落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第52話 罰ゲーム

　アーチャーがやってきた。

　厳密には『やってきた』のではなく『連れられてきた』のだ。

　ヤツの腕と首を掴んでいるのは半龍半人の白いチャオプだ。

　シェムを抱いたムアンもいっしょにいる。

「ミャーオ」

　シェムがムアンの腕から飛びおりる。

　オレの腕の中にジャンプ。

「よしよし。いい子にしていたか」

　オレは彼女の頭を撫でてやった。

　彼女は気持ちよさそうに、「ミャーオ」とまた鳴いた。

　プリーストが立ちあがる。

「おい、アーチャー！」

　腕を押さえられているアーチャーは、苦痛そうに顔を歪めていた。

　白いチャオプの指先から鋭い爪が出ているためだ。

　無色透明な視線をプリーストに向けるチャオプ。唇が小さく動く。

「お前はこいつの知り合いか？　こいつは弓を構えていた」

　黙ったままのプリーストに代わり、オレがチャオプに話してやる。

「そうさ。コイツはオレを裏切った連中の一人だ。てか、驚いた。よく探しだして捕らえることができたな。だっていままで面識はなかっただろ？」

　するとムアンがオレの隣に立ち、この経緯を説明してくれた。

「シェムが知らせてくれたのよ。ラングから預かってたんだけど、急に膝からピョンとおりて、走りだしたの。チャオプといっしょに追っていったら、弓を構えてるこの人を発見して……」

　ムアンは高い位置にある窓を指差した。

「……観客席ではなくてあそこ。通路の窓。そのときチャオプが教えてくれたの、『禍々しい矢を放とうとしている』って。わたしには矢なんて見えなかったけど」

　なるほど。そういうことだったか。

　ムアンの話にプリーストが驚愕している。

「おい、あの矢が見えたというのか？」

「普通の人間の見えない物体も、わたしには見える。わたしは普通の人間ではないから」とチャオプ。

　席に残してきた仲間のうち、ムアンもチャオプもアーチャーの顔を知らなかったが、シェムだけは以前から知っていたのだ。それにしても、アーチャーによく気づいてくれたものだ。

　よくやったぞ、シェム！！

　あらためてシェムの頭を撫でる。

「本当にシェムは賢い子だな。いい子だ、いい子だ」

　それはそうと……。

「やい、お前ら！　またインチキしようとしてたんだな！」

　プリーストが立ち去ろうとする。

「知らねえな」

「この状況で、しらばっくれるのか」

　ヤツの足が止まる。オレを顧みた。

「二日後、ここで俺と勝負しろ」

「何が勝負だ！　おい、待て、行くな」

　オレはこの場で大勢のスタッフに取り押さえられた。

　プリーストはそのまま行ってしまった。

　アーチャーはようやくチャオプから解放されたが、その鋭い爪により、弓が握れないほどのケガを腕に負っていた。といっても世の中には回復薬(ポーション)というものがあるため、その程度のケガは仮初《かりそめ》のものでしかない。その前に、プリーストにかかれば即刻完治だろう。

　さて、観客にはオレたちの揉めごとなど眼中にない。

　彼らが待ち焦がれているのは罰ゲームだ。

　敗者となったソードマスターが、大勢の面前で丸刈りにされようとしている。

「やめてーーーーーーーーーーー。丸坊主なんて嫌ぁーーーーーーーーーーー」

　ソードマスターが闘技台の上で騒いでいる。

「触らないで。そんな話、聞いてないから。やめてよ。どうしてわたしが。痛い、痛い、やめて。お願いだからやめて。いやよ。わたしはいや。許して。お願いよ。あああああああああああああああああ！」

