落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第76話 冒険者たちの交流戦 ４／４

　オレはイリガを両腕で優しく包み込もうとした。

　いまオレがしてやれるのはそんなことくらいだ。

　ところがイリガはオレの胸元から離れていった。

　あれっ？　ちょっと、イリガ……。

　ふたたび一人で歩こうとしている。

　えーっ？　なんだったんだよ。

「きゃっ」

　声をあげたのはムアンだ。

　イリガがふらつき、壁に倒れかかったのだ。

「ようすがおかしいわ。ひどく体調悪そうね」

　さっきオレの胸に飛び込んできたのは、そういうことだったのか。

　よろけたところに、たまたまオレがいて……。くそっ、誤解しちゃったじゃん。

　だけどムアンの言うとおりだ。熱でもあるんじゃないのか？

　彼女の額に手を当ててみる。熱はなさそうだ。

　ここでチャオプが言う。

「歩けるか、イリガ？　わたしが肩を貸すぞ」

「大丈夫。一人で歩ける」

　イリガは顔をあげ、ふたたび歩きだした。

　でも心配だ。できることなら休んでほしい。

　次の試合、ちゃんとできるのか？

　所詮は単なる交流戦。無理してやるような試合ではない。

　ただそれを口に出して言うべきではなかろう。

　決勝まで頑張ってきたのに、すべて否定するようなことにもなるからだ。

　控え室に到着。イリガを長椅子に寝かせた。

　やがて係員が呼びに来た。

　決勝戦が始まる時間だと言う。

　長椅子から起きあがるイリガ。げっそりしたような顔だ。

　それでも彼女は会場まで歩いていった。

　闘技台に近づくにつれ、彼女の表情はキリッとしていく。

　お前はつくづくスゲー奴だよ、イリガ。

　彼女はオレたちに見守られながら、闘技台にあがっていった。

　ここからはもう彼女一人だ。

　相手の冒険者も闘技台にのぼった。

　素顔はわからない。相変わらずの覆面だ。

　まったくどこまで顔に自信が持てないんだよ。

　試合開始――。

　イリガの動きは速かった。完全に相手を押している。

　ついさっきまでフラついていたのが嘘のようだ。

　たぶん相当な無理をしているのだろう。

　しかし最後の決め手がない。相手はどうにか堪えている。

「彼女、調子悪そうだなあ」

　背後で誰かが言った。聞き覚えのある声だ。

　振り向くとそこに前校長がいた。

「こ、こんにちは。大佐(、、)」

　現れたのが突然だったので少々驚いた。

　前校長はイリガの動きを目で追っている。

　この試合は、全体的に見ればイリガが優勢のはず……。それなのに前校長はイリガについて『調子悪そうだ』と言った。本調子ではないことを、ちゃんと見抜けている。さすがは冒険者スクールの校長を、長年やり続けていただけのことはある。

「彼女には左手がなかったよね？　あの手は特殊スキルなのかな」

「わかりますか？　そのとおりです」

「うーむ。いかんなあ……」

「それはどういうことでしょう？」

　だが前校長はオレの問いには答えず、逆に訊いてきた。

「あの特殊スキルは、どのくらい長く出し続けているのかね？」

「今朝からずっとあの左手を使ってます」

「な、なんだって！？」

　闘技台では、イリガが相手に押し返されつつあった。

　タハーンのときと似ている。途中までは優勢だったのに。

　イヤな予感がする。

「イリガ……。とうとうスタミナが尽きてきたかぁ」

　首を横に振る前校長。

「ラング君、スタミナがどうこうの話ではないよ。第一(、、)に、彼女はとっくに極限に達し、力尽きている。相当ムリしているんだろうね。一般的に、特殊スキルというものは、長く持続させすぎてはならないんだ。もはやあの小さな体の中には、魔力も体力も残っていないはずだ」

「えっ？　体力ならば理解できますが、魔力もですか。特殊スキルは魔力の量に影響を与えないって、授業で習ったような気がしますけど……」

「程度の問題だよ。多少の時間ならばまったく影響しないだろう。だけどねえ、朝からずっとなんて普通じゃない。異常だ。長く持続させすぎることがあれば、魔力にも体力にも深刻なまでに大きく関わってくるんだよ」

　だとすると、もう勝ち目は薄いのか。

　しかも……。

「さっき『第一に』っておっしゃいましたよね？　すると『第二』の問題もまだあるのでしょうか」

「問題というかねぇ。いいかい。ここからは他言無用だよ。いま彼女が戦っている相手は人間ではない」

「えっ、人間じゃない！？」

「シーーーーっ。声がデカいよ」

「す、すみません」

「相手は軍が開発した新型の土人形《ゴーレム》だ。従来の土人形《ゴーレム》は単純な攻撃しかできない。観察や分析するという知能がないため、相手の動きを読むことはできないし、攻撃パターンに応じた対策もできない。でもこの新型土人形(ゴーレム)は違う。対戦している敵を分析し、計算予測し、行動パターンを読む。弱点を見つけたらそこに攻め込む。要するに『考える土人形《ゴーレム》』なんだ」

