落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第74話 冒険者たちの交流戦 ２／４

　交流戦トーナメント・準々決勝の第一試合は、『超美しい女剣士』が『美しすぎる女剣士』に勝利。ソードマスターは敗北してしまった。

　ちなみに第二試合は知らない冒険者同士の対戦だった。

　だからあまり興味がなかった。

　オレたちはイリガの控え室にいた。

　イリガはいよいよ準々決勝の第三試合に登場する。

　相手はなんと『マスター』とか呼ばれているヤツだった。

　現在ソードマスターのいるパーティーのリーダーだ。

　しかしイリガが浮かない顔をしている。

「かつて世話になった相手は、やりづらいか？」

「…………」

　返事は無言だったが、それでじゅうぶんだ。

　顔にＹＥＳと書かれている。

「以前は向こうにいたとしても、いまはオレたちの代表なんだぜ」

「わかってる」

　しまった。ますます重苦しそうな顔にさせてしまった。

「気楽にいけよ。交流戦なんてお遊びなんだ」

「単なるお遊びにはしない……真剣に勝つつもりだから」

　イリガは勝つつもりだと言った。

　じっとオレを見据えている。な……なんだ？

「千手剣」

　特殊スキル名を唱えた。たくさんの手が狭い控え室を埋め尽くす。

　今朝も同じように唱え、その中の一本を左手とし、残りの手を消したはずだ。

　いまもその一本の左手は、まだちゃんとあるではないか。

　どうして消した多くの手をまた現したのか。イリガは何をしたいのだ？

　宙に浮かぶ多くの手が、また一つずつ消えていく。

　そしていくつかは消えずに、プカプカと浮き続けている。

　いま残っているのは三つ。いずれも手首までしかない右手だ。

　その三つの手から剣が消えた。

　イリガが言う。

「皆にお願いがあるの。試合が終わるまで握っててほしい」

　手首までの三つの右手が、オレたちの前にそれぞれ飛んできた。

　オレもムアンもチャオプも、握手するようにそれを掴んだ。

「放さないわ。あなたが試合している間、わたしたちがずっと傍にいるからね」

　ムアンが言った。

　なるほど、これってそういうことか。

「痛いっ。ラングは力を入れすぎる」

「ああ、ごめん」

　手の握力を慌てて緩めた。

　シェムが「ミャー」と鳴く。

　何故かチャオプからは足を蹴られた。

　係員が控え室に呼びに来た。

　イリガが会場に向かう。

　オレたちもついていった。

　　　　◇

　イリガは闘技台にのぼっていった。

　オレたちは闘技台のすぐ下で見守ることになる。

　それぞれイリガの手を握り締めながら。

　闘技台の上でイリガとマスターが向き合う。

　握っているイリガの手が汗ばんできた。どうやら緊張しているらしい。

　いや、待てよ……。もしかして汗ばんでいるのはオレの方か？　どっちだ。

　もしオレだとしたら、あとでイリガに怒られてしまう。ちょっと不安だ。

　審判団から試合開始が告げられた。

　だからといって、すぐに剣戟が始まるわけではなかった。

　この点は交流戦らしいところだ。

「キミがここまで勝ちあがるとは驚いたよ。成長したね」

「おかげさまで」

「ところで左手があるけど……」

「ええ。これがわたしの特殊スキル」

「早くも特殊スキルを出してきたわけか」

　イリガがさっと間合いを詰める。

　マスターは素早く間合いを離した。

「いまの、ずいぶん速かったね。特殊スキルに付随した効果なのかな。ならば俺も特殊スキルを出していくよ。それっ」

　マスターに変わったようすはない。

　イリガが両手剣を振り抜く。

　両手剣はマスターの体に当たった……はずだが、空振り。その体が消えたのだ。

　マスターはイリガの背後に回っていた。さっき消えた体は残像だったようだ。

　イリガは自分の体をひねり、背後のマスターに剣を振る。

　しかしその体も残像と化していた。またもや空振りに終わる。

