勉強も佳境になってきている筈で。夕飯当番から外れてしまうのかなって思っていたけど、文化祭が終わって以降は、毎日彼が晩御飯を作ってくれている。

　キッチンからは、ほのかにミルクの甘い香りが漂っていて、お昼から何も食べてないお腹の虫がくぅと鳴いた。匂いをヒントに今日の献立を予想していると、私の帰りに気付いた誠太くんが全身で振り返り、笑顔で出迎えてくれる。

「お。穂花ちゃん。おかえり。今日は一段と冷え込んだね」

　そう口にする彼は、厚手のトレーナーを着込んでいて、凄く温かそう。

　私は夏よりも冬の方が好きだから、今くらいの気温だったら、そこまで寒くは感じないけど、寒さが苦手らしい誠太くんは、家の中でももこもこした服をよく着ている。まだまだ冬の入り口なのに、これからの季節大丈夫なのかな。

「夕飯もう少しで出来るけど、先にお風呂入っとく？」

「ううん。お腹空いてるから先にご飯がいい」

「りょーかい。着替えてから一緒に食べようか」

「はーい。今日の晩御飯は？」

「寒かったからホワイトシチューにしました」

「やったぁ。早く着替えてくるね！」

「急いで転ぶなよー」

　柔らかく笑うコックさんに見送られながらリビングを抜けて、早足で二階へと続く階段を上る。その途中で、誠太くんの部屋から薄暗い廊下に光が漏れているのが目に入った。彼にしては珍しく部屋の灯りを消し忘れているみたい。

「……誰もいないよね？」

　まさかと思って、少し開いていた扉の隙間から中を覗いてみるけど、心配する必要は全然なくて、見渡してみても誰もいない。

　きっと、うっかりしていただけだと思うから、私が消しといてあげよう。

　扉をもう少しだけ開き、スイッチのある場所に手を伸ばす。

　その前に、ふと視界に入った物に惹かれて、ベッドの方に視線を向けると、枕の上に何かの雑誌が置かれていることに気が付いた。

　大学受験の参考書でも、漫画でもないその本は、コンビニの雑誌コーナーでよく見かけるタウン誌で、表紙の部分に美味しそうなパフェが掲載されている。

　誠太くんが、そういう本を読んでいるところは今まで見たことがなくて。

　地元で流行っているお店の話なんて聞いたことないけど、どうしたんだろう。

　やっぱり、今は受験で忙しいし、お出掛けすることを我慢していて、そのストレスを発散するために、雑誌を読んだりしているのかな。

　それとも、来月の十二月に。何か予定があったりするのかな……。

「……よくない」

　どんな理由があったとしても、私が推測するようなことじゃない。

　私の持ち物でもないのに、じろじろ見るのはお行儀が悪いから。すぐに照明のスイッチを消して、今度こそ廊下の突き当りにある自分の部屋につま先を向けた。

　私の部屋には灯りを点け、学生鞄を勉強机に立てかける。

　紺色のブレザーとスカートはハンガーラックに仕舞って、部屋着に着替えから、ブラウスと靴下を一階の洗面所に持っていく。

　そこで洗濯機を動かしてからリビングに戻ると、ピッタリなタイミングで、誠太くんがダイニングテーブルにスープボウルを並べていた。

　器の中には野菜たっぷりのホワイトシチューが注がれていて、隣りの平たいお皿の上には、丸い形のフランスパンが添えられている。

「牛乳余ったんだけど、穂花ちゃん飲む？」　

　エプロンの結び目を解きながら、誠太くんが紙パックの牛乳を冷蔵庫から取り出して、私に差し出す。その昔から変わってないパッケージに、高校生になったすぐの頃、よくお世話になっていたことを思い出してしまった。

　……誰にも話せない。悲しい過去の記憶なのに。

「私はいいかな。……もう沢山飲んだし」

「え？　今日牛乳飲んでたの？」

「今日は飲んでないけど……。二年くらい前は毎日飲んでたよ」

「……う、うん？　えっと、二年前の話？」

「誠太くん。牛乳ってね。毎日飲んでも意味ないの」

「えぇ……？　そんなことはないんじゃない？　牛乳と昔何かあった？」

　私の偏見満載の主張に、誠太くんが困惑している。

　賢い彼はカルシウムがどうとか、ビタミンがどうとか教えてくれるけど、それは私でも知ってることで。残酷な現実を知らないのは、男の人である彼の方だ。

「まぁ。要らないのであれば、後でコーヒー飲む時に使おうかな」

　最終的にはそうなって、私達はいつも通りの席に座り、手のひらを合わせた。

「「いただきます」」

　木製の軽いスプーンを持って、最初の一口はシチューに決める。

　たっぷり具材が入っているから、スープと一緒にほくほくの人参も一緒に掬って、溢さないように口の中へ運ぶと、トロッとしたホワイトシチューの優しい味付けの中に、人参のしっとりとした甘さを感じることができた。

