Little witch craft

プロローグ「災厄な夜に魔女一人」

　私と”彼女”だけがいる不思議な空間。窮屈になりそうな、この空気は苦手だ。

　静寂の二文字が支配しているこの空間に耐えきれず、喉元に隠していた言葉を思わず溢した。

「私は貴女がいればそれだけで――

　私が言葉を吐いた一瞬、目の前にいる”彼女”は笑った気がした。

　“彼女”は、一体どんな気持ちで笑ったのだろうか。

　そんな疑問がどうでも良くなる程、月の光に照らされた”彼女”の淡い桃色の瞳はどんな宝石よりも美しく透き通っていた。

　“彼女”に見惚れていたら、映画のフィルムが切れたように、急に視界が暗くなった。

　柄にもないことを言ったらこれだ。最後まで言わせてほしい。

　神様など信じはしないが、もし神様がいて、これが天罰だとしたら神様は性格が悪い。

　すごく深い眠りについているような、まるで母の羊水の中に戻ったかのような感覚に陥った。ふと思った。

　ーーどれくらい時間が経ったのだろう

　瞼が重い、全身からするりと力が抜けていく。

　もう二度とこの眠りから覚めたくない、そう錯覚させるほどには。

　――あぁ、なんて心地がいいんだ

　そんな気持ちはすぐに打ち切られた。

　――痛い

　今まで心地よさに気を取られていた頭に、入ってきた情報だった。

　特段、寝床にこだわりはないが、固い場所で寝るのは流石に堪える。だけどこの痛みは寝る場所だけが理由ではなかった。

　――痛い、熱い…

　体の中をのたうち回る鈍痛と、肺が焼けるような熱さで目が覚めた。

　さっきまで開くことを拒否していた瞼も意外と、すんなり開いてくれた。

　目に映ったのは地獄のような光景だった。

　先程まで月の青い光が綺麗だった場所は炎で紅く染まり、私が立っていた場所は、ほぼ原型を留めていなかった。

　辺りは瓦礫まみれで、何かに吹き飛ばされた様な状態だ。

　私は辛うじて足場が残っている場所に、もたれかかる様に座っていた。

　おそらく”彼女”がここまで運んでくれたのだろう。

　感謝の気持ちを伝えたいが、その”彼女”が見当たらない。ーーそもそもさっきの言葉でさえ、伝えられてない。

　“彼女”を探しに行こうと足に力を入れるが、片足に違和感を覚えた。やっと自分の状態に気づいた。

　額が切れていて、そこから血が滴る。足は見たことのない方向に曲がっていて、周りの炎の熱さで肺もやられてる。

　重傷なのは一目瞭然だ。

　そんなことはどうでもよかった。どうでも良くなる程、冷静ではなかった。

　ーー”彼女”はどこ！！

　悲鳴など、とっくに枯れ果てた身体に鞭を打ち、足枷に成り下がった足を引き摺りながらも歩き始めた。

　扉とは言えない歪な形をしたものに手をかけたが、熱で触れる様な状態ではなかった。

「っ…！！！」

　熱い扉が時間の経過を意味する。焦りと悪い予感が背中を走る。

　叫声を押し殺し、やけに重い扉を開けた。

「あぁ…ぁ…」

　音にならない声が脱力感を加速させる。目に見えるは、地獄の方がマシだと言える光景。

　視界にある建物は全て燃えて、形をとどめておらず、人の姿はどこにもなかった。

　一瞬歩き出すことを躊躇したが、口の中に嫌な味がしながらも歩き出した。

　しばらく歩くと人の姿が見えた。自分以外の人がいると言うだけで、これだけ安心できるのか。

　声を掛けようと、近づいた時に気づいた。

「ひっ…っ！！！！」

　魂が不在の人形が、辺り一面に吊るされている。壁には、まるで元々壁だったと言いたげに、へばりついた肉片。血の水溜まり。生命だったものが、辺り一面に転がっている。黒焦げの死体の山が積み上がっている。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい」

　ーー私が関わったせいで。そう思うと謝るしかなかった。すれ違い様に映る景色は、私を深く絶望感に浸らせる。

　街の中心部に着いた時、見覚えのある姿が倒れているのが見えた。ーー”彼女”だ。

　急いで駆け寄り抱き抱え、胸に耳を当てる。しかし、生きてる事を意味する鼓動は、聞こえなかった。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だ」

　治癒魔法を、何度も何度も何度も何度も何度も何度も、掛け続けた。

　だけど、すでに”彼女”となるものは、そこにいなかった。命の理から外れてるものに治癒魔法は効かない。

　失ったものは取り戻せないのだ。

「なんで！なんでよ！約束したでしょ…！ーーずっと！！！…一緒にいたかった！それだけなのに」

　声帯が軋むまで、叫び続けた。”彼女”からの返事はない。まだ、かすかに”彼女”だった暖かさを感じる。そこに確かに居た。

　だが、”彼女”が存在していた証明は少しずつ、消えていく。

　ひとしきり泣いた後、自分の傷を治癒魔法で癒した。”彼女”の顔を見たら冷静になれた。大体、なぜ最初からそうしなかったのだろうか。ーーもっと自分を大切にしろと、”彼女”に怒られてしまうな。

