落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第8話 酒場デビュー

　まだ冒険者スクールをやめたわけもないし、帰る故郷もない。

　だから、とりあえずソンクラムへ戻るつもりだった。

　しかし地理には疎いため、ラオラオ町からどの馬車に乗り、どこで乗り換えるべきなのか、じっくり調べなければならない。うっかり間違った馬車に乗ったらたいへんだ。だからきょうは町の宿に泊まることにした。

　夕食を軽めに終えたオレは、別の店を探している。

　いま考えているのは酒場デビューだ。

　きょう十五になったのだから、正々堂々と酒という大人の飲み物を楽しめる。

　ただしシェムがいっしょなので入れる店は限られている。

　ある男が酒場に入った。ゴツい犬を連れている。

　どうやら動物連れＯＫな店のようだ。オレもその店に決めた。

　初めての酒場――。想像していたものとは大きく違っていた。

　思い描いていたのは、荒くれ男たちが屯し、すぐに喧嘩が始まるような場所。

　そこに保安官がやってきて、火炎魔導をぶっぱなす……。

　お芝居で観た酒場はだいたいこんな感じだった。

　だから少しビビっていた。同時にワクワクもしていた。

　大人の世界に足を踏みだすステップだと思っていた。

　しかし客は皆、想像していたより、ずっと大人しかった。

　いいや、決して大人しくはないが、普通の大衆食堂とあまり変わらない。

　雰囲気の違う点といえば、客に子供がいないことくらいか。

　それはまあいいとして、何故かジロジロ見られている。

　なんだか居心地が悪い。やはり客は危険な連中が多いのか。

「何か？」

　目の合ったヒゲオヤジに、そう言ってみた。

　実は内心ビクビクだった。

「ここはガキの来るところじゃねえぞ」

　おお！　お芝居と似たような台詞だ。

「オレはガキじゃない。十五になったんだ」

　年上相手には敬語で話すべきだと思いつつも、あえてタメ口にした。

　やっと大人になれたのだ。だから舐められたくなかった。

「十五はガキだろ」

　大人だ！　この場はちゃんと怒った方がいいのだろうか。

　だが相手のヒゲオヤジは、プリーストのように図体がデカい。

　しかも腰には剣。一戦交えることになったら勝てそうにない。

　そんなとき真横から声をかけられた。

「ここ、相席いいかな？」

　爽やかイケメンが立っている。

　ヒゲオヤジはそっぽを向いた。

「どうぞ、どうぞ」

　オレは喜んで相席を承諾した。

「連れもいっしょだけど」

「もちろん構いません」

　爽やかイケメンの連れは、二人の美女だった。

　なんとも羨ましい。いっしょにテーブルを囲む。

「可愛い猫ちゃんね」

　爽やかイケメンの連れ（美女Ａ）が微笑んでいる。

　オレはシェムを懐からとりだした。

　彼女が無邪気にミャーと鳴く。

　どうだい、この可愛らしさ。

　オレの自慢だ！

「ホント可愛い。わたしに抱かせて」と美女Ｂ。

　シェムを美女Ｂに差しだそうとする。

　しかしシェムは両手からするりと抜けてしまった。

　オレのもとに戻ってくる。

　やはりオレ以外には懐かないようだ。

　シェムは寮にいたときもそうだった。

　ルアンナにもパーティー仲間にも懐かなかった。

　美女Ｂが拗ねた顔をする。

　あなたもじゅうぶん可愛らしいですよ。

　ただしシェムには劣りますけど。

　美女Ａが言う。

「ずいぶん大人しい猫ちゃんね。わたしも猫ちゃんを飼ってたことがあるけど、イタズラが多くてたいへんだったな。あっち行ったりこっち行ったり……。少なくとも酒場や食堂には連れていけなかったわ」

「そうなんです。変わった子猫だとよく言われます」

　次に口を開いたのは、爽やかイケメンだ。

「ところでキミは学生さんかな？」

「はい。学生ですけど冒険者でもあります」

「キミも冒険者かあ」

「えっ、皆さんもですか？」

「そうだよ。この三人でパーティーを組んでいるんだ」

「もしかして、この町に来たのは冒険するためでしょうか」

「南の山を冒険する途中で、ここに立ち寄ったのさ」

　オレはさっと立ちあがった。

「短期間でいいので、ぜひオレもパーティーに加えてください」

　うちの冒険者スクールでは、パーティーの組み替えは許されない。

　ましてや他国のパーティーに加わるなど、もってのほかだ。

　でもそれは黙っていればいいことだ。

　ソンクラムに帰ろうとは思っていたけど、どうしてもってわけじゃない。

　冒険者スクールを辞めることにも、あまり未練はない。

　なんたってオレはパーティー仲間に裏切られたのだ。

　無事に一人でソンクラムに帰ることすら難しい。

　ところが爽やかイケメンはこう言った。

「悪いけどそれはできない」

「どうしてですか！」

「冒険は遊びじゃないんだ。命がけなんだ。キミの実力を何も知らない。仮にどんなに優秀な学生だったとしても、やはり俺たちはリスクを抱えられない。そんな余裕はないんだ。イザというときにはキミを守るどころか、キミを盾にしたり囮にしたりするかもしれない。つき合いの長い仲間の命が優先になるからね」

　とても厳しい顔つきだった。

　彼のいうことは、きっと正しい。

「ごめんなさい。オレ、安直すぎました」

「わかってくれればいいんだ」

「あのー」と女の声。

　美女Ａとも美女Ｂとも違う声だ。

　帽子を被った若い女が立っている。

　その顔を見て驚愕した。

「ルアンナ？」

　彼女が小首をかしげる。

　寮母のルアンナにそっくりなのだが……。

　でもよく見ると少し違う。人違いだったか。

　ああ恥ずかしい。

　そりゃ、ルアンナがこんなところにいるわけがないよな。

　当たり前のことなのに、オレは馬鹿だった。

「ごめんなさい。なんでもありません」

　頭を軽くさげると、彼女は一歩後退した。

「もしや、人違いを装ってのナンパですか？」

「アンタがオレたちに声をかけてきたんじゃないですか！」

「あらまあ、そうでした」

　ここで爽やかイケメンが彼女に言う。

「で、キミは用があって話しかけてきたんだよね」

「そうです。用があるのはあなたにです」

　彼女の指はオレに向いていた。オレに用？

　まさか……ナンパを嫌がっておきながらの逆ナンか？