　ホワイトシチューの味がしっかりしているおかげで、他の具材とのバランスが丁度良くて。付け合わせのフランスパンもシチューに浸すとしなしなになって食べ易い。シチューの味が染み込むと、より一層美味しくなっていた。

「美味しい！」

「よかった。これからは鍋料理も増やそうと思ってるんだけど。何がいい？」

「えぇー。何が良いかなぁ。普通の水炊き鍋とか……、あとはおでんとか？」

「おぉ。おでんいいね。今度久しぶりに作ろうかな。父さんが好きなんだよ」

「そうなんだ。……えへへ。楽しみ」

　心躍る約束ができて、つに小さくはにかんでしまう。

　忙しい生活が続いたら、誠太くんのご飯は食べられなくなると思っていたから、これからも彼の作るご飯が食べられることが、こんなにも嬉しい。

「皆がちゃんと揃う時に作りたいな。最近はまた父さん達も忙しそうだし」

「そうだね。……四人でゆっくりできる時間が作れたらいいんだけど」

　それも今は、難しい願いなのかな。

　特に目の前にいる彼自身が、一番忙しいだろうから。

「みんな揃って旅行とかさ」

「……家族旅行？」

「そ。実現したら楽しそうだけど、流石に厳しいか」

　何気ない口振りで、魅力的な提案をしてくれる誠太くん。

　でも、それはすぐに冗談っぽく引っ込められてしまって。

　私も上手く想像できなかったから。何も言えなかった。

　自然に視線が俯いて、口を噤む私。

「あー。……旅行は無理でも、近場に出掛けることはできないかな」

　そんな弱い心を、彼はまた。悪戯に惹き付けようとする。

「次の土曜日に……」

「……え？」

　不自然に言葉が区切られたから、その続きが気になって、顔を上げる。

　目の前にあった誠太くんの表情は、目を閉じて、口を小さく開いた状態で固まっていて、

「……ど、どうしたの？」

　そう声を掛けた瞬間。

「はっくしゅん！！」

「えぇっ！？」

　不安になった一瞬の隙に、盛大なくしゃみが放たれた。

　咄嗟に手で抑えてくれたから私に被害はなかったけど、誠太くんのお鼻はずるずると濁った音を鳴らしている。

「だ、大丈夫……？」

　テーブルの上にあるウェットティッシュの蓋を開けて、一枚手渡す。

　くしゃみの反動で、目が回ったみたいゆらゆら揺れる誠太くんの顔は、心なしかいつもよりも火照っているような気がした。

「ごめんごめん。朝から鼻水が止まんなくてさ」

「花粉症？」

「いやー、去年まではそんなことなかったけどなぁ」

「それじゃ……、風邪？　季節の変わり目だし引きやすいかも」

「うーん。どうだろ。体調崩したかな」

　盛大に鼻をかむ誠太くんは、体調不良の自覚はない様子で首を傾けている。

　文化祭のお仕事も落ち着いて、忙しい日々が一段落したから、その反動で身体の疲れが出ちゃったのかもしれない。

「まぁ。そんなに辛い症状ではないから。平気平気」

「風邪は引き始めが肝心だって聞くよ？」

「それなら。今日は出来るだけ大人しく過ごそうかな」

「ほんと？　受験勉強もしない？」

「受験勉強はまぁまぁ……、どうだろうね？」

「……絶対するつもりじゃんか」

　目を逸らされて、誠太くんの声がどんどん遠ざかっていく。

　こんなに信用できない言い方ないけど、本当に大丈夫なのかな。

　時々根拠のない自信を持ってる人だから、不安の方が大きくなってしまう。

　自分の体調のことだし、誠太くん本人が一番分かっていることだとは思うけど。

　だからこそ、楽観的になってしまいそうでちょっと心配。

「ほどほどにはやらないと。落ち着かないからさ」

「んー」

「そんなことよりも！　さっきの話の続き」

「さっきの続き？　あ。今週の土曜日？」

　そういえば、何か言いかけてた途中だった。

　家族旅行は厳しそうだけど……。その後の言葉を聞いてない。

「その日がどうかしたの？」

「……何も決めてはないんだけど。勉強の息抜きに出掛けようと思ってて」

「うん。息抜きするのは大事だと思う」

「そう。それで、穂花ちゃんも予定がなければ。一緒にどうかな？」

「え……？　私も？」

「ご飯食べたり、映画観たりとかになると思うんだけど。急だし、厳しい？」

「その日は。えっと……」