　悽愴たる悲鳴はやがて泣き声に変わった。

　ソードマスターのツルツルになった頭が衆目に晒される。

　別にこんなもので、オレの溜飲はさがったりしない。

　丸坊主なんて一時的なものだ。髪は時間が経てば伸びてくる。

　オレは奴隷として売られた。もしあのとき『スーパーハツカネズミ』が発動しなかったら、奴隷として一生を送らなくてはならなかったのだ。それに比べたら屁でもなかろう。

　ただ、いまは勝利したイリガを褒め称えたい。

　おめでとう、イリガ！

　　　　◇

　プリーストに闘技の試合を挑まれた。日程は二日後だとか。

　こっちの了承を確認しないまま、プリーストは立ち去った。

　実のところ、プリーストたちが関わるイベントに、貢献などしてやりたくない。

　仮にボコボコにできたとしても、それくらいでは満足なんてできない。

　当日、バックレてやろうか。

　少なくともオレは困らない。

　ただヤツとしては、やりたいだろう。

　無類の戦闘狂だからな。

　もちろんヤツの特殊スキルは、剣術や攻撃魔法などではない。

　戦闘には直接関係しないものだ。それでもヤツは強い。

　ヤツの回復魔導は超一流だ。

　特に回復スピードにおいて、ソンクラム随一とも言われている。

　そのうえ回復魔導使いとは思えないほど、全身の筋力を鍛えている。

　身体能力だけで冒険者としてじゅうぶんやれるほどだ。

　さらには金縛り魔導などの特殊スキルまである。

　最も厄介な点は、鍛えあげた肉体と回復魔導を合わせた戦い方ができること。

　それは回復魔導を自分に施しながら、殴り合いで戦うというものだ。相手から攻撃を喰らうと同時に回復がなされるため、見た目にはダメージを与えられたように思われない。しかも痛みすら感じないのだとか。

　ヤツはオレに勝てると確信しているのだろう。

　オレが以前のオレとは違うことを、ヤツは知っているのだろうか。きのうオレがスクールに顔を出したことは耳にしているらしいが、八体の土人形を一気に倒したことまでは聞いていないのか。だからこそ勝負を挑んできたのだろうか。

　ヤツの勝負を受けるのも悪くない……かな。

　　　　◇

　深夜、宿で大火事があった。寮から移ってきたばかりだというのに！

　原因は不明。前夜のスケルトン兵といい、災難が続いている。

　もしやオレたちは狙われているのだろうか。

　日が昇ってから、別の宿に移った。

　今度は結界魔導によるセキュリティ万全の宿だ。当然だが、宿代は高い。しかしチャオプが『冒険者ギルド登録証明書』を持っているので、冒険者割引が可能。そのためオレたちでもギリギリ泊まることができた。

　四人用の部屋をとった。しかしちょっと珍しいスタイルの部屋だった。室内にはさらに四つの狭い個室があり、その中央に広い共有スペースがあるのだ。つまり部屋の中に個室があるため、実質的には一人ずつ個室に泊まったような感じになる。

　火事でバタバタしていたため、朝メシを食い損ねていた。だから昼メシは早めに食べることにした。何を食べようかと、皆で街をあるく。

「ラングっ」

　声をかけられた。

　かつての寮母ルアンナだ。

「ルアンナ、偶然だね」

　昼メシをいっしょに食べることとなった。

　もちろん仲間たちも快く承知してくれた。

　入った店は一般的な大衆食堂だ。

　ルアンナには、昨晩プリーストやソードマスターが闘技場の試合に出場していたことを話した。本当は口にも出したくない名前だった。それでも寮母である彼女の耳に入れてやりたかったのだ。

　ちにみに、いま同席しているイリガがソードマスターと対戦したことまでは話さなかった。

　オレの話にルアンナはかなり驚愕したようすだった。そりゃ当然だ。ヤツらは寮に帰りもせず、国内のどこかに泊まっていることになるのだから。

　これまでルアンナにはなんの連絡もなかったそうだ。顔くらい見せてやればいいのに。

　それにしてもヤツらはどこで寝泊まりしているのだろう？　

　もしかして闘技でガッポリ稼ぎ、超高級ホテルにでも泊まっているのか？

　　　　◇

　食事中、ルアンナはムアンをちらちらと見ていた。

　ムアンはそれに気づいているのだろうか。

　少なくともオレは気になって仕方なかった。

　ムアンがどうかしたのか？　そっくりな妹のことと関係することか？

　思いきって話を聞いてみよう。極力さりげなく、やや婉曲に……。

「妹さんの具合はどう？」

「ずっと変わらないわ……」

　ここで話を終えてはダメだ。

　なんとか話を繋ごう。

「オレに何かできることとかないかなあ」

　オレはルアンナの妹とは接点がまったくない。

　だからこういうことは、普通ならば言いださないものだろう。

　ちょっとヘンに思われたかもしれない。

　ルアンナがオレの顔をじっと見据えている。

「お願いしてもいいのかしら」

　あれっ？　食いついてきたぞ……。

　やっぱり何かあるんだ。

「もちろんだとも」

　オレは精一杯の笑顔をルアンナに見せてやった。

「こういうお願いをするのは、ちょっと気が引けるけど……。これから妹の見舞いに来てもらえないかしら」

　なんだ。見舞いか。

　思ったより簡単なことだった。

「構わないさ。行くよ」

「ありがとう、ラング。それから……是非あなたもいっしょに」

　彼女の視線はムアンに向けられた。

「ええ、喜んで」