落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第53話 ルアンナの妹

　皆でルアンナの妹の見舞いに行くこととなった。

　ルアンナの妹とは面識がない。本来ならば、皆、無関係だ。

　ここでルアンナの妹とムアンのことを、いったん整理しておく――。

　ルアンナの妹は、かつて冒険者スクールの生徒だった。

　学年はオレより一つ上。幼い頃から冒険者としての才能が開花。

　早くも十歳で冒険に出たのだが、普通ならば年齢的にあり得ない。

　三年前の十三歳のときに事故に遭い、それからずっと入院している。

　多くの人々からは死んだと思われている。

　一方……。

　ムアンについては、失った記憶を取り戻すため、ソンクラムへやってきた。

　ルアンナの妹にそっくりで、ホクロの位置までいっしょだということだ。

　（もちろん全身まで調べたわけではない。目立つ場所のホクロについてだ）

　頭に角が生えていることは、まだルアンナに話してない。

　以前、スケルトン兵に矢を射られたが、不思議なことに自然回復してみせた。

　このムアンについても謎が多い。

　　　　◇

　病院の受付で面会手続きする。

　ルアンナの妹の病室は、廊下の奥にあった。

　ドアを開けるとハーブの香りが漂ってきた。

　小さな窓が一つしかないため、薄暗い部屋だった。

　ルアンナがベッドの脇に歩いていく。

　ベッドには病人が眠っていた。ルアンナの手がその頭を優しく撫でる。

「この子がわたしの妹よ。名前はムタ。事故以来ずっと目を覚まさないの」

　ということは三年もの間、ずっと眠っているのか。

　それなら飲食や排泄はどうしているのだろう。前者は魔導で生命力を送ればなんとかなるかもしれないが、普通に考えれば膨大な費用がかかるはずだ。後者も病院の職員がやるにしたって、人件費は決して軽視できないだろう。

　この病室に居たのは、ムタだけではなかった。

　病室の隅にもう一人、少女が立っている(、、、、、、、、)。しかしずっと動かない。

　表情もなかった。オレが視線を送っても、目すら合わせてこない。

　よくできた大きな人形か？　なんだか不気味な感じもする。

　そう思った瞬間、少女は瞬きした。

　生きた人間だったようだ。

　ルアンナはその少女のことを気にせず、またオレたちに紹介もしなかった。

　どうせ、たまたま居合わせた病院関係者だろう。たとえば清掃員だとか。

　オレも少女のことを気にするのはやめた。

　ベッドで眠っているムタの顔を覗いてみる。

「本当だ。ルアンナの言ったとおりだ……」

　ムアンそっくりだった。姉のルアンナよりもずっとムアンに似ている。

　まるで同一人物。完璧すぎる『瓜二つ』だった。

　しかし帽子のないムタの頭には、角など生えていなかった。

　外見で違うところと言えば、その部分しか見つからない。

　突然、ムアンは背中を丸め、両手で帽子の上から頭を抱えた。

　何をやっているのだろう？　彼女に声をかけてみる。

「どうした、ムアン？」

「痛い……痛い……」

　顔をひどく歪めている。

　かなりの激痛のようだ。

　今度はルアンナが声をあげた。

「ムタ！」

　呼んだのは妹の名前だった。

　ベッドのムタが瞼《まぶた》を開けたのだ。

　事故以来の三年ぶりということになる。

　しかも自力で上半身を起こしたのだ。

　姉のルアンナは彼女を抱きかかえ、むせび泣いた。

　一方、ムアンは病室を飛びだしていった。

　オレは心配になった。彼女を追って廊下に出る。

　彼女はドアの数歩先でうずくまっていた。

「大丈夫か、ムアン」

　無言でコクっと首肯するが、大丈夫ではなさそうだ。

　しばらくするとルアンナも廊下に出てきた。

　しゃがみ込んでいるムアンの前に立つ。

「無理に見舞いに連れてきちゃったことを謝るわ。ごめんさない。あなたがわたしの妹の目を覚ますきっかけになる……そんな気がしてならなくて。だからここに来てもらったの。その結果、本当にわたしの妹は起きあがることができた。あなたのおかげのような気がしてならないわ。うん、きっとそう。でも、あなたの具合が悪くなるなんて。わたしが呼んだせいで、迷惑かけてしまったのかもしれないわね」

