落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第73話 冒険者たちの交流戦 １／４

　数日後――。

「落ち込むことはないわ、ラング。お遊びみたいなものでしょ？」とムアン。

「そうだぞ、師匠。たかが交流戦。真剣勝負じゃないんだ」とチャオプ。

「…………………………」とイリガ。

　そして膝の上からはシェム。

「ミャーオ」

　きょう軍に協力する冒険者たちの交流戦があった。

　ムアンの言ったとおり『お遊び』のようなものだ。

　オレが出場したのは、若手魔導士による『火球魔導』対決だった。

　簡単に言えば、火球を遠くから的に当てるという競技だ。

　ウチのパーティーの代表として参加したのはオレだった。

　お遊びとは言え、割と本気で挑んだ。それなのに……。

　ムアンがふたたび口を開く。

「参加者七十六人中、六十一位って聞いたわ。大健闘だと思うけど」

「いいや。火球が的に届かなかったのが、オレも含めて十六人。つまり正確には六十一位タイってこと。ビリなんだよ。ああ、得意な水流魔導対決だったら良かったんだけど」

「いや、師匠。水流だろうが、どうせあまり変わら……ゲホッ、ゲホッ、なんでもない。と、ところで明日は『剣』の交流戦だったっけ。師匠、再チャレンジしてみてはどうだ」

　チャオプが言ったように、明日も交流戦がある。

　軍の用意した両手剣と防具を使用してのトーナメント試合だ。

　ただし出場は二十五歳以下の若手に限られる。

「魔導士のオレが剣の交流戦なんかに出るかよ」

「わたしが出てみようと思う……」

　そう言ったのはイリガだ。

　恐る恐るチャオプが尋ねる。

「だけど、その……両手剣限定だぞ。いいのか？」

　イリガはまるで目配せするように、オレを一瞥した。

「たぶん、やれる」

　彼女は立ちあがり、『千手剣』と唱えた。

　剣を持った『手』が室内いっぱいに現れる。

　もちろんすべてイリガの手だ。

　それらの手は、握っている剣を放していった。

　剣はそれぞれ手から離れた途端、消えてしまった。

　続いて、室内に浮遊する手も次々と消えていく。

　そして一本だけが残った。

　イリガはその手を右手で掴み、左の肩口に持っていった。

　あたかも自分の左手のように動かして見せる。

「まあ、完璧にあなたの手ね」とムアン。

「そっか。それ、いいかもしれないな」とチャオプ。

「チャオプに頼みがある。また剣の稽古につきあってほしい」

　半龍半人の白いチャオプが現れた。彼女が首肯する。

「ええ、喜んで」

　二人は部屋を出ていった。

　　　　◇

　翌日、国立闘技場で交流戦が行なわれた。

　武器は軍が用意した両手剣だ。剣といっても刃引き(、、、)された模造剣のため、比較的安全なものらしい。兜と鎧も、軍のものを使用しなくてはならない。

　前日の火球魔導のときとは違い、今回は大勢の若者が参加することになった。その数、百九十二人とのことだ。オレたちのパーティーからはイリガが出場する。

　トーナメントではイリガの快進撃が続いた。

　そしてベストエイトが出そろった。

　なんと、勝ち残った八人中、六人が知っている顔だった。

　イリガの他にはソードマスターがいた。タハーンもいた。

　タハーンについては少々驚いた。二十五歳以下だったとは。

　それにヤツらの一部も残っているではないか――。

　マスターとかいう男と、その仲間の一人だ。

　彼女は確か……ファーストと呼ばれていたと思う。

　もう一人、知っている顔がある。しかし直接面識があるわけではない。

　オレが一方的に知っているだけだ。いわゆる有名人。

　最近、その顔を街でよく見かけるようになった。

『超美しい女剣士』

　そんなタイトルのポスターに描かれた少女だ。

　逆にソードマスターのポスターは、街でほとんど見かけなくなった。

　ベストエイトの対決は、その有名な彼女の試合から始まる。

　彼女の相手はなんとソードマスターだった。

　偶然にも『超美しい女剣士』と『美しすぎる女剣士』の激突だ。

　ちなみに『超美しい』も『美しすぎる』も言い過ぎだ。

　どちらのポスターも、実物より三割増しに美しく描かれている。

　両者が闘技台にのぼる。

　少し(、、)美しい女剣士たちの対決だ。

　試合が始まった――。

　互いに一歩も動かず、ようすを見ている。

　先に動いたのはソードマスターだった。

　走りながら両手剣を振り抜く。

　相手は巧く身をかわし、カウンターを狙った。

　しかしソードマスターが相手の剣を打ち払う。

　剣について素人のオレには、どちらが優勢なのか見当もつかない。

　膝の上で丸くなっているシェムに尋ねてみた。

「どっちが勝つと思う？」

「ミャーオ」

「そうか、なるほど」

　鳴き声でわかった。

　シェムは試合に興味ないらしい。

　相手(超美しい女剣士)が叫ぶ。

「倍速剣・二倍！」

　急に動きが俊敏になった。彼女の特殊スキルなのか。

　ソードマスターが押されているのは、素人目にも明らかだった。

「風月斬っ」

　叫んだのはソードマスターだ。

　彼女の剣を相手の剣が受ける。

　相手は勢いに押されて、後方へコロリと転がった。

　それでもすぐに立ちあがるのだった。

「倍速剣・三倍」

　相手の素早さがさらに増した。たちまちソードマスターを圧倒する。

　しかしソードマスターは、次の特殊スキルを繰りだした。

　起死回生の一撃となるか？

「雷光斬！！！」

　両手剣は閃光を放った。

　ソードマスターの動きが加速する。

　間合いを詰めて両手剣を振り抜いた。

　勝負あったか！

　ところが彼女の両手剣は空振り。

　相手の両手剣が彼女の兜をポンと打つ。

「勝負あり」と審判団。

　試合は終わった。ソードマスターの負けだ。

　オレはふうっと息を吐いた。

「ガッカリしてるようね、ラング」とムアン。

　えっ、嘘だろ。オレがガッカリして？

　いいや、思い返してみればそうかもしれない。ムアンは正しい。

　この試合、いつからオレはソードマスターを応援していたのだろう。