落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第88話 やってきた美女

　ハーフギガースに会いにいった翌日――。

　オレは気分が悪かった。

　朝っぱらから冒険者スクールの現校長が宿に訪ねてきたからだ。

　教頭といい、今朝の現校長といい……最近、勧誘が激しすぎる。

　冒険者スクールに復帰するつもりなど微塵もないのに。

　さて、パーティー仲間と昼メシを食べに出かける途中だった。

　シェムもいっしょだ。いま彼女は人間の姿になっている。

　ん？　なんだ……この気配。

　違和感を抱いたその直後、前方に魔法陣が浮かびあがった。

　歩道がぐにゃりとねじ曲がる。空間全体が歪んだ。

「わっわっわぁーー」と、悲鳴をあげるチャオプ。

「な、何かしら……」と、不安そうなムアン。

「……………………」と、真っ青な顔のイリガ。

　だがオレの場合、慌てることはなかった。

　以前にも同じようなことを経験していたからだ。

「あのー。あなたは大佐ですよね？」

　眼前が闇に包まれたのち、ふたたび光を取り戻す。

　オレたちの前に立っていたのは、思ったとおり前校長だった。

　前校長が笑顔を向けている。

「いやあ、驚かせて悪かったね」

　皆も落ち着いたようだ。

「こんな現れ方をするっていうのは、また内緒話でしょうか？」

「そうなんだ。キミたちのパーティーに依頼したいことがあってね」

　オレたちは前校長の依頼を聞いてみることにした。

　それは耳を疑うような内容であり、驚愕せずにはいられなかった――。

　えっ、闇の王！？

　なんと前校長の依頼とは、闇の王に関することだった。故郷のビエン村を滅ぼしたカタキである。前校長はその討伐のため、オレたちのパーティー『白龍』にも声をかけてくれたのだ。

　ああ、早くもこんなチャンスが来るなんて！

　思わぬ仕事の依頼内容に胸が躍った。冒険者スクールの厳しい授業に頑張ってこれたのは、闇の王を自分の手で倒したかったからこそだ。

　口角をあげる前校長。

「どうだね。やってくれるだろうか」

「もちろん喜ん……」

　途中で慌てて口を噤んだ。

　まだパーティー仲間の了承を得ていない。

　ちらりと皆の顔を確認する。

「師匠、協力するぞ。やってやろう」

「これでラングの長年の夢が叶うのね」

「…………（微かな首肯）」

　皆が賛成してくれた。

　やはり仲間っていいものだ。

　このあと仲間と前校長に、何度も礼を言った。

　ただし闇の王を倒せなければ、カタキを討ったことにはならない。

　相手は強くて恐ろしい敵なのだ。

　　　　◇

　話が決まったところで、前校長はさらに詳細を語ってくれた。

　実はソンクラム軍が闇の王の『アジト』を突き止めたらしい。

　しかしオレは首をひねった。

　闇の王って一体の魔物じゃなかったのか？

　だったらアジトなんて……。

　前校長によると、闇の王とは魔物の集団ことだったらしい。

　三日後、そのアジトに魔物が集結するという話だ。

　そんな動きをよく掴めたものだ。

　さすがはソンクラム軍。

　もう一つ驚いたことがある。

　人類にとって最大の敵とも言われる闇の王に対し、多国籍軍で挑むものだとばかり思っていた。しかしそのために用意されるのは、前校長が率いる小部隊のみらしい。オレたちのパーティー『白龍』を加えても、総勢七十人にも達しないそうだ。

　それって自殺行為ではなかろうか。本当に大丈夫なのか？

　前校長は精鋭部隊などと言っているが……。

　　　　◇

　その翌日。

　八台の馬車がソンクラムの城壁を出た。

　前校長が率いる『闇の王』討伐隊だ。

　兵士はすべて前校長の部下だという。

　オレたちのパーティーを含めて総勢六十七人……それにプラスしてシェム。

　こんな少人数で闇の王を倒せるのだろうか。

　ちなみにオレたちと同じ馬車の車両には、四人の兵士も乗っている。

　四人とも気さくな感じの人だった。

　揺れる馬車の中でワクワクしていた。

　いよいよ闇の王との対決か。

　馬車を長時間、走らせることはできない。

　ところどころで馬の休憩が必要だった。

　そして三度目の休憩時――。

　オレたちが馬車からおりることはなかった。

　車外の日差しが強いからだ。

　ガタガタガタガタ

　奇妙な音が聞こえてきた。

　幌の一部がめくれあがる。

　白い手が見えた。

　オレたちの車両に誰かが入り込んできた――。

　軍服を着ている。別の馬車に乗っていた女兵士だ。

　派手な感じの化粧をしているが、美しい人ではあった。

　車両内にいる八人を睥睨するように見回している。

　女兵士の視線はムアンのところで止まった。

「お前がラングという者か」

「い……いいえ」

　ムアンが否定すると、今度はその視線をイリガに送る。

「お前がラングか」

　無言で首を横に振るイリガ。てか、この女兵士はなんなのだ？

　視線をチャオプに移したところで、眉間にシワを寄せる。

「まさか幼女趣味なんてことは……」

「おいぃーー！　誰が幼女だって？」

「ラングはオレだけど？」

　女兵士の刺すような視線。

　なんなんだ？

「お前のことだったのか！　それにしても……」

「それにしてもなんだよ」

「ラングとは男だったのか？」

「あたりまえだ。見りゃわかるだろ」

　頭を抱える女兵士。

「そんな、そんな、そんな。大佐殿がまさかの男色だったとは。ならばわたしがいくら頑張っても、見向きもされなくて当然……」

「なんのことだよ」

「若いくせに、あの大佐殿のお気に入りだというではないか。いったいどんな人物だろうと思って来てみれば……。ああ、どう見ても、わたしの方がずっとずっと美しいはず。それなのに、それなのに、それなのに！」

　そんなことを言われても。

　だいたい大佐が男色だなんてあり得るかよ。

　男色とかの素振りは、いっさいなかったぞ。

　同じ車両に乗り合わせていた兵士が言う。

「大佐は男色じゃない。むしろ無類の女好きだぞ。ただし筋金入りのゲテモノ食いだ。まさか、大佐の部下のくせに知らなかったのか？　有名な話なんだけどなあ」

「ひっっっっっっ！　ゲテモノ食い？」

　茫然とする女兵士。

　倒れるようにしゃがみ込んだ。

　ところがすぐに立ちあがる。

　なんだか知らないが、笑っている。

　頭がおかしくなったのか？　ちょっとキモい。

　タオルのような布をふわっと放りあげた。

　手品でも見せてくれるのか。

　その布を目がけて、指先から液体を放った。

　オレと同じく水流魔導が得意(、、)だったのか？

　女兵士は濡れた布を手にすると、顔を拭うのだった。

　布を取ると、化粧の落ちた顔が出てきた。

　おおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！

　見事なまでのゲテモノ顔だった。

　化粧でこれほどまでに変わるものとは。

　女の人って怖ぇー。

「どう？」と女兵士。

　同じ車両の兵士が答える。

「バッチリだ。大佐なんか、もうイチコロだぜ」

「よっしゃーーーーーーー！　大佐殿ぉ～」

　女兵士は馬車をおりていった。

　なんだったんだ。