20/54

20『理想像』

　人波を掻き分けて、誠太くんが校舎の中に消えていく。

　その後姿が完全に見えなくなっても、知らない人が行き交う廊下の方を眺めていたら、椅子を引くガタっという音が聞こえてきた。

「おいおい。このたこ焼きとっくに冷めてんじゃねーか」

　正面に向き直ったら、誠太くんが座っていた場所に宮上さんが座っていて、いつの間にか冷めちゃってたたこ焼きを、物足りなさそうな表情で頬張っている。

　燕尾服に清潔感のある白い手袋を嵌めた執事さんが、豪快にたこ焼きを食べている光景は、服装とのバランスが全然取れていなくて、ちぐはぐな感じが凄い。

　そのまま残りのたこ焼きも全て完食した彼は、私の手元に視線を落とすと、しなしなになったフライドポテトを指差して、口元を拭う。

　たこ焼きのソースで手袋が汚れちゃっているけど、大丈夫なのかな。

「それ食べないの？」

「あ、えっと……。よかったらどうぞ」

「おぉー。ありがてぇー」

　自分のお金で買った物ではないから私に決定権なんてないけど、誠太くんが帰ってくる頃には塩気も飛んで、美味しく食べることはできないと思うから。

　ここに残らせちゃった申し訳なさもあるし、フライドポテトも宮上さんに食べてもらおう。

「やっぱり、これも冷めてるなぁ。ったく。こんなになるまで放っておいて」

「ご、ごめんなさい……？」

「飯が手につかなくなるくらい楽しい話をしてたのか？」

「……いえ。そういう訳ではないです」

　宮上さんの疑問に、曖昧な返事を返す。

　心が弾むような会話は、もう何日も出来てない。

「ほーん。違うのかぁ」

　口がもごもご動いて、喉からゴクンと音が鳴る。

　その間も視線はまっすぐ私を捉えていて。

　観察されているみたいな気配には、居心地の悪さを感じた。

「あの……。ここにいて大丈夫なんですか？」

「まぁ、大丈夫なんじゃねーかな。多少バタついてたとしても何とかなるさ」

　私の心配に、あくまでも楽観的な様子で答える宮上さん。

　後でクラスの人に怒られてしまわないか不安だけど、当事者の彼はあまりに堂々としていて、フライドポテトを手掴みに口に運んでいた。

「私は一人でも問題ないので、気にせずに戻ってくださいね」

「うんー。勝手に戻ると、後で誠太にどやされそうだな」

「迷惑はかけたくないです。誠太くんには私から伝えるので」

　中庭に宮上さんが残っているのは誠太くんの指示で、私の意思じゃない。

　私は、そんなお願いしていない。

　それなのに傍から見たら、私の我儘で迷惑を掛けているみたいだから、凄く嫌。

　実行委員の仕事の方に、私も連れて行ってくれたらよかったのに……。

「……むぅ」

　そんな誰よりも自分勝手な考えを浮かべて、唸る。

　それを見た宮上さんは、白い歯を見せてにかっと笑った。

「怒られたとしても誠太の名前出せばどうにかなるから。へーき。へーき」

「で、でも……」

「妹ちゃんは気にすんな。これは正当なサボりなのだよ。はっはっはっ」

「……」

　宮上さんにまで、気を遣わせている。

　その優しさの配慮が、今は、私の心にさざ波を立てた。

　誠太くんも。宮上さんも。

　みさきも。優衣も。

　みんなみんな。私のことを心配してくれる。

　……私は、そんなに頼りないのかな。

「私って……。危なっかしく見えますか？」

　過剰な優しさに、不安が掻き立てられる。

　一人では何にもできないと思われているみたいで。

　いつか知らない間に置いていかれそうで。

「さぁ？　俺にはあんまり分かんないけど、あいつはそう感じてんじゃない？」

　口を衝いて零れた言葉に、素っ気なく答える宮上さん。

　頭の中に浮かんでいるのは同じ人で。

　その人は、私のことを誰よりも子ども扱いしてくる人。

　頭の中に彼の顔が思い浮かんだら、本人の前では言えなかった気持ちが、喉の奥の方に引っ掛かっていたことを自覚してしまう。　

「……私は、子供じゃないです」

「あれは確かに、親バカみたいな感じではあるよな」

「それに。同年代の中では落ち着いてる方だと思いますっ」

　ただ、年相応に扱って欲しい。

　そんな子供っぽい主張に、宮上さんは困った表情を浮かべていた。

「うーん。俺も過保護馬鹿だとは思うけど、今日は特に色んな奴が来てるからさ。そういう目的で来てる連中も中にはいるだろうし」

「私は一人でも撃退できますから」

「ええぇー？　その言葉は流石に信用できないなぁ」

「な、なんでですかっ！」

　私が強い気持ちで答えたのに、くすくすと笑われてしまう。

　その反応に納得がいかなくて私が不満を訴えたら、宮上さんは私達が初めて出会った時の話を持ち出した。

「だって。あの時は声も上げられてなかったじゃん」

「あ、あの時は、突然だったから吃驚して……」

「なんだそりゃ。言い訳にもなってねぇ」

「ううっ……」

　根拠の伴ってない主張は簡単に覆されて。

　誠太くんを論破する仲間が欲しいのに、宮上さんは正論ばかり言ってくる。

