第５２話 無能皇太子の暴走
結局、軍議の結果、皇太子様の意見が押し通されてしまった。
フランツ様とチャーチル少将は抵抗したんだけど、最終的な決定権は、司令官にあるから、無視されてしまった。
「どうして……」
会議が終わった後、私は絶望にしていた。
フランツ様とチャーチル閣下の意見は正しいはず。グレア帝国次世代の双璧が同じ意見なのに……
たしかに、皇太子様の意見も一理あるわ。でも、それは人の上に立つものが採用してはいけないやり方よ。本来は守るべき民を、逆に囮にするような卑劣な……
「包囲網の崩壊は逆に考えれば、事態の早期解決を意味する。魔獣の密度が減り、滞留場所に侵入しやすくなるからな。ヴォルフスブルク帝国もそういう考えだろう。わざわざ、貴重な兵力を使ってまで、一般人を守るほど、余裕はない」
会議の最後に言った皇太子様の冷たい言葉が、頭から離れないわ。
どうして……
どうして、そんなことを言うのよ。
なぜ、軍隊が存在しているのよ！
それは、民を守るためのはずよ。そもそもの軍隊の存在意義と、皇太子様の考えは逆になってしまっている。兵を守るために、一般市民を犠牲にするなんて……
フランツ様も無念そうだったな。当り前よね。彼は、領主としての責任感がとても強いもの……
今回の皇太子様の決定を受け入れられるはずがないわ。
こうなったら――
私も直談判してみるわ！ 皇太子様の食事をしている場所に向かう。
※
人払いをしてもらい、私は皇太子様とふたりきりで話をすることになった。
「なんだ、ニーナ。久しぶりに会ったのに随分とひどい顔をしているな。そんな顔をされても、食事がまずくなるだけだ。話がなければ、悪いが消えてくれ。お前の顔なんて見たくない」
はっきり言ってくれるわね。私もできれば、会いたくはなかったわよ。
「考え直してはくださいませんか？」
「くどいぞ」
「『軍は民を守るために存在する。皇族も貴族もそうだ。』それが皇帝陛下の教えではありませんか！ 殿下がいまやろうとすることは、その教えとは真逆のことではありませんか。お考え直しください、殿下！」
「はっきり言ってやろう。そういうところが昔から気に入らなかったんだ！」
「えっ……」
「俺は、お前のそういう説教臭いところが大嫌いだ！ お前はいつも俺に対して上から目線だったよな！？ お前の方が優秀だから……フランツ辺境伯の方が優秀だから……俺はいつもそう言われ続けていた。もう、うんざりなんだよ！！ だから、お前たちの提案は、聞かない。聞きたくもない！」
これが、皇太子の立場にある人間の言葉なの……私は絶句する。
「あなたは、自分の責任を理解しているんですか？」
思わず言葉にしてしまった。臣下としては、絶対に言ってはいけない言葉……
「ここに誰かいれば、間違いなく不敬罪だ。一度は、聞かなかったことにしてやる。俺の気が変わる前に、ここから消えろ。今すぐに！！」
彼は、再び私を拒絶した。
もう、私達の和解は永遠にないのね。
「私たちの関係は、今、完全に終わりました。長い間、ありがとうございました」
私ははっきりと言ったわ。彼とは完全に決別した。
「何を偉そうにしているんだ。女を戦場に連れてくる腰抜けのフランツがそんなにいいのか。ある意味、お似合いだよ、お前らは……」
もう、彼の言葉は聞こえなかった。私は無言で、部屋を後にした。
※
「ニーナ……」
部屋を出ると、フランツ様が待っていたわ。
「申し訳ございません。勝手なことをしてしまいました」
「いいや、謝ることはないよ。キミの意見の方が正しいと僕も信じているから。君は僕の意見を代弁してくれたんだ。感謝したいくらいだ」
さっきの絶望感は、彼に慰められると薄れていく。
「フランツ様が、皇太子様だったら……」
「ダメだよ、ニーナ。それ以上は言ってはいけない」
彼は悔しそうに、私をたしなめた。実力が及ばないことに気を病んでいる様子が伝わってくる。
フランツ様もこういう顔をするのね。
「この後は、どうするんですか？」
「殿下は、絶対に引き下がらないだろうね。皇帝陛下に直接、お伺い立てるのが一番だが、間に合わないかもしれないね」
皇帝陛下がここにいてくれたら、たぶん皇太子様は即座に更迭されるはず。でも、包囲網は崩壊寸前だし……間に合わない可能性のほうが高いわね。
皇太子は、間違いなく私たちのやり方を邪魔するはず。使者が皇帝陛下に会うことができないかもしれない。
「しょうがないね。リスクはあるが、水際で魔獣の侵攻を食い止めるしかない」
「とても難しいことになりますね」
「うん。でも、やるしかない。いま、もっている条件で、最善を尽くさないといけないんだ。幸運なことに、チャーチル少将もできる限りの協力は約束してくれた。あとは、できることを最大限考えるしかないね」
フランツ様の顔からは悲壮な覚悟が見える。
「ニーナ、できる限りのことをしよう。協力してくれるね？」
「もちろんです」
