落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第75話 冒険者たちの交流戦 ３／４

　準々決勝の第四試合は、タハーンとファーストの対戦だった。

　結果、タハーンが圧勝した。あまりにも実力が違った。

　そして準決勝の対戦相手が決まった。

　イリガは『超美しい女剣士』と戦うこととなった。

　ソードマスターに勝利した相手だ。

　ちなみにタハーンの相手は、兜の下で覆面を被っている。

　名前は長すぎて、オレには覚えられない。

　オレたちはイリガとともに、控え室から闘技台まで歩いてきた。

　闘技台をあがっていくイリガに、ムアンが声をかける。

「ねえ、手は握らなくて大丈夫？」

「今回の相手は初対面。やりにくいわけではない」

　ムアンは悪戯(いたずら)そうな横目をオレに送ってきた。

「だってさ。ラングは残念ね」

「なんでオレが残念なんだよ」

「右手が寂しいでしょ？」

「馬鹿言え。寂しいわけがあるか」

　ムアンが小声になる。

「代わりにお姉さんが手を握っててあげよっか」

「オレはシェムの肉球をイジってるから間に合ってる」

「なーんだ、つまらない」

　闘技台の上では、『超美しい女剣士』が見物人たちに手を振っている。

「やっほー。準決勝まで来ちゃった！　皆ぁー、応援してね～☆」

　しかし見物人たちからの反応は薄かった。

　まあ、当然だろう。

　このトーナメントは、あくまでも冒険者たちの交流戦。

　決してビジネスを目的としたものではない。

　だから試合の見物人は、冒険者や軍の関係者に限られている。

　彼女のファンだろうがなんだろうが、一般人は場内に立ち入りできない。

　ここにはミーハーな観衆などほとんどいないのだ。

　それでも彼女はタフだった。平然としている。

　気まずそうなようすも、しょんぼりしたようすも見せなかった。

　闘技台の上で互いが向き合った。

「左腕、ちゃんとあるのね。びっくりしちゃった」

「わたしを知ってるの？」

　怪訝そうな顔のイリガ。

「知ってるわ。以前、試合を見たことがあったから。片腕のあなたが『美しすぎる女剣士』に勝利したときよ。わたしは感動したわ。あなたは強くて美しかった。わたしがプロ闘技者として、闘技場に立つようになったのは、あなたに憧れたからなの。そんなあなたと真剣勝負ができて幸せよ。できれば勝ちたいわ」

「真剣勝負……。いいわ。始めから全力で行く」

「きゃっ、嬉しい！　わたしも最初からＭＡＸで行くからね～」

　そして試合が開始された――。

「これをやると一気にスタミナを消耗するけど、やるしかない。倍速剣・六倍！」

　超美しい女剣士が猛ダッシュで迫る。風のように速かった。

　寝かせて構えた剣を一振りし、イリガの脇を走り抜ける。

　早くも勝負がついた。

　超美しい女剣士の剣は、イリガが身を躱《かわ》して空振り。

　逆にイリガの剣が相手の背中を打ったのだ。

　審判団がイリガの勝利を告げる。

「ふう。倍速剣の六倍……しんどーぃ。いまこうして立っているのもやっと。だけど負けちゃった。負けた、負けた、負けた。あー悔しいな」

　超美しい女剣士の背中にイリガが言う。

「でもあなたの剣、とても速かった」

「ありがとう。じゃーまた闘技場で勝負してね」

「それはイヤ」

「けちぃーー」

　イリガが闘技台からおりてくる。

　オレたちはイリガの勝利を喜んだ。

「あっと言う間だったじゃん。今回、楽勝ってところか」

　首を横に振るイリガ。

「まさか。ほんの一瞬の差。ギリギリだったわ」

「そうなのか。素人のオレにはわからないが、とにかく勝てて良かった」

　　　◇

　第二試合でタハーンが登場。

　相手は何やら怪しい人物だ。どうして覆面なんてしているのだろう？

　平らな胸部を見る限りでは男だ。でもチャオプの例もあるからなあ……。

　試合が始まった。

　タハーンの猛攻撃。やはり強かった。強すぎる。このままタハーンが勝てば、イリガはこの厄介な相手と、決勝で戦わなければならない。

　しかし相手はタハーンをじわじわと押し返してきた。

「どうしたんだろう。タハーンはスタミナ切れか」

　オレのつぶやきに対し、イリガがこう説明する。

「いいえ、タハーンの体のキレは衰えていない。相手がタハーンの攻撃を予測し始めたみたい。タハーンの動きはほぼ完全に読まれている」

　タハーンは試合開始時とは異なり、いまは防戦一方だ。

　そして相手の両手剣がタハーンの腕を打つ。

　勝負あった。審判団が相手の勝利を告げる。

　タハーンは天を仰ぎながら、両膝を闘技台についた。

　ふうっと息を吐く。とても残念そうだ。

　イリガに訊いてみる。

「決勝は勝てそうか？」

「やってみないことにはわからない」

　オレたちは控え室に戻ることにした。

　その途中でイリガの足が止まる。

「どうしたんだ、イリガ？」

　返事がない。小さな溜息を吐いている。

　まさか次の対戦が怖いのか？

　いやいや、そんなことはあるまい。

　もう一度、声をかけてみる。

「イリガ？」

　次の瞬間、オレはワケがわからなくなった。

　いきなりイリガがオレの胸に飛び込んできたのだ。

　えええええええええええええええええええっ！

　オレの胸に顔をうずめるイリガ。

　やはり次の試合に恐怖を抱いているのか？

　それにしても、イリガから漂う甘い香り……。

　彼女はこれまでの試合で、だいぶ汗を掻いているはずなのに。

　オレの心臓がバクバク言っている。

　オレはどうしたらいいのやら。

　両腕で優しく包み込めばいいのか？

　だけどそれってマズいよな……。

　ヘンな勘違いが生まれてしまうかもしれないし。