落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第94話 廃墟の都市国家

「ムアン。ほら、持ってきた。とにかくたくさん飲んでくれ」

「もう、ラングったら～。お姉さんにまだ飲ませる気ぃー？　こんなに酔わせてどうしたいのよ。いやらしい弟ね」

「いやいや、これ水だから。たくさん飲んで早くアルコールを抜かなきゃ」

「どーして、お水なのよ。お酒を持ってきてよ－」

「言ってることが違うじゃん！　だいたいムアンは飲むと次の日、頭痛いって必ず言うじゃないか。わわわわぁーっ、重たい！　こらこら、のしかからないでくれ」

「あらまあ、ラングの甘えん坊さん。お姉さんとオネンネしたいの？」

「アンタが押し倒してきたんじゃないか！」

　一人称が『お姉さん』になったときのムアンは危険で厄介だ。

　もう手に負えなくなってしまう……。

　誰か助けてくれ。

　ちなみにシェムは隅で丸くなって眠っている。

　気持ちよさそうだ。いま起こしては可哀想だ。

　十五に達しないはずのチャオプも、ぐっすり酔眠《すいみん》中だ。

　コイツ、いくら法律のない国外だからって、ガンガン鯨飲しやがって……。

　イリガと目が合った。

　オレは彼女に頼みがある。

　そんなゴミを見るような目はやめてくれないか。

　この体勢は……ムアンが絡んできただけなんだ。

　てか、見てないで助けてくれ。絡みついてるムアンを剥がしてくれー。

　いまオレたちは軍馬車の中。

　大仕事を無事に終え、『枯れた泉の谷』から帰国の途についている。

　なんと、あの『闇の王』をついに滅ぼしたのだ！！！！

　前校長の率いる部隊の総攻撃は凄まじかった。さすがは精鋭部隊。

　だけど、敵に最もダメージを与えたのは、なんといってもオレだ。

　雨ネズミがあれば味方の攻撃など要らなかった、と言っても過言ではなかろう。

　昨晩の打ち上げで、オレはまた大英雄に仕立てあげられてしまった。

　有翼人撃退のときとは違い、今回は明らかにオレの活躍があった。

　だから居心地の悪さのようなものはなく、堂々としていられた。

　誰よりも嬉しそうなのは前校長の顔だった。オレたちはその本当のワケを知らなかった。そしてオレたちの滅ぼしたものが『闇の王』であることに、いっさいの疑問を抱かなかった。

　ソンクラムに向かう軍馬車は八台。どの車両においても、昨晩のお祭りムードは消えていない。隣を走る軍馬車からは、陽気な歌声も聞こえてくる。多くの者がまだ酔っているようだ。

　揺れる軍馬車の中で、やけに冷静な自分がいた。

　この冷めた気持ちはなんだろう？

　故郷のカタキが討てたら、大喜びでソンクラムに帰国するはずだったのに。

　だけど何かが引っかかっているような……。

　もしかしてこれはある種の喪失感だろうか。厳しい授業や訓練に頑張って堪えてこれたのは、『闇の王』を倒すという目標があったからだ。目標というものは、達成と同時に喪失ともなる。だからこんな気持ちになるのだろうか。