　気持ちが落ち着き、”彼女”のために魔法で棺を作った。幻想的で、まるで宝石のような美しい棺だ。これが”彼女”には相応しい。そう、私は思う。

　棺に”彼女”を入れる。可愛い寝顔だ。また”彼女”が「おはよう」と、気だるげに起きてきそうな、そんな気がして止まなかった。

「今は安らかに眠って」

　“彼女”に最後の別れを告げると、足音が聞こえた。この足音の量は一人どころではない、複数人以上。軍隊規模の人数だ。

　振り返ると、案の定、自分からは後ろが見えないほど人が続いている。

　軍隊が停止すると、先頭から一人出てきた。長い髪に、整った髭、そしてーー胸にはただならない勲章の数々。

　おそらく、この人の群れを率いてる隊長的な人だろう。見ればわかる。

「おい。女」

「なに？」

「この町に魔女が潜伏してる。魔女の居場所を言え。魔女の居場所を言わなければ殺す。言えば苦しまないようにしてやる。無駄な隠匿をするな」

　そう言うと、彼は腕を振り上げた。私に数えきれない銃口が向けられる。私が目を走らせると、中には震えている怯えた銃口もあった。

「選択肢はないってことね」

「あぁ、その通りだ」

「聞いていい？なぜ、魔女を探してるの?魔女が何か悪い事をしたの？」

「くだらんな。そんな事も知らないとは。誘拐、環境破壊、詐欺、殺人、強盗。魔女が犯した罪など数えきれん。また、それらを全て魔法という人知を越えた方法で行う。皆怖いのだ、魔女は同じ人間ではない。未知のものであるという事は恐怖でしかない」

　当然だ。知らないものは怖い。人として当然だろう。だが、ひとつ引っかかる事ある。

「あなた達は、魔女が何かをする時、その場にいた?魔女が罪を犯す時、その犯罪の瞬間を目撃したの?ーーあなた達は魔女に何かされたの？」

「やけに魔女の肩を持つ女だ。いいだろう。魔女の仲間であろう貴様はここで殺すが、その問いには答えてやる。冥土の土産にしろ。魔女は私達に何もしてない。何もしてないのだ。犯行の現場も見た事はない。魔法というのも疑わしいものばかりだ。だが、その存在はひどく恐ろしい。魔女がいる。その存在だけで夜も眠れない者たちがいる。『魔女を殺した』その事実だけでもあれば、人々は安心し平穏に暮らせるのだ。すなわち、全ての人間は魔女の死を願っている。ただ、それだけだ」

　ーーあぁ、そんな事か。そんな事で、町の人も”彼女”も巻き込んでしまったのか。

　誰も悪くはない。狂ってるのは世界だ。私に魔法を渡したのも、起こった出会いも、人々に抱いた願いも、全ての行いが間違っていた。私と”彼女”の過ごした日々が否定された気がした。

　“彼女”はこの世界を美しいと言っていた。やっぱり、私には理解できない。

「今からそっちに行くね」

　怒りも悲しみも憂いも全部無くなり、気持ちと同じように顔が俯けかけた時、ふと”彼女”に呼ばれた気がした。声のする方へ、そうやって、私は空を見上げた。

　そこには無数の流れ星が流れていた。今まで支配していた感情や言葉などは全て取っ払われて、口から出た言葉は―――――

「綺麗」

「では、死ね」

　彼が思いっきり手を振り下ろすと、私に向けられていた銃口から銃弾が放たれた。

　だけど、放たれた銃弾は私に触れず、全て花びらへと変わる。無駄な事はわかっているはずなのに、銃撃は止まない。

　私を撃つ人達の顔は恐怖とも、憎悪とも、呼べない不思議な顔をしていた。

　一時的に銃撃が止む。おそらく弾薬が切れたのだろう。

　静寂に耳を澄まし、私は宙へ舞う。人の声が聞こえないところまで昇ると、下を見下ろした。さっき見た世界とは全く違う。私の知ってる世界だ。

　宣言をしよう。もう一度、さっきの景色を見るために。”彼女”が好きだったものを見るために。私は手を振り上げる。

「私は魔女。それ以上でもそれ以下でもない！こんな醜い世界ぶっ壊してやるよ」

　空をつかむように、手を振り下ろすと、流れ星が地上に降り注ぐ。

　まるで、この世の終わりのように。

　ーー長い長い夜が始まりそうだ