　ムアンは顔をあげ、首を小さく左右させた。声の出せる状態ではなさそうだ。

　それでもルアンナには小さな笑みを作ってみせるのだった。

　ルアンナの妹ムタは、ふたたび眠りに入ったとのことだ。

　結局、ムタは口を開くことも、姉に視線を合わせることもなかったらしい。

　　　　◇

　オレたちはルアンナと別れて病室を出た。

　ムアンはまだ体調が悪そうだ。足がふらついている。

　ところが病院の敷地を出た途端、嘘のように元気になった。

　さっきはなんだったのだろう？

　とりあえず、もうムアンについては安心してよさそうだ。

　皆で街を歩いていると、シェムがオレの足をひっかいてきた。

　何をしているのだろう。小さな彼女を見おろすと、ぴょんとジャンプ。

　オレの腕の中に収まった。しかしようすがおかしい。

　全身の毛を逆立て、尻尾を立てている。

　シャーという威嚇するような鳴き声。

　シェムを抱えたオレは、突如としてよろけた。

　足で踏みしめた地面が、ぐにゃっと柔らかくなったからだ。

　しかも微弱な光を発している。そこに魔法陣が浮きあがった。

　おかしいぞ。こんな馬鹿なことって。怪しすぎる。

　誰かのイタズラか？　それともオレを殺そうと狙っている？

　くそっ、いったいこれはなんなのだ。

　仲間たちはオレに気づかず、どんどん先へと歩いていく。

　おーい……皆を呼ぼうとした。しかし声が出ない。

　どうしたことだ。何者かによる魔導の仕業か。

　一瞬、目の前が闇に包まれた。

　ふたたび明るさを取り戻すと、オレは別の場所に立っていた。

　シェムを抱いたままだった。さっきまで威嚇モードだった彼女は、すっかり穏やかになっている。

　ここはどこだ？　建物と建物の間……とても狭い路地だ。

　ぽんと肩を叩かれた。誰だ？　振り返って確認する。

「あ、あなたは……」

「久しぶりだね、ラング君」

「校長先生でしたか」

「いまは違うけどね」

　彼は冒険者スクールの前校長だった。

「お久しぶりです」

「ご無沙汰だったね」

「あの……いまオレは」

　前校長はペコっと頭をさげた。

「驚かしてしまったことは謝るよ。ラング君と話がしたくてね」

「でしたらこんな方法ではなく……」

「内緒話なんだ。だからこうするより他に手段がなかったんだよ」

　内緒話？

　それにしても冒険者スクールの校長をやっていただけのことはある。

　歩いているオレをこうも簡単に拉致できてしまうのだから。

　この拉致魔導は結構な魔力を消費するのではなかろうか。

「そうそう、おめでとう。特殊スキル以上の技を取得したんだって？　特待生として期待されながら、なかなか芽が出ずに苦労していたのは知っていたけど……本当に良かった」

「ありがとうございます」

　内心では素直に感謝できなかった。

　この再会があまりにもヘンだったからだ。

　オレは気を引き締めた。

　前校長の顔から笑みが半分くらい減った。

「ラング君が仲間の裏切りに遭って、奴隷として売られたという話を聞いたよ」

「どうしてその話を？　ああ、もしかして学年主任の先せ……」

「しっ、声に出さないで！」

　慌てたように周囲をキョロキョロする。そして小声になった。

「誰からかという推測は、明言を避けてほしい。その人物の立場が危うくなる」

「すみません。気をつけます」

　実質的にオレを退学させた教頭や、その上にいる現校長に聞かれたらマズいのか。

「実はその人物から相談があったんだ。でもラング君のことについて、彼にはもう関わらないように言ってある。非常に危険だからね。きっと退職だけでは済まされなくなる。それでいっさいをわたしが引き受けることにしたんだ」

「そうでしたか」

「念のために確認するけど、ラング君が教員たちに話したことは真実なんだね？」

「はい、嘘ではありません。だけど退学になったことは、もういいんです。実は最近知り合った仲間たちと、正式にパーティーを組もうと思っていまして」

　まだ皆の了解を得ていないが。

「それはいい！　新たなパーティーを作って、スクールのことはさっさと忘れるべきだ」

「ですよね」

「もう一つラング君に話しておきたいことがある。いままでの話とは別件だ」

　オレは無言で首肯した。

「キミの故郷ビエン村を滅ぼしたのは『闇の王』だったよね。我が国ソンクラムはその『闇の王』討伐にようやく本腰を入れ始めたらしい。きっとカタキは討てる。また何か新しい情報が入ったらラング君に知らせるよ。その代わり、わたしのことは誰にも話さないように」

「わかりました。秘密にします」

　できることなら、ぜひともカタキ討ちに参加したいものだ。

　そのためには冒険者として実績をあげる必要があるのだろう。

　ここで前校長と別れ、仲間たちを追いかけた。

　ヤバいな……。

　皆、はぐれてしまったオレを探しているに違いない。

　怒ってなければいいのだが。とにかく急がなきゃ。