落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第42話 美しすぎる女剣士

　オレたちは夜遅くなってから、山麓の町に戻ってきた。

　空腹だったので食堂を探してみたが、開いている店はほとんどなかった。

　それでも冒険者ギルド経営がするレストラン＆バーはまだ開いていた。

　だから今回もそこの店に入ることにした。

　テーブル近くの壁を見て愕然とする。

　ポスターが張られていたのだ。最近、魔導を使った『印刷』技術が発明され、ポスターが流行りだしたことは知っている。しかしオレが驚いた理由は、ポスターを間近で目撃できたからではない。ポスターの内容が衝撃的だったためなのだ。

『美しすぎる女剣士』

　そんなタイトルのポスターだった。

　ポスターに描かれた剣士には見覚えがある。

　かつてパーティー仲間だったソードマスターだ。

　実物より三割増しに、美人でセクシーに描かれている。

　胸なんかこんなに大きなものかよ。

　ポスターの隅にはこのような記載がある。

『彼女にあるのは美貌だけではなかった。最近、彼女の所属する冒険者パーティーがプロとしてデビュー。それ以降、立て続けに行なわれた闘技試合に連戦連勝している女剣士。ソンクラムの期待の星』

　ムアンがオレに横目を送ってきた。

「何を見てるの？　まあ、とても綺麗な人ね。こういう人がタイプなのかな」

「ぜんぜんタイプとかじゃねえよ」

「それにしてはじっくり見ていたわね」

　チャオプが勢いよく走ってくる。

「わーわーわー！　シェムぅー、暴れるなぁー」

　どてっ。

　壁に衝突した際、ポスターを破いてしまった。

「おい、チャオプ！」

「ヤバっ、どうしよう」

　店主がやってきた。

「ああ、これは……。高かったのに！」

　このあと、さんざん怒られたのは言うまでもない。

　当然ながらポスターを弁償することになった。

　もちろんチャオプ一人に支払わせるなんてことはしない。

　パーティーを組んでいる間は、財布は皆で共有するものだ。

　それがソンクラムにおけるパーティーのやり方だった。

　ムアンとチャオプもそのやり方に大賛成してくれていた。

　ちなみに『へそくり』なんていうのも珍しくない。

　以前、オレもやっていた――。

　たとえば冒険者スクールの学食で、オレはパンを毎日三つ買うことになっていた。しかしあるときから二つしか買わなくなった。こうして浮いたカネを一年間かけて貯め、高級品であるケーキを買った。プロデビューの祝賀会で皆にふるまい、驚かせようと思ったのだ。結局、誰も口にしなかったが……。