　すると試合が長引けば長引くほど、ヤツが有利になっていくってことか。

　イリガの顔は苦しそうだ。両手剣を重たそうに振っている。

　もう限界なのだろう。というより始めから限界だったのだ。

　あっ！

　イリガが片膝をついた。もうダメか。

　相手の剣がイリガを襲う。

　そのときだった。イリガの左手がパッと消えた。

　きっとこれ以上は特殊スキルを持続できなくなったのだ。

　ただ消えたことが幸いして、相手の剣が空を切った。

　狙っていた左手に空振りしたのだ。

　相手が後退する。

　どうしたのだろう。

　闘技台の上をくるくる回り始めたではないか。

「明らかに混乱している……」と前校長。「……狙った左手が消えたからだ。あり得ないことが起きて、計算予測ができなくなったのだ。おそらくいま恐怖を抱いているに違いない」

　ようやく相手の動きは静止。落ち着きを取り戻したようだ。

　ゆっくりとイリガに向かっていく。

　イリガは両手剣を杖のように突き立てながら、膝をあげた。

　しかし重たい両手剣を右手だけで扱うのは、もはや無理なようすだ。

　敗戦は確定的だと言っていい。

　それなのになんで立つんだよ。

　もう勝てないのはわかっているのだろ？

　イリガ――――。

　心の中で叫んだことが、彼女に聞こえたかのだろうか。

　闘技台の下へと視線を送ってきたのだ。

　オレと目が合った。

　　　　パッ　　　　　パッ

　　パッ　　　　　　　パッ　　　パッ

　パッ　　　　　パッ　　　　パッ

　　　　パッ　　　パッ　　　　　パッ

　　パッ　　パッ　　　パッ　パッ

　　　　パッ　　　　パッ　　　パッ

　イリガの手が次々にパッと現れた。それらが宙に浮かんでいる。

　特殊スキル『千手剣』を復活させたのだ。

　客席から響《どよ》めきが起きた。

　そりゃ、ビックリするだろう。

　相手はふたたび闘技台の上を回り始めた。

　現れたイリガの手に動揺しているのだろう。

　宙に浮くイリガの手から、それぞれ剣が消えた。

　そしてそれらの手も、一つずつ消えていく。

　最後に一本だけが残り、頭上に浮いている。肩の近くまで伸びた手だ。

　イリガはそれを取り、自分の肩口に押しつけた。

　あ…………。おい、ダメだろ。

　それ右手だぞ？　左肩にくっつけるのかよ。

　右手が二つになっちゃってるじゃん。

　はたしてイリガ本人は気づいてるのだろうか……。

　それはともかく、二本の手で両手剣を振りあげた。

　混乱状態にある相手に向かって振りおろす。

　バシッ

　試合は決着した。イリガの勝ち。

　右手が二つあろうと勝ちは勝ちだ。

　優勝だぁーーーーーーーー！！

「「「おめでとう、イリガ」」」

　オレもムアンもチャオプも飛びあがりながら、闘技台上にいる彼女に祝いの叫び声を贈った。

　前校長がオレの肩をポンと叩く。

「ラング君の仲間は頑張った。力尽きていったん消えたはずの特殊スキルなのに、すぐ再現させてしまうなんて。恐ろしいまでの精神力だ。それにしてもあの新型土人形……。若い剣士相手に決勝まで進むことはできたが、まだまだ実践では使えないことが証明された。もっと改良せねばなるまい」

「はっ。もしかしてこのトーナメントって……？」

「出場してくれた若者たちには、とても悪かったと思っている。新型土人形(ゴーレム)の実験の場に利用したことを」

「やっぱりですか。じゃあ、両手剣に限定したのも関係があったんですか」

「まあ、そういうことだ。対戦相手が複雑すぎる動きをすると、その分析ができなくなる。だから使用する武器を、両手剣のみに絞る必要があった」

「だから槍や短剣などは禁止だったんですね」

「そのとおり。でも決勝を見てガッカリしたよ。予想外のことが起こると、これほどまで混乱するのかってね。両手剣限定の試合ですら、このザマだ。もし武器に制約がなかったら、初戦突破さえ危うかっただろう」

　前校長は肩を落としながら去っていった。

　闘技台からイリガがおりてきた。普段はあまり感情を顔に出さない彼女の目が潤んでいる。そりゃ、そうだろう。凄腕の剣士たちを退けての優勝なのだ。

　ムアンとチャオプが彼女に飛びつく。オレは飛びつくわけにはいかないので、代わりに声をかけた。

「オレも嬉しいよ、イリガ！　感動したぞ。さあ、疲れただろ？　特殊スキルで出した手は、そろそろ消していいんじゃないのか」

　ところが彼女は首を横に振るのだった。

「スキルで具現化した左手を、本当の自分の左手にしたい。だからこの左手をできるだけ長く維持する訓練がしたいの」

「それってとても危険なことだし、無理はしてほしくない。でも……よーくわかるぜ。もし実現できたら最高だ」

　たとえ特殊スキルによる手だったとしても、ずっと出しておけるのなら、それはもう自分の手と同じことだもんな。オレは応援してるぞ。

　イリガはしっかりとオレに目を向けて首肯した。

　ああ、そうだった……。

　言うべきことは、ちゃんと言ってやった方がいい。

「けれどその手、右手だぞ？」

「あっ！」いつもは涼しげな顔が真っ赤になった。