「とにかく！　私はもっと信用して欲しいんです」

「女の子なんだし、妹でもあるんだから存分に守ってもらえば？」

「嫌です。耐えられません」

「おお。言い切った。あいつは頼りになる奴だぞ？」

「分かってます。でも、頼ってばかりじゃ駄目だって思うから」

　そうじゃなきゃおかしい。

　私は誠太くんの家族なのに、

　進路のことも。

　将来のことも。

　過去のことも。

　何一つ知らなかった。

　もっと対等な関係にならなきゃ、大切なことを教えてもらえない。

「宮上さんは……、誠太くんが東京の大学に行くことを知ってたんですよね」

「……ああ。知ってたよ。“あいつとは長い付き合いだから”」

「そう、ですか……」

「あいつが君と知り合う、何か月も前の話さ」　

　だったらーー。

　私と出会う前に決まっていたなら、いつでも私に話すことは出来た筈で。

「どうして……。私には教えてくれなかったんですかね……」

　本当だったら直接そう聞きたいけど、答えを想像すると怖くて。

　誠太くんを前にしたら、何も言えなくなってしまう。

「なんでだと思う？」

　その質問に、すぐ答えを用意することはできなかった。

　家族って関係性じゃ足りなかった。

　妹でも、友達でも足りなかった。

　それってもう、私だから？

「誠太くんは……。私に心配かけないようにーー」

　苦し紛れに、そんなことを言った私の希望は、

「あいつは、そんな聖人染みた人間じゃないよ」

　バッサリと切り捨てられてしまう。

「誠太は。もっと冷たくて、ちゃんと狡い奴だ」

　私よりもあの人に近い人が、口を揃えて吐き出す言葉。

　そんな人じゃないって、否定したかった。

　だけど、今ならほんの少しだけ分かるような気がする。

　そう思えることが、彼に近付けたのか、遠退いたのかは分からないけど。

　今もやっぱり、信じたくない想いの方が強くて。

「誠太くんは……、優しくて、真面目で。沢山の人から慕われてて。将来のことをちゃんと見据えてる。……凄い人なんです」

　サンタさんの存在を信じるみたいに、意固地になって、淡い願望を溢した。

　身勝手な理想像は、誰にも受け取って貰えずに、地面に向かって落ちていく。

「あいつは見たくないモノには目を背けるし、都合が悪けりゃ嘘も吐く」

「そんなことない。私はこの目で、誠実なあの人のことを見てきたんです」

「俺も見てきたよ。君よりもずっと長い時間。何処の誰よりも臆病な姿を」

　私も同じだけの時間を過ごしていたら、同じ気持ちを持てたのかな。

　もっと違う出会い方が出来てたら、何でも代弁できる関係になれたのかな。

「私の見てきた今までを。嘘みたいに言わないで下さい……」

　だって、主人公みたいだった。

　人付き合いが苦手で、戸惑ってばかりの私に優しく手を差し伸べてくれて。

　期待しないように、夢を見ないように生きてきた私を変えようとしてくれた。

　どんな時だって、私のことを優先して考えてくれた。

「長所ばかり見て、美化して、理想を押し付ける。それはもう虚と変わらない」

　素敵な人。尊敬できる人。

　それを疑わない。そう在って欲しい。

「どんなに文句を言ったって。君もあいつのことを理解してないのさ。だから、あいつは言い出せなかった。どうやっても理想を壊してしまうから」

　私が押し付けた。

　私のせいで。

　私が。　

「あいつが口にした言葉も。行動も。嘘じゃない。君が見てきたあいつの一面は嘘じゃない。……でもな、人の想いに一貫性があるだなんて思わない方がいい」

　理想が違った時に、私は何を思うんだろう。

　あの日。私はなんて思っただろう。

　ーー嘘吐き。

「あいつの心はかさぶただらけで。失うことを何よりも怖がってる弱い奴なんだ」

　嘘吐きは、私だった。

「……何処に行くつもりかな？」

　ここにいたくなくて、椅子から立ち上がる。

「誠太くんの所に行きます」

　何処にいるのかも知らない癖に、そんな言葉を言い訳に使って。

「まだ仕事中だと思うけど」

「近くで、待ちます」

　この場に残ってくれた宮上さんに対して、あまりにも失礼な態度。

　だけど、もう耐えられそうにないから。

「まぁ、良しとしようか……。このまま帰ったりは」

「しません。誠太くんに心配をかけたくはないので」

「そうかい……。それじゃ、またね」

　私を引き留めることはせず、ひらひらと手を振る宮上さん。

　そんな彼に頭を下げて、背中を向ける。

「あ。そうだ。最後に一つ」

　そのまま数歩進んだところで呼び止められて、肩越しに振り返ったら、宮上さんは困ったような、何かを求めるような、複雑な表情を浮かべていた。

「その内誠太が体調崩すと思うから。見ててやってね」

　その言葉が示す意味は、私にはやっぱり分からない。

　曖昧に頷き返し、重たい足を動かして、前に。前に。

　きっと、この先が前進に繋がっていると信じて。

　これから。どうしようかな。