　マスターの体は別の場所にあった。ふたたび剣を振るイリガ。

　やはり空振りだった。

「そろそろ俺も攻撃を開始するよ」

　マスターの両手剣がイリガに襲いかかる。

　イリガは構えた両手剣で受けようとした。

　ところがマスターは、両手剣を振り切ることなく消えてしまった。

　マスターの体はイリガの右側にある。本物はそっちだったか。

　慌てて間合いを離すイリガ。しかしそこにもマスターの体があった。

　ふたたびイリガは逃げるように間合いをとった。

　彼女の呼吸が荒くなる。

　いまオレが握っているのは、手首までしかないイリガの右手――。

　その手に力が入った。いててて。ぎゅっとオレの手を握り締めている。

　オレも力強く握り返した。

　頑張れ、イリガ。

　いつしかイリガは両手剣を振ることがなくなっていた。

　突如として現れるマスターの体に対し、距離をとってばかりだ。

　マズいな。逃げてばかりでは勝てないぞ……。

　そして斜め後方に現れたマスターが、両手剣を振ってくる。

　今度ばかりはイリガも両手剣を振るのだった。

　両者の剣は互いの体を打った。

　オレには同時に見えた。

　勝ったのか？　負けたのか？

　審判団全員がイリガの勝利を宣告した。

　イリガの剣が早かったのだ。

　うおおおおおおおおおおお！

　オレは思わず声をあげてしまった。

　ムアンもチャオプも大喜びしている。

　しかし闘技台のイリガ本人はちょっと冷めた感じだ。

　まあ、いつものことだが。

「俺の剣が少し遅かったようだ。イリガ、強くなったな」

　マスターがそう言うと、イリガは首を小さく左右させた。

「マスターの特殊スキルが初見だったら、さっきの攻撃には対応できなかった」

「というと？」

「マスターがファーストやセカンドたちと手合わせしているのを何度も見てきた。あの特殊スキルもそう。わたしはマスターの癖を覚えていた。マスターが勝負を決めにかかるときは、決して力をためない、決して反動をつけない。そのまま一気に出てくる。だからあれが残像のはずはないと確信した。それと……剣を実際に振るときの手の位置も知っていた」

「こりゃ参ったな。自分の癖に気がつかなかった。でも、もし初見だったら俺に負けてたってことかい？」

「それはなんとも言えない。わたしの千手剣の実力を、すべて出し切っていたわけではないから」

「言ってくれるじゃないか。ならば、いつか俺と全力の勝負をしてくれるかな？」

「ええ。喜んで受けて立つつもり」

　マスターはコクっとうなずいた。

　そして踵を返して言う。

「勝利おめでとう、イリガ」

　イリガはマスターの背中に低頭した。

　マスターの足が止まる。チラッとイリガを顧みる。

「キミに大事なことをもう一度だけ確認しておきたい。俺の愛妹(ヒメ)を見殺しにしたって話は本当かい？」

「見殺しになんかできない。なぜならヒメはわたしの大親友だから」

　マスターはまた歩きだした。

「あの……。わたしを信じてくれますか」

　イリガがそう尋ねたときには、もうマスターは闘技台から去っていた。

　闘技台からおりてくるイリガ。

　オレたちはそれぞれ彼女に声をかけた。

「やったな、イリガ！　次は準決勝だ」

「いい試合だったわ。おめでとう」

「わーーーーい。勝ったぞ、勝ったぞ！」

　彼女が会釈を返す。

「皆のおかげ。皆がついていてくれたから」

　オレたちは控え室へと歩きだした。

　ゴホンと咳払いするチャオプ……。なんだろう。

　どうしてオレに冷たい視線を送っているのだ？

　どうして眉をひそめているのだ？

　チャオプが口を開く。

「いつまで握ってるんだ」

「えっ？」

　ハッとした。イリガの手を握りっぱなしだったのだ。

　皆の手からはもう消えているというのに。

　オレは大慌てでイリガの手を放した。イリガの手が消えていく。

　ムアンがオレの耳元で言う。

「ワザと気づかないフリしてたんでしょ？」

「そんなことあるかっ」

「ラングって、いやらしいわね～」