落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第5話 ユニコーンの角

「やい！　これは、お、お前……あなた様が倒されたのですか」

　オレはポカンとした。

　我に返ったところで答える。

「ええと、そうみたいです」

　男たちはヒィィィィと言いながら土下座するのだった。

「大変申し訳ございませんでした。我々はあの親子に騙されていたのです」

「あの親子……？」

「はい、あのガタイの良かった二人です。初歩魔導しか使えないと言うから、安心して大金を支払いました。なのにユニコーンを倒せるほどの大魔導士様だったなんて。ヤツらに大金を騙し取られました。あの悪党め！」

　悪党はお前らもだろ。

　ガタイがいいといえばプリーストだ。

　あの御者もなかなかガタイが良かった。

　へえ。二人は親子だったのか。

　そういえばパーティー仲間のうち、プリーストだけが地元出身だったっけ。

　こんな悪事を親子で企んでいたなんて。

　プリーストら親子に対して憎しみが湧きあがってきた。彼らだけじゃない。

　ソードマスターもアーチャーも彼らに加担していたのだ。皆、許せない……。

　何かがオレの足をひっかいている。

　シェムだ。あの巨大猫って……やっぱりシェムだったのか？

　小さな彼女を抱えあげた。

　同時に自分の体を再認識する。

　おっと、いまオレは一糸まとわぬ姿だった。

　素っ裸のオレの周りで大男たちが土下座している。

　これはかなり異様な光景だ。

　衣服やズボンなどはすぐに見つかった。

　即座に着込んだ。

　さて、この大男たちをどうしてやろう？

　ボコボコにしたのち、財宝を山ほど要求したいところだが。

　まずは冷静になろう……。

　どうしてオレは無敵の(スーパー)ハツカネズミになったのか。

　皆目わからない。普通、あり得ないことだ。

　ふたたび無敵状態になれるという保証もない。

　となると無茶な要求は避けておいた方がいい。

　ヤツらを精神的に追い詰めるのは禁物である。

　やけくそで牙を剥いてきたらマズいからだ。

　そうなってはこっちが危ない。

　だから要求は最小限にしておこう。

　ヤツらに告げる。

「お前たちは運がいい。オレは一見弱そうに振舞っていた。実は油断させてから集落を殲滅するつもりだったのだ。ところが不意にユニコーンが現れたんで、早くも実力を出さざるを得なくなった。とんだ誤算だった」

　ヤツらの一人が言う。

「ハハァー。あのときの情けないごようす、名演技でございました」

　うるせー。

「ああ。オレが攻撃するよりも先にこんなふうに謝りに来られては、そこの集落をブッ潰す気持ちがそがれるってものだ」

「「ハハァー」」

「それでだ。お前たちの命までは取らない。賠償などの要求も最低限でいい」

「「ハハァー」」

「オレの要求はたった三つだ。第一に、もし集落で抱えている奴隷がいるのなら全員を解放しろ。第二に、その解放した奴隷はすべて近郊の町まで馬車で送れ。第三に、その解放した奴隷には十日分ずつの生活費を与えろ。以上だ」

　このくらいなら、いいよな？

「なんと、お心の広いお方でしょう！」

「と、当然だ」

「本当にそれだけでよろしいのでしょうか」

「男に二言はない」

　もうちょっと、もらっておくべきだったか。

「おお！　ご自身の分は要求せず、奴隷たちだけの心配をなさるとは」

　あっ、オレの分を忘れてた。

「と……当然だ」

　声に力がなくなっていた。

　　　　◇

　男たちは奴隷たちを連れてきた。十四人もいた。

　しかし皆、この時点から奴隷ではなくなったのだ。

　彼らはオレの周りに集まり、頭をさげるのだった。

「我々を解放してくださり、ありがとうございました」

　感謝されるのは慣れてない。どうも苦手だ。

「いえ、どういたしまして」

「お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか」

　名乗るほどの者じゃないけど……。

「ラっ、ラングです」

「ララング様ですね」

「いいえ、ラングです」

「ラーング様ですね」

　まあいいや。

「はあ、そうです」

「ラーング様のお名前は、一生忘れません！」

　忘れてください。微妙に違うし。

　集落のヤツらは馬車の用意ができたようだ。

　馬車は三台。解放された人々が乗り込んでいく。

　オレはユニコーンの死体に寄っていった。

　本当にとんでもないことをやっちゃったみたいだ。

　美しい角が折れている。

　その角を拾った。カッコイイからだ。

　なんとなく武器にもなりそうだ。

　馬車のところに戻ってきた。

　皆といっしょに乗り込もうとする。

「あなた様も馬車に乗られるのですか？」と大男。

　そりゃ当然だ。どうして訊く？　あっ、さっきのことか。

　オレも乗せろとは要求してなかったっけ……。

「当初は乗るつもりなんてなかった。しかし考えたんだ。お前たちが彼らを無事に送り届けるかどうかってな。最後までちゃんと確認しなくてはなるまい？」

　ヤツらがふたたび低頭する。

「ハハァー。ごもっともです。ところで彼らの十日分の生活費は、到着後に渡せばよろしいでしょうか」

　前でも後でも構わないが。

「そうしてくれ。ただしオレの見ている前だ」

「承知いたしました」

　右手でシェムを抱き、左手でユニコーンの角を握った。

　両手が塞がったまま馬車に乗り込む。

　馬車はガタゴトと音を立てて発進した。

　シェムの頭を撫でながら、もう一度考えてみる――。

　あの巨大に見えた猫は、本当にシェムだったのだろうか。

　どうしてオレはハツカネズミの姿になったのだろう。

　ハツカネズミ……。そういえばオレが召喚したのも、それだったよな。

　いつの間にか眠ってしまった。

　誰かがオレの目を覚ます。

「ラーング様、町に着きました」

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次話投稿は明晩の予定です。

何卒よろしくお願い申し上げます。