落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第46話 チームラングと土人形

　チャオプが土人形三十体を希望すると、他の生徒たちから笑いが起きた。

　担当教員もやれやれといった顔をする。

「一度に三十体なんて、わたしの魔導では制御できないよ、お嬢ちゃん」

　チャオプは外見が幼いため、子供の戯言《たわごと》だと思われたのだろう。担当教員が『三十体が相手なんて無茶だ』とは言わずに、『制御できないから』と言ったのは、幼い子供に対する優しい配慮だと思われる。

　オレがチャオプに代わって担当教員に尋ねる。

「先生、ＭＡＸで何体までなら制御可能ですか」

「やるのなら七、八体くらいまでにしておきなさい」

「ならば八体でお願いします」

「ほっ、本気か？」

　担当教員の前でチャオプの頭に手を置いた。

「コイツ、マジやりますよ。一人でじゅうぶんです。なあ、チャオプ？」

「もちろん」

　担当教員が困ったような顔になる。

「そんなことは言わずに、協力してとりかかりなさい。では八体出そう」

　魔法陣から土人形が八体出てきた。

　嬉しそうなチャオプの顔に変化が生じる。

　さーっと表情がなくなり、髪も肌も真っ白になっていく。

　半龍半人のチャオプ登場だ。

　彼女の口が開く。フッと息を吐いた。

　スノーブレスだ。

　一瞬のうちに勝負がついた。

　担当教員も他の生徒たちも、目の前のことが信じられないようだ。

　皆の表情は固まり、ただ茫然としている。

　オレも驚いたことが一つある。

「あれらの土人形、溶けてないか？」

　半龍半人のチャオプはこう答えた。

「これはいままでのスノーブレスとは別物。超酸息（スーパーアシドブレス）。レベルがあがったので、より強力な息を吐くことができた」

「てかさ、協力してとりかかれって言われたんだ。一人でやるなよ」

「申し訳ない」

　静まりかえっていた第二闘技場内が次第にガヤガヤしてきた。

　ある生徒が叫ぶ。

「いまの見たかよ。あっと言う間だったぞ。もしかすると『彼ら』より強いんじゃないのか」

　その生徒の言う『彼ら』とは、プリーストたちのことだろう。

　オレは手を伸ばし、ふたたびチャオプの頭に乗せようとした。しかし実際、乗せたのは頭ではなく肩の上だった。半龍化した彼女を子供っぽく扱うのは、どうかと思ったからだ。そして担当教員に言う。

「彼女が三十体と言った意味がわかったと思います」

「いやあ、確かにビックリした。素晴らしい仲間だね」

「まあ、オレだってあのくらい……」

　ここで他の生徒から「嘘つけぇー」の声。

　嘘なものか。いまのオレはここに通っていた頃とは違う。

　ユニコーンだってファイアリザードだって倒してきたんだ。

「やってみるかい？」

「はい、八体でお願いします」

「ではやってみなさい」

　先ほどと同様、魔法陣から八体の土人形が出てきた。

　抱えていたシェムをムアンに預かってもらう。

　ここでは素っ裸にはなれないので、『スーパーハツカネズミ』は不可能。『風ネズミ』がベストだ。『雨ネズミ』ならば手っ取り早く土人形を片付けられるだろうが、範囲をきっちり絞り込ませることに自信がない。一部のネズミが生徒の近くに降ってしまう可能性もあるのだ。もし生徒に当たったら即死は免れない。

　八体の土人形に対し、風ネズミを一体ずつ発射していく。

　その分、時間はかかった。しかしすべての土人形を粉砕。

　大歓声に包まれる。

「師匠、わたしより時間かかったな」

　すでにチャオプは元に戻っていた。

　半龍半人ときの記憶は完璧にあるようだし、変化も驚くほど素早くなった。

　龍化のワザを使いこなしてきている証拠だろう。

「うるせ。雨ネズミだったら瞬時に終わってたんだ」

　オレたちのやりとりに担当教員が笑みを浮かべる。

「ハハハ。二人とも素晴らしかったよ。あとの二人はどうなのかな」

　あとの二人とはムアンとイリガのことだ。

「わたしは冒険者ではありません」とムアン。

「わたしも遠慮する」とイリガ。

　オレはイリガの背中をポンと叩いた。

「せっかく冒険者スクールに来たんだ。いい機会じゃないか。もし一人じゃ無理って言うんなら手を貸すぜ」

「別に……。一人でじゅうぶん」

「ＯＫ。じゃ見せてくれ」

　そう言ってから、担当教員に向く。

「あと一人お願いします」

　担当教員がイリガに笑顔を向ける。

「何体やれるかな？」

「五体くらいは……」

「わかった。五体だね」

　魔法陣から五体の土人形が現われる。

　イリガがつぶやく。

「白煙剣」

　手の先から一直線に煙が立った。凄まじいスピードで駆けていく。

　白い煙に包まれた剣の切れ味に、生徒たちは誰もが目を見張るのだった。

　瞬く間に終わってしまった。それぞれ一撃ずつで屠ってきたのだ。

　たぶんオレやチャオプと同様、八体は軽くいけたことだろう。

「なんたることだ」と目を丸くする担当教員。

　彼の話によれば、これまでに一人で土人形を倒せた者は、この学年に三人しかいなかったそうだ。もちろんオレの元パーティー仲間のことだ。プロデビュー後、一度だけスクールに戻ってきて、土人形に挑戦したらしい。

　そのとき倒した土人形はプリーストが六体、ソードマスターも六体、アーチャーが一体だったという。てことはオレたちの完勝だ。

　　　　◇

　授業が終わるとクラスメイトたちが集まってきた。死んだはずのオレが生きていたことと、オレたちの戦いっぷりのことで、大騒ぎだった。

　元パーティー仲間のことを皆に話した。

　しかし彼らの表情は半信半疑といったところだ。

　いいや、『信』より『疑』の成分の方が多めのようだ。

　ヤツらは悪党でありながら、それなりに人望が厚いのだ。

　次の教室へ向かう。

　途中、廊下にポスターが張られていた。

　見たことのあるポスターだった。

　タイトルは『美しすぎる女剣士』。

　ムシャクシャしてくる。

　イリガの足が止まった。じっとポスターを見ている。

「それ、イリガも知ってるポスターだったか」

「初めて見た。けど……」

　イリガが口ごもる。

「けど、どうした？」

「先日、対戦した。あれはわたしが勝っていた試合だった」

「嘘だ！」と他の生徒からの声。

「嘘ではない」イリガの口元にギュッと力が入る。

「だって彼女は連戦連勝してるんだぞ」

「あれには不正行為があった」

「証拠はあるのかよ！」

　その生徒は感情的になっている。

　きっとクラスメイトがインチキだと言われたため、腹を立てたのだ。

　だがオレはその生徒に言いたい。

　あの連中ならばインチキする。躊躇もなく不正を働くヤツらだ！

　イリガに言う。

「もちろんオレは信じるぜ」

　彼女は小さく首肯した。