第98話 ムタの心
馬車旅が始まった。御者は交代制だ。
ムアンは馬車に三つの樽を載せていた。
一つはやや小さな樽。食料などが入っているらしい。もう一つはサイズが中くらいの樽。飲料水。しかし最後の一つ、大きな樽については教えてくれなかった。何が入っているのだろう。
ところで、ムタが心を開いているのはルアンナとムアンのみ。馬車の中では、相変わらずの人見知りぶりを発揮している。オレが話しかけても無視。目も合わせてくれない。チャオプやイリガからも距離をおいている。実に寂しい。
それでもムタの顔は、かつてのムアンと瓜二つ。だから彼女を見ていると、溜息が出てくる。オレのよく知っているムアンが、そこにいるような気がしてならないのだ。ぜひともムタとは打ち解けたい。なんとかならないものだろうか……。
「ムタはね。絵画が好きなの」
ルアンナがこっそり教えてくれた。
「絵画？」
「そうよ。どちらかと言えば、描くよりも鑑賞する方ね」
絵かぁ。どこかに面白い絵でもあれば、いっしょに話ができるのに……。
あっ、そうだ。
「ちょっとこっちに来てくれないか、チャオプ」
「師匠、どうしたんだ」
オレはペンを取った。
「ムタは絵を見るのが好きなんだそうだ」
チャオプに微笑みかける。
「わっ、わっ、何をする。わたしの顔はキャンバスじゃないぞ」
「ムタのために我慢してくれ。ちゃんと面白く描いてやるから、安心していいぞ」
「だったらわたしに任せてくれ。師匠のほっぺに可愛いブタさんを描いてやる」
「ああ、よせ。やめてくれ」
チャオプにペンを奪われたのだ。
「さあ、師匠。じっとしててくれ。きっとムタが感激して喜ぶぞ～」
「いやいや、オレが描いてやる」
ペンの奪い合いが始まった。
呆れ顔のルアンナとイリガ。
「ペンならもう一つここにあるから。二人が向き合って描けば解決」
イリガからペンを渡されてしまった。止めてくれないのかよ。
オレとチャオプとで互いの顔に『お絵かき』する。文字も書いてみた。
顔の落書きにケラケラと笑いだすルアンナ。おやっ、反応がいい！
彼女はオレたちを指差した。
「ムタ、見て。あの二人って気が合うというか、本当に仲良しさんよねえ。ムタもあれくらい仲のいいお友達ができるといいんだけど」
「わたし、あんな友達絶対に要らない」
ムタはルアンナの後ろに隠れてしまった。
「逆効果だったようね」とイリガ。
「「えっ……」」
オレとチャオプのショックは大きかった。
*
オレとチャオプは樽に手を伸ばした。顔の落書きを消すためだ。
しかしやや小柄なムアンがそれを止める。
「ごめんなさい。飲み水はもう少ないの。次の集落まで待ってくれないかしら」
「次の集落？ 明日になっちゃうな。それまでこのままとは……」
そんなチャオプの顔には、絶望の文字も書かれていた。
オレはそこで、彼女の肩をポンと叩く。
「安心しろ、チャオプ。オレには水流魔導がある。じゃんじゃん使ってくれ」
「わたしは断る！ 師匠のそれ、ときどき酸っぱいニオイがするから」
「えっ……」
オレのショックは大きかった。
ルアンナが不思議そうに首をかしげる。
「あら。その酸っぱいニオイを嗅ぐのが好きだったのではないかしら？ 今朝だって、わたしが川で皆の衣服を洗濯していると、あなたは……」
「わぁーー、わぁーー、わぁーー」
チャオプが大声をあげ、ムアンの言葉を遮る。
顔がトマトのように真っ赤になっていた。
今朝、川でいったい何があった？？？
「わ、わたし、おりるぅーーーーーーー」
馬車から飛びおりようとする彼女を、オレとルアンナで止めた。
◇
ムアンがいまのムアンになってから、外見ばかりではなく、ようすもガラリと代わってしまった。いまの雰囲気には違和感を覚える。馬車が遠い目的地に近づくにつれて、さらに表情も暗くなっているような……。
さっき仮眠をとったときもヘンだった――。
彼女は突然、悲鳴をあげて飛び起きたのだ。
イヤな夢でも見ていたのか。体の具合が悪いのか。
そんな彼女を見ているのは辛い。
教えてほしい。何に苦しみ、何に怯えているんだ？
オレたちをどこに連れていくのか。
そこで何を打ち明けるつもりなのか。
翌日、ある集落で酒を買った。
今夜は馬車内で宴会をやろう、とオレが提案したのだ。
もちろんムアンのためだ。元気になってほしい。
それともう一つ。飲んでムタとの親睦を高めたかった。
ところがムタはぜんぜん飲んでくれなかった。考えてみればあたりまえだ。
十三歳のときに意識を失い、目を覚ましたのはつい最近のこと。
オレより一つ年上だとは言え、気持ちはまだ十三歳に違いない。
いつも楽しそうに飲んでいたムアンも、たった一杯しか口にしてくれなかった。
酔って抱きつくことも、一人称が『お姉さん』になることもなかった。
ぐいぐい飲んでいるのはオレとルアンナだけ。
おっと、あともう一人……。
「重たいぞ、またお前か！ まだ十四のくせに飲みやがって」
チャオプが泥酔している。
背後からのしかかってきた。
「くんくん……。きゃはは。酸っぱい。酸っぱい。きょうもニオイが酸っぱい！」
「嬉しそうねえ、チャオプ」とルアンナが笑っている。
「放せ、チャオプ。嗅ぐな、しがみつくな」
「酸っぱい～。酸っぱい～」
チャオプが軽くなった。彼女の体が浮きあがったのだ。
オレの背中から剥がしてくれたのは、シェムだった。
チャオプは首根っこを掴まれて宙ぶらりん。
「し、師匠が遠ざかるぅ～」
「我が主の背中は禁止！！！！！」
◇
仲間たちが寝静まった。
まだ起きているのはオレとルアンナだけだ。
二人でいっしょに車両の窓から夜空を眺めている。
「ソンクラムを出発したとき、ラングは国境に向かって頭をさげてたわね」
オレは酒の入ったコップを台に置いた。
「いままでの感謝のつもりだったんだ。もう二度とソンクラムの土を踏むことはないだろうと思って」
「もうあそこへ戻るつもりはないの？」
「たぶんない。目的は果たせたから」
「目的？」
首をかしげるムアン。
「ソンクラムに帰ってきたのは、ムアンの記憶を取り戻すためだったんだ。彼女の記憶はちゃんと戻った。だからあそこにいる必要はなくなった」
「寂しいわね。だけどわたしも同じかな。あそこの職場がなくなっちゃったから、故郷に帰るしかないわね」
魔物によって国じゅうが滅茶苦茶になった。
冒険者スクールの建物も、寮だったコテージも全壊だった。
ルアンナが故郷に帰るとしたら、妹のムタもいっしょだろう。
すなわちムタの召喚魔獣ムアンも、いっしょのはずだ。
ああ、故郷か……。
オレの故郷はビエン村。
このときオレは故郷に対し、不思議と冷めた気持ちになっていた。
最近そういうことが続いている。はて、どうしてだろう？
あと２話で１００話になります。
１００話目が最終話となります。
最後まで読んでいただけると嬉しいです。
