落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第82話 冒険者の集う森

　教頭が頻繁に宿を訪れてくるようになった。

　だから別の宿に移ることにした。

　ところで軍の有翼人への再攻撃日が決まった。

　きょうから十日後とのことだ。

「師匠、例の廃墟になった村に行ってみないか」

「どうしてだよ。行って何をするつもりだ」

「もしまだあの子が毎日来てるようだったら、危ないって教えてやらなくちゃ」

　そう。あの有翼人の子供は、毎日来ていると言っていた。

　父の墓参りのためだとか。しかし……。

「おいおい。敵側に襲撃日を漏らすつもりか。これは秘密事項だぞ」

「違う。別に漏らすとかじゃ。ただ……」

　そんな顔しないでくれよ、チャオプ。

　気持ちはわかるけどさあ。

「わたしもチャオプに賛成よ」

　ムアンが言った。イリガも無言で首肯を繰り返している。

「でもなあ」

「別に襲撃日の情報を漏らすわけじゃないの。いつ戦いが起きても不思議じゃないから、当分の間は村に来ちゃダメよ、って言うだけだから」とムアン。

　三人がオレをじっと見据えている。

「わかったよ」

「「やったー」」彼女たちは歓声をあげながらハイタッチ。

　さっそく北西の森へと向かっていった。

　　　　◇

　偶然だった――。

　他の冒険者パーティーに、ばったり出くわしたのだ。

　まさかこの森に冒険者パーティーが来ているとは。

　眼前に突っ立っているのは六人。そのうちの一人の顔は知っている。有名な『超美しい女剣士』だ。もちろん『美しすぎる女剣士』のソードマスターのことではなく、交流戦でイリガと対決した方の女剣士だ。

　超美しい女剣士が前に出てきた。

「あらまあ、こんなところで！　奇遇ねぇ～」

　いきなりイリガの胸に飛び込んできた。

　イリガに抱きつきながら上目遣い。瞳がキラキラと輝いていた。

　それはまるで、大好きな飼い主に向ける子犬の眼差しだった。

「は、離れてくれないかしら」

「イヤよ。離れたくない。だって憧れの人だもん」

「迷惑だから」

「またわたしと剣で勝負してくれるのだったら放すけど？」

　超美しい女剣士の仲間が、彼女の後ろに立つ。

「これこれ。嫌がってるのだから、放してやりなさい」

「しょうがないな～」

　口を尖らせている。

　ようやくイリガを解放するのだった。

　しかし今度はオレを見据えているではないか。

　な、なんなんだ？

　オレを指差しながら、視線をイリガに戻す。

「へえー。英雄さんになったドラゴン使いじゃない。同じパーティーだったのね」

　イリガは返答せず無視している。

　けれどオレはドラゴン使いじゃないからな。

　どちらかと言えば、チャオプがそれに近い。いいや、そのものか。

　超美しい女剣士の連れが言う。

「それにしても英雄さんまで、この森を下見に来ているとはねえ」

「森を下見って。それ、なんのことですか」

「お・と・ぼ・け」

「はあ？　とぼけてませんが……」

　話を聞いてみると、こういうことだった。

　今度の再襲撃では、『自分たちのアピール』のため、あるいは『特別報酬』のために、大いに活躍しなければならない。だから戦場となる森について熟知しておく必要がある…………と、そんなふうに考えているパーティーが多いらしい。実際、この森には彼らの他にも、たくさんのパーティーが来ているそうだ。

「もし英雄さんたちが下見じゃないのなら、どうしてこの森に入ったんだい？」

「そ、それは……」

　当然ながら例の廃村の話はできない。

　だから嘘を吐くしかなかった。

「……本当は下見です。ハハハ。バレちゃいましたか。おっしゃるとおりです」

「なーんだ。やっぱり英雄さんたちも下見だったのか」

「そうなんです」

「いやあ、立派だね。前回じゅうぶん大活躍したのに、さらなる活躍のために努力しているわけか。恐れ入ったよ。見かけによらず貪欲なんだねえ。見習わないと」

　彼らと別れて、ふたたび歩きだした。

　この森には、他にも多くのパーティーが下見に来ているとのことだった。

　もしあの有翼人が廃村に来ていたら、非常にマズい。

　オレたちは無意識のうちに、急ぎ足となっていた。

　　　　◇

　くだんの廃村に到着。辺り一帯は静まり返っていた。

　あの親子の姿は見当たらない。来ていないのか。ならばそれでいいのだが。

　抱えていたシェムがするりと腕の中から抜けだした。

　四肢で走っていく彼女を皆で追いかける。

　彼女が止まった。こっちを向いて「ミャー」と鳴く。

　オレはふたたび彼女を抱えあげた。ここに何かあるのか？

　カタッ

　小さな音が聞こえた。何かがいるようだ。

　もしかしてあの親子か？

　シェムが見据えているのは半壊した建物だ。

　石壁の多くは残っているが、屋根はなくなっている。

　この中にいる？

　警戒しながら足を踏み入れる。

　見つけた。あのときの子供だ。母親らしき有翼人もいる。

　またここに来ていたのか。

　母親らしき有翼人は子供を抱え、体を震わせている。

「この前の有翼人だよな？　心配するな。オレたちは何もしない」

「じゃあ、なんの用だよ」

　相変わらず生意気な態度をとる子供だ。

「いいか。しばらくの間、ここに来ちゃダメだ」

「ここにはお父さんのお墓があるって話しただろ」

「戦闘があったばかりじゃないか。しばらく墓参りは我慢しろ。さもなくば、お前が墓の中で永眠することになるんだぞ」

　母親らしき有翼人が、恐る恐る顔をあげる。

「事情はわかりませんが、ここが危険というのならば、当分の間はそうさせていただきます」

　チャオプとムアンとイリガに安堵の表情が見られた。

　とりあえずここに来た目的は果たした。では帰ろうか。

　ところが――――。

「これどういうこと？」

　オレたちのあとから、この半壊した建物に入ってきた者がいたのだ。

　よく知っている顔だった。

　なんとソードマスターではないか。

「ねえ、ラング。そこにいるのは人間じゃないわよね。魔物でしょ？」

　見つかってしまった。