　そう考えることで一応の納得をした。

　　　　*

　夜が明けた。陽が高くなった。

　ようやくソンクラムが見えてきた。といってもまだ遙かに遠い。

　だんだん近づくにつれ、ようすがおかしいことに気づいてきた。

　アレはなんだ……。

　有翼人、ナロック・ナーガ、それからギガースもいるぞ？

　おいおい、いったい何があった。どうなっているんだ。

　魔物の襲撃か！

　嘘だろ。信じられない。

　もしかして有翼人が報復にきたのか。

　これはソンクラムの危機だ。

　魔物が国の北部から侵入している。国の上空では魔物が旋回。

　人々が南側から国を脱出しているのが見える。

　全員がどうにか無事に逃げてほしいが……。

　とにかくソンクラムに急がないと！

　車両から顔を出し、前校長のいる軍馬車に向かって叫ぶ。

「大佐、ソンクラムの一大事です。急ぎましょう」

「わかっているよ、ラング君。皆も同じ気持ちだ。さあ、行くぞ！」

　　　　*

　巨人が次々と国境を越えていく。

　もう、ただ眺めているだけなんてできない。

「こうなったら、雨ネズミを降らせるしかない……。でもまだ遠すぎるか」

「いいえ、我が主(わがあるじ)の実力はかなりアップしています。じゅうぶん届くでしょう」

「本当かっ、シェム」

「我が主でしたらできます」

　よし、なんとしてでも届かせてみせる。届かないと困るんだ。

　これ以上、ヤツらをあの地に侵入させてはならない。

　いくぞ、雨ネズミ！！

　国境の北方に白い雨が降った。

　みるみるうちにギガースの巨体が削られていく。

　やったぜ。オレの必殺技、あんな遠いところまで届いてくれたんだ。

　ほーら、見てくれ。魔物らの慌てぶりを！

　ギガースの集団はいっせいに撤退を始めた。

　有翼人もナロック・ナーガもソンクラムの上空から離れていった。

「さすがは我が主(わがあるじ)です。我が主に敵《かな》う者は、もはやどこにもいません！」

「師匠、もう無敵じゃないかっ。やっぱりわたしの師匠のことだけはある」

「もうこの子ったらどこまでスゴいの？　お姉さんがギュッてしてあげるわ」

「……………………。（目を見開いてガン見）」

　各軍馬車からも、大きな拍手と歓声が湧き起こった。

　オレだってビックリだ。雨ネズミって本当に最強だな。

　一台の軍馬車がすぐ隣に並んできた。

　その車両から顔を出したのは前校長だ。

「いやあ、ラング君！　つくづくキミのワザには驚かされたよ。『闇の王』壊滅に大貢献したばかりじゃなく、ここでも魔物の大群を一瞬で撃退しちゃったんだからね」

「大佐からのお褒《ほめ》めの言葉、嬉しいです」

「ラング君を見ていると、かつてのムタ君を思いだすなあ。実力は彼女に負けてないよ。もしかすると……追い越しているかもしれない」

　ムタ……。

　ルアンナの妹、あの大天才のことか。

　オレと同じ車両にいた兵士が首肯する。

「まったく大佐の言うとおりだ。ムタちゃんは神がかってたけど、キミも偉大だ」

「ありがとうございます」

「そうそう、話は聞いているよ。わけのわからない誤解があって、冒険者スクールがキミを除籍にしたようだね。間違いなく冒険者スクールとしては大損失だ。ハハハハハ。何しろキミは、いまソンクラムを救った大英雄になったんだからね」

「はあ、そうでしょうか」

　などと適当に答えておいたが、ぜんぜん救っちゃいない。

　さっきの魔物の集団のせいで、ソンクラムはボロボロのはずだ。

　オレたちは戻ってくるのが遅すぎた。

　もっと早く帰れていたら……。

　　　　*

　遠くに見えていたソンクラム東部の国境までやってきた。

　国境を越える。同時に絶望した。国内のあちこちが滅茶苦茶だった。

　建物や道路の大半が崩壊している。当然ながら繁華街でさえ人はいない。

　ソンクラムを脱出していった人々は、また戻ってくるだろうか。

　オレ個人として、最も気がかりなのはルアンナのことだ。

　もちろん心配なのは彼女だけではない。ソンクラムは第二の故郷でもあり、たくさんの人々の世話になってきたのだ。皆、無事に逃げてくれていればいいのだが。

　八台の軍馬車が停止した。

　軍馬車の車両からおりる。

「ラングっ」

　誰かが声をかけてきた。

「ソードマスターじゃないか。まだ逃げずに残っていたのか」

「残ってちゃ悪いの？　あなたはいままで何してたのよ」

　ご立腹のごようすだ。

「ずっと西にある谷に行ってたんだ。ここ、悲惨な風景になっちゃったな」

「そうよ！　あなたがいないから、あなたが遅いから……。タンクが……」

　ソードマスターの目から涙が流れる。

　どうしたのだろう。

「タンクって、あのハーフギガースのことか」

「ええ。彼がわたしを守るために死んだの……」

　えっ？　死んだだと？　

「アイツ、お前を守って……。そうか、そんなことがあったのか」

　本当に残念だ。

　早く帰ってこれなくて申しわけない。

　ヤツはオレを目のカタキにしていた。

　だがオレはヤツが悪者ではないことを知っていた。

　純粋な心の持ち主だということを知っていた。

　だから残念という気持ちに、偽りはなかった。

　心から冥福を祈りたい。

　叫び声をあげる男がいた。

　停止した軍馬車の間を駆け回っている。

「どなたか、回復薬を持っていませんかぁー」

　マスターと呼ばれている男だった。

　逃げ遅れたケガ人が大勢いるとのことだ。オレたちが国境に到着するまでの間、ソードマスターと二人で救助や世話などをしていたらしい。

「ラング、こんなところにいる場合じゃないわ……」

　ソードマスターは涙を拭い、オレの腕を掴んできた。

　どこか焦っているようにも見える。

「どうした？　落ち着いて話してくれ」

「ルアンナもいるの。ケガをしてるわ」

　えっ、ルアンナがケガを？

「どこだっ」

「こっちよ」

　ケガ人たちは一ヶ所に集められているそうだ。

　いまさら気づいたことだが、ソードマスターもマスターもケガを負っている。

　二人はそんな苦しい状態で、他のケガ人たちのために頑張っていたのだ。

　オレはソードマスターに連れられていった。

　軍馬車も再発進。オレたちの後ろからついてくる。

　各車両には回復薬が潤沢に積まれているのだ。

　　　　*

「ラング！」

　ルアンナがいた。走ってきてオレに飛びつく。

　オレは彼女をしっかりと受け止めた。

「ルアンナ、ケガは？」

「あの子が言ったのね。ケガなんて大袈裟よ。わたしのは単なる掠り傷だから」

「それを聞いてホッとしたよ」

「だけど……」

　彼女の浮かない表情――察しはついている。

　妹のムタのことが心配なのだろう。

「病院、行ってみたいんだろ？」

「うん……」