　食事の間、ムアンのようすがおかしかった。

　こっちをチラチラ見て笑っているのだ。

「なんだよ、ムアン。オレの顔に何かついてるのか」

「ううん。ただね、ラングの好みのタイプ、わかっちゃったから」

「ポスターのことだな？　まだ言ってるのかよ。あんなのタイプじゃねえって」

「でも舐め回すように見てたでしょ。ちょっとキモかった」

「馬鹿言え。アイツはなあ……」

　そう言いかかったところで躊躇した。

　あまり口にしたくない話だったからだ。

　ムアンとチャオプが好奇心に満ちた目を向けている。

「師匠。さっき『アイツ』って、まるで知人みたいな言い方だったな。ポスターには『ソンクラム』がどうのって書かれてたけど、そうなのか」

　コイツ、そこまでしっかり読んでたのかよ。

　でもまあ、隠したままなのは水臭いだろうな。

「以前、チラッと言ったよな。パーティー仲間に売られたことがあるって。アイツがオレを裏切ったんだ。元パーティー仲間のうちの一人だ」

　しばしの沈黙後、二人が言う。

「ごめんなさい、ラング。軽率で不謹慎だったわ」

「わたし、グッジョブだったのか？　そんなヤツのポスター破いて」

「グッジョブじゃねえ。ポスターは破くなよ。弁償することになっただろ！」

　　　　◇

　タハーンとイリガの前に顔を出したのは翌日だった。

　ギルドからの特別金がもらえたのは、それから七日後のことだった。

　大金とまではいかないが、そこそこの額のカネが手に入った。

　タハーンの情報では、カモーイは被収容者たちによって即刻殺されたらしい。

　その他の連中の処遇については、敢えて聞くことをしなかった。

　知るのが少し怖かったからだ。

　誘拐団の匪賊については、ギルドの調査員からこんな結果報告があった――。

　カモーイらの誘拐組織は非常に規模の大きいものだった。島全体に勢力を伸ばしており、あのアジトにいた連中もほんの一部に過ぎなかった。

　残念ながらタハーンとの行動はここまでとなった。

　彼は今後も誘拐組織壊滅に向けて行動したいそうだ。

　したがって新しく仲間に加わったのはイリガのみとなる。

　明日の早朝、この似非パーティーはソンクラムに向かう。

　ただしオレが冒険者スクールに戻るためではない。

　ムアンの記憶を取り戻すためだ。

　　　　◇

　乗合馬車を二度乗り換え、最終目的地の馬車ターミナルに到着。

　ここは第二の故郷とも言うべき都市国家ソンクラムだ。

　チャオプとムアンは街の喧噪に驚いている。

「師匠、師匠！　人がいっぱいだぁー」

「騒ぐなよ。田舎もん丸出しだぞ」

「皆、垢抜けてるし、おしゃれな人ばかりねぇ」

「オレはそんなふうに思ったことないけどな」

　この二人と対照的なのはイリガだ。

　身を小さくして、顔を隠すように俯いている。

　右手で長い黒髪を掻いた。

　それを見てムアンは察したようだ。

　バッグからヘアブラシを取りだした。

　ボサボサだったイリガの髪を梳かす。

「櫛は持ってなかったの？　借りたければいつでもわたしに言ってちょうだい。ほーら、こんなに別嬪《べっぴん》さん」

　ムアンの言うとおり、ハッとするほどの美少女となった。

　例の『美しすぎる女剣士』なんかよりずっと綺麗だ。

「着ている服も綻びが多いから、新しいのを買わないとならないわ」

「おカネないから」

　首を横に振るイリガ。

　ムアンは彼女に優しく微笑んだ。

「いまはイリガがおカネを出す必要はないのよ。似非パーティーを組んでいる間はお財布を共有しているの。あとの二人がＯＫすれば問題ないわ」

　チャオプが首肯する。

「わたしもちょっと気になってたんだ。イリガはその一着しか持ってないのかなって。この機会にぜひ買うべきだぞ」

「オレも賛成だ」

「師匠……。わたしも服欲しい」

　大きな瞳がオレを見つめている。

　おい、チャオプ？　ポスター破って弁償させられたのをもう忘れたのか！

　と言ってやりたいところだったが、そんな顔されたらＮＯとは言いにくい。

「オレは構わない。あとはムアンにも許可を取れ。あっ、そうだ。どうせなら、ムアンも新しい服を買ったらどうだ？」

「いいの？　だったら買いたいなー。皆でいっしょに買いにいきましょ」

　オレはショッピングに興味がなかった。

　だから彼女たちとはいったん別行動をとることにした。

　シェムといっしょに街の中をぶらぶら歩く。

　街には老若男女が集まっている。オレと年齢の近い人々ともすれ違った。

　冒険者スクールの同級生たちは、いまごろ授業を受けているはずだ。

　オレも顔を出した方がいいのだろう。

「ラング」

　オレを呼ぶ声。背後からだ。

　走ってくるような足音も聞こえた。

　誰だ？

　振り向くと同時に、抱き締められる。

　その直前、チラッと顔が見えた。

　えっ、ムアン？　ちょっとどうしたんだ。

　他の二人もいるのか？

　オレの腹の辺りにムアンの胸が当たってる……。

　いやいや、そんなことを意識している場合ではない。

　重大事件でも起きたのだろうか。

　彼女が顔をあげる。ムアンに似ているがムアンではなかった。

「ルアンナ！」