　誠太くんの言葉が頭の中で直接響いている感じがして、会話に集中できない。

　私は今、お出掛けのお誘いを受けている。

　そんなこと、誠太くんからは一度もなかったから吃驚した。　

　突然どうしたんだろう。

　彼だったら、一人でも意気揚々と出掛けていきそうなのに。

　私を誘ってくれた理由は……。

「……なんで？」

「穂花ちゃん？」

「な、なんでもない」

　なんで。なんて、どうしてそんなに自意識過剰なんだろう。

　理由なんか。彼の言った言葉を、そのまま受け取ればいいだけなのに。

　出掛けること一つで、こんなにも難しく考えてしまう自分が馬鹿みたい。　

　恥ずかしさと、息苦しさが混ざって、笑顔が上手く作れないよ。

「土曜日は……、工芸展の準備があるから。難しいかな」

　それでも、答えは決まっていて。

　私は、誠太くんのお誘いを自分の意思で断る。

　もう間違えたくない。その一心で。

「……休日も学校で作業？」

「私だけ工程が遅れてて。休みの日も進めなきゃ間に合わなくなりそうなの」

「なるほど……。そうなのか」

「みさき達も手伝うって言ってくれてて。だから、ごめんなさい……」

「いやいや。謝ることじゃないよ。そっちの方が大事なことだし。しゃーない」

　私に気を遣わせないように、誠太くんが明るい口調で空気を和ませてくれる。

　その優しさに抗うこともしないで、自分のために身を委ねた。

「本番は再来週の土、日の二日間だっけ？」

「そうだね。気付いたらもうすぐ」

「招待制だって知ってたら、僕の枠も用意して貰ったんだけどなぁ」

「それも……。興味ないと思って。何も聞かずに決めちゃって。ごめんね」

「僕も文化祭で忙しなかったからね。すれ違っちゃうこともあるさ」

　嘘と本当が半分ずつで。私は本当に狡い人間だなって思う。

　誠太くんも、きっと、私の言葉を疑わない。

　だから、言葉の奥に隠した想いが、気付かれることは絶対にないんだ。

「穂花ちゃんはまた来年があるし。その時にお邪魔させてもらうよ」

「……うん。来年、だね」

　本当に叶えられるのか分からない約束をして、私達は食事に戻る。

　その後も工芸展で何を展示するのかを説明したり、みさきの突拍子もない行動を話して笑い合ったりして。何の変哲もない、“普通”で、温かい時間を過ごす。

　改めて、誠太くんの料理は美味しくて、あっという間に完食した。

「ごちそうさま。僕は先にお風呂もらうね」

「うん。後片付けは私の仕事だから」

「よーし。任せた」

　空になった食器をシンクに持っていく誠太くん。

　振り返ってお風呂を溜めに行こうとする彼は、私の後ろを通り掛かった途中で、また鼻がムズムズしてきたのか、ティッシュを掴んで鼻をかんでいる。

「今日は、本当に寒いなぁ」

「ちゃんとお風呂に浸かって温まらないとダメだからね？」

「分かってるって。しっかり百まで数えるから」

「受験勉強も今日はほどほどにして、早めに寝ること」

「あはは。心配性だなぁ」

　鼻声で呟く誠太くんに釘を刺す。

　小言みたいな注意を受けても、彼は嬉しそうに笑っていた。

「……そうだよ？　だって、私は。誠太くんの妹だもん」

　大袈裟なんて言わせない。

　今のは全部。私が言われてきたことなんだから。

「納得したでしょ？」

「……ああ。不思議とね」

　拗ねた子供みたいな私の言い訳。

　それを聞いた誠太くんは、リビングを出ていく間際にぽつりと溢す。

「いつの間にか。似てきちゃったのかもしれないな」

　その言葉は噛み締めたようにくぐもっていて。

　振り返らなかった彼の背中は、何処か寂しそうで。

　一枚の扉は静かに、私達の間に線を引く。

「……おかしくなかったよね」

　リビングで一人きりになると、一気に不安が溢れ出した。

　胸がきつく締まって、何かが軋む、不快な音が聞こえてくる。

「大丈夫。これでいいの」

　私は、誠太くんが望む理想に寄り添えているよね。

　あなたとの適切な距離感を間違えていないよね。

　近付き過ぎたら、きっと、奥に仕舞った想いが零れ落ちてしまうから。

　どうかこのまま。あなたと穏やかな何もない日々を。

　最後までーー。