落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第84話 一輪の白い花

　とんがり帽の魔導士は、さらに火球や破裂球を放った。

　しかし飛び去っていく有翼人に当たることはなかった。

「ふう。大人の有翼人は仕留められなかったか。逃げアシの速いヤツだ」

　とんがり帽の魔導士は手をだらりとおろし、振り向いた。

　英雄を気取ったようなスマイルを見せている。

「キミたち、危ないところだったね」

「「「…………」」」

　オレたちは返事ができなかった。

　とんがり帽の魔導士は何も悪いことをしていない。むしろオレたちを助けようとしてくれたのだ。彼を責めるつもりはまったくない。だけどなんだか……。

　とんがり帽の仲間が非難する。

「あーあー。先生に助けてもらったくせに、礼の一つも言えないのかよ。最近の冒険者ってこういうのが多いんだよなー」

　とんがり帽が彼を止める。

「よさないか。いま彼らはそれどころじゃないのだろう。有翼人の恐怖から解放されたばかりなので、きっと心はまだ正常じゃないんだ」

　そう言ったのち、こっちに向いた。

「ヤツは逃げていった。さあ、もう安心していい。では俺たちはこれで」

　とんがり帽と仲間が去っていく。

　たぶん彼はイイ人なのだろう。

　皆で子供の肉片を集めて土に埋めた。

　その上に一輪の白い花を添えた。

　ソードマスターが花に向かって両手を合わせている。

　オレはそんな彼女の背中に問いかけた。

「あのさ。巨人のアイツを故郷に帰さないか？」

　驚愕の顔で振り返るソードマスター。

「こんなときに冗談はやめて」

「オレは本気だ」

　彼女は首を左右させる。

「言ったはずよ。タンクにとっての故郷はソンクラムだって」

「故郷と言ったって……。暮らしてるんじゃなくて、飼育されてるだけだろ？」

「飼育じゃないわ！！」

「そっか。違うのか。ならば悪かった」

　彼女の口元に力が入る。そのあと小さく首を振った。

「ううん。あなたの言うとおり『飼育』が正しいわ。とても可哀想な子。本当は助けてあげたい……。あの子は頑張り屋さん。酷く扱われているにも拘わらず、軍のために尽くそうとしてるの」

「見ていてそんな感じがしてた」

「あの子、すべて母親のためだと言ってるの。だからあの子だけを故郷に連れていくなんて無理。必ず母親もいっしょじゃないと」

　アイツの母親について、彼女はこう説明している――。

　・昔、軍は戦力となるような魔物の奴隷を望んだ。

　・そのため捕獲した雌ギガースに、人間との子を身ごもらせた。

　・しかし雌ギガースは心身が病み、廃人のようになっていった。

　・現在はずっと寝たきりで、何も喋らなくなった。

　・もちろん息子との会話もない。

　・ただ一方的に息子が話しかけているだけ。

「でも実際、あの親子を連れ去るなんて、非現実的だわ……」

「簡単に諦めるなよ。あの巨人も含めて相談してみないか？」

　ここでマスターが口を挟んできた。

「おいおい。ソンクラム軍を敵に回すことになるぞ」

　そんな彼に軽蔑の意味で横目を送ってやった。

「大規模パーティーのリーダーのくせに、軍の一つが怖いのか」

「あたりまえだ！」

「ふん、意気地なしめ」

「これだからお子様は。俺はパーティーの責任者だ。メンバー全員の命を預かっている身だ。己のことだけを心配していればいいわけではない。メンバーに危険なことはさせられないし、無茶をしそうになったら止めなくてはならないんだ」

　まあ、言われてみれば確かにな。

　リーダーになれば皆そんなものだろう。

　だがオレは大人しくしているつもりはない。

「あの……」と弱々しい声。

　マスターは仲間の一人に振り向いた。

　まだ若い子だった。

「なんだ。フォーティーンス？」

「仲間を思ってくださるマスターにはとても感謝しています。ですが聞いてください。わたしが冒険者を目指すようになったのは、他国軍に協力するためではありません。己が正しいと信じる正義のためです。そのための死は覚悟しているつもりです」

「フォーティーンス。キミは……」

　マスターは彼女の肩に両手を乗せた。

　すると彼の仲間たちからの声。

「わ、わたしもですわ。ソンクラムなんて、わたしに無関係な他国。敵に回してもぜんぜん怖くありません」「マスター、わたしも」「わたしもです」「わたしも自分の正義が優先です」「わたしだって、ソンクラムには縁もゆかりもないですし」

　考え込むマスター。

「そうかい。皆……。でもセカンドは？　ソンクラムで育ったんだよな」

「はい。ソンクラムの冒険者スクールで、何年間も学びました。ですが別にわたしの故郷ではありません。ソンクラムから永久に離れることはできます」

　マスターが「ふうっ」と深く息を吐く。上を向いた。建物は壊れており、屋根はない。見えているのは真っ青な空だけだった。

「そうだよな。皆、冒険者だもんな」

　ソードマスターが首肯し、笑顔を見せる。

「はい。わたしたちは冒険者です」

「わかった。キミに協力するとしよう」

「ありがとうございます、マスター」

　ソードマスターは皆の顔を眺めた。

「じゃあ決まりね。ここの皆でタンクたち親子を故郷に帰すの」

　　　　◇

　北西の森からソンクラムに戻ってきた。

　オレたちには『ギガースの親子を仲間のもとに帰す』という目標ができた。

　そのためには、まずハーフギガースと話をしなければならない。

　ソードマスターによれば、ギガースの親子は軍の施設にいるとのことだ。

　ちなみにその施設は、軍の本部や病院と同じ敷地内にあるらしい。

　軍の病院ならば行ったことがある。ルアンナの妹ムタの見舞いのときだ。

　へえ、あの近くにアイツがいたなんて思わなかった。

「でもこんなに大勢の冒険者が軍の施設に行ったら、何事かと思われてしまうわ」

　ソードマスターの意見に、多くの者が首肯した。

　そこでマスターが提案する。

「サーティーンスの言うとおりだ。いまの半数くらいで行くのがいいだろう」

「いいえ、マスター。わたしとラングの二人だけで行ってきます」

　えーーーーーーーーーーーっ。

　ソードマスターに指名されてしまった。

　別にイヤとかじゃないけど、なんでオレと？

「やいやい！　まさか二人だけで行って、背後から師匠を襲うつもりじゃ……」

「しないわよっ」

　目をすがめるチャオプ。

「だったら師匠と二人で行って何をするつもりだ」

「何度も言ってるでしょ。タンクと話すだけよ」

「で、でも二人きりというのは……。その……」

　オレはチャオプの頭に手を置いた。

　何故かチャオプが赤面する。

「大丈夫だ。心配してくれてありがとうな」

「あの女には……気をつけてほしい」

「なあに。一度オレを裏切っているとは言え、さすがに斬りかかってはこないだろう。それに二人きりといっても、当然、シェムを連れていくつもりだ。だから危険はまったくない」

「そ、そうじゃなくて……」

　オレは足元のシェムを抱えあげた。

　腕の中でシェムがミャーと鳴く。

　ムアンが手を伸ばしてきた。

　シェムの小さな頭を撫でる。

「だけどシェム(この子)を連れていくとなると……。危険なのはサーティーンスって子の命よね。ちょっと心配だわ」

「「えっ」」オレとソードマスターの声がハモった。