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24『あなたの狡いところ』

「はぁ……」

　体育館の前にできた人だかりを見下ろしながら、小さな小さな溜息を吐く。

　誠太くんに嘘を吐いて、あの場所から離れ、お手洗いも通り越し、目的もなく歩いた先は、吹き抜けになっている渡り廊下で。ここには、私以外に誰もいない。

　通路を渡り切れば、寂れた校舎と繋がっているけど、幾つかの教室を覗いてみても、人のいる気配は全くしなくて。机や教卓にも沢山の埃が積み上がっている。

　こっちの校舎は、もうずっと長い時間使われていないみたい。

　静けさに包まれた雰囲気はほんの少し不気味で、文化祭の楽しそうな空気から切り離されたこの場所に、目を向ける人なんて誰もいない。

　ここからだと文化祭で盛り上がっている声も遠く。

　私だけが一人。違う世界に迷い込んだみたいだった。

　私はどうして。こんな所にいるんだろう。

　こんな所で立ち止まって、一体何がしたいんだろう。

　お話の邪魔したくなかった。

　会話に入れない私に、気を遣って欲しくなかった。

　そんな優しい理由じゃない。

　嘘まで吐いて逃げ出したのは、疎外感に耐えられなかったから。

　ただ、それだけ。

　学校での誠太くんの話なんて知りたくない。

　真面目で優しい彼が、後輩の子達から慕われていることも。

　その中に、彼を好きな女の子がいるかもしれないということも。

　要らない。

　もう充分だから。

「……」

　お話はそろそろ終わったのかな。

　すぐに戻ると言ってから、どれくらい時間が経ったんだろう。

　早く戻らなきゃ心配を掛けてしまう。

　それを分かっていても、ここを離れたくない。彼の元に戻りたくない。

　あーあ。また嘘を吐いちゃった。

　誠太くんといると、自分がどんどん悪い子になっていくのが分かる。

　心の中では、もっと良いところを見せたいって。そう思っているのに。

「さむ」

　風が冷たい。渡り廊下を通り抜けていく秋風は、じんわりと体温を奪って、私の前髪を攫おうとする。髪型が乱れないように右手で抑えて、僅かに俯かせた視界の中に、体育館の入り口に向かって歩いていく、一組の家族を見つけた。

「あの人達は……」

　顔も知らない。名前も知らない。

　話したことも一度だってない。

　そんな赤の他人であるその人達から、私は目が離せない。

　若いお父さんとお母さん。そして、男女の兄妹。

　私より幼い雰囲気のある女の子と、眼鏡をかけた真面目そうな男の子。

　一目見ただけじゃ、どっちが年上なのかは分からないけど、女の子の方は、文化祭を目一杯に楽しんでいる様子で笑いながら、両親を手を引いていて。

　その少し離れた後ろを、男の子が退屈そうに携帯を見ながら追いかけている。

　嫌々付き合わされていると言いたげな態度の男の子に、お父さんが振り返って、何か声を掛けているけど、反応は薄く、女の子は顔を向けることさえしない。

　話しかけているのは両親ばかりで、お互いのことに無関心を貫き通す。

　その距離感は、友達よりも。クラスメイトよりも。ずっと遠くて。

　まるで、他人みたい。

　血の繋がった。かけがえのない兄妹なのに。

　取り替えることのできない長い時間を、一緒に過ごしてきた筈なのに。

　その関係は、凄く特別なモノなのに。

　いつから。どうして。

　何をきっかけに。そうなってしまったんだろう。

　相手のことを嫌いになった理由はあるの？

　どうでもよくなった理由はあるの？

「どうしよう……」

　そんな、特別な原因なんてなかったら。

　いつか。そうなることが“普通”だったら。

　どうしよう。

　私達もいつか、あの子達のようになるのかな。

　彼の思い描く未来に、私は初めからいなかったのかな。

　誠太くんは確かに言っていた。

　何処に行く時も一緒にいる兄妹なんていないって。

　それが、きっと、正しい答え。

　私達は、何処かで離れるのが自然で。当たり前。

　正解を目指していた私達は。

　偽物の私達は、そうして、初めて本当の兄妹になれるんだ。

　だから、そんな未来を想像していなかった私が悪い。

　離れたくないと思う気持ちも。

　もっと早く話して欲しかったと思う我儘も。

　嘘吐きだって思う身勝手さも。

　全部。全部。私の見当違い。

　私が彼に求めていたのは、兄妹じゃなかった。

　私は、誠太くんに。もっと、特別な関係を選んで欲しかったんだ。

「穂花ちゃん！」

　声が聞こえる。

　私の名前を呼ぶ焦ったように荒くて。でも、一杯の優しさが詰まった声が。

　振り返ると、渡り廊下の入り口に彼がいて、駆け足で私に近付く。

　肩を揺らし、息を切らした彼は、きっと、必死に私を探してくれていて。

「……探したよ」

　呼吸を整えた後に零れた言葉は、ちょっとだけぎこちない。

　誠太くんは、私を叱ることはしなかった。

「待たせてごめん」

　ここにいる理由も。

　何をしていたのかという疑問も。

　気にならない筈がないのに。何一つとして口にしない。

　ただ優しく、諭すような柔らかい口調で、何もかも有耶無耶にしてしまう。

　それが狡いくらい悲しそうだから、私は何も言えなくなってしまうんだ。

「戻ろう。そっちに行っても何もないから」

「……お話は終わったの？」

「あの後すぐに実行委員の知り合いが通りかかったから。全部任せてきた」

「それじゃ、私の方が待たせちゃってたんだ。ごめんね」

「……全然帰ってこないから焦ったけど、無事ならよかったよ」

「不安にさせたことも。ごめんなさい」

　何回もごめんを言い合って、お互いのことを思い合う。

　気持ちは繋がっている筈なのに、言葉がすり抜けていく感覚が苦しい。

　色んな気持ちが混ざり合って、汚く濁って。言葉はまっすぐに届かない。

「僕みたいに迷子になってるのかと思ったよ」

　そう冗談めかして、彼が言う。

「迷子になんてなりません」

　私は口元だけで笑って、空っぽの返事を返した。

「まだ閉会式まで時間はあるから。最後に何処か見に行こうか」

「うん。何がいいかな……。あ。そういえば、体育館にはまだ行ってないよね」

「体育館か。今の時間帯なら、確か演劇をしてたのかな」

「行ってみる？」

「覗いてみようか。演劇の後は軽音部のライブもあるって」

　ぎこちなさを誤魔化すように、最後の目的を決めて。

　渡り廊下の手摺りから身体を離す。

　そうしたら、誠太くんの手が私に向かって伸びてきた。

「……え？　なに？」

　自分でも吃驚するくらいくぐもった声に、彼がはっと目を見開く。

「あ、あれ……？　なんでだろう。逸れそうな気がして。つい……」

　誠太くん自身無意識だったみたいで、中途半端に開かれた手のひらは、すぐに引っ込められていった。また、彼の表情が沈んでしまう。

　不安にさせちゃったなら、今度はちゃんと笑顔に見えるように笑わないと。

「心配しなくても大丈夫だよ。私は……。子供じゃないから」

　安心してもらえるように。

　少し背が伸びて高くなった目線を、大人になったって勘違いしたまま。

「そうだね……。よし。行こうか」

　身を翻した彼が、踵を引き摺るように歩いていく。

　その寂しげな背中を、少し離れた距離で追いかけた。

　あなたのことを考えながら。