落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第4話 オレを救った奇跡

　オレは売られた。仲間たちに売られたのだ。

　仲間たち――子供の頃からいっしょにパーティーを組んできた連中だ。

　それなのにバッサリと裏切られた。こんなやり方で。

　くっそおおおおおおおお。アイツらめ！

　悔しくて悔しくて、また無能な自分が情けなかった。

　馬車に揺られながら、目から涙が溢れでる。

　もし子供のときに神託がくだされなければ、こんな思いをせずに済んだのだろうな。この世に『特殊スキル』なんて存在しなければ良かったのに。その言葉を耳にするのもウンザリする。魔獣なんか二度と欲しがるものか。神託も召喚も懲り懲りだ。

　しばらくして馬車が停まった。

　ここでやっと目隠しや猿轡《さるぐつわ》を解かれた。

　足の縄も解かれた。しかし手は縛られた状態のままだ。

　ガラの悪そうな大男が二人いる。

「さっさとおりろ」

　馬車からおろされた。

　そこは草原の果て。大河の岸辺だった。

　がっしりした木製の柵の向こうに、家々が密集している。

　ちょっとした集落だ。もしや山賊ないし盗賊の拠点なのか？

　大男が言う。

「お前を高額で買ったんだ。しっかり働いてもらうぞ」

「高額なんて何かの間違いです。力は全然ないので、きっと役に立ちません」

　ぽかっ。

　オレは頭を殴られた。

「はあ？　何言ってんだ。魔導が使えるんだろ」

「でも初歩的な魔導だけです」

　それに特殊スキルもない。

　また頭を殴られた。

「だからこそ高値がつくんだろ。大魔導を使える奴隷なんて、抵抗されたらたまんねえ。怖くて所有できるかよ。初歩魔導しか使えないから価値があるんだ」

　大男は『奴隷』と言った。

　オレ、奴隷になるのか。

　柵の向こうから、誰かが二人の大男を呼ぶ。

「おーい、早く来い」

「はい、ただちに」

　大男がオレを引っ張る。

　急だったためオレは転んでしまった。

「何やってる！」

　そう言われても好きで転んだわけじゃない。

　オレ、一生このまま奴隷なのか。

　どうしてオレがこんな……。

　素直に起きあがるフリをしながら、二人の隙をつく。

　手を縛られたまま走った。ここから逃げだそうとしたのだ。

　捕まってなるものか！

　馬車の前を横切ったとき、車両の屋根から何かが跳びおりた。

　オレは走りながら、思わずアッと声をあげた。

　シェムじゃないか。

　ソードマスターに放り投げられたはずだ。

　まさかこっちの車両に来ていたなんて。

　ちゃっかり車両の屋根に乗っていたのか。

　賢い子だ。

　オレの懐にシェムをもぐり込ませる。

　逃げ切ってみせるぞ。シェムのために！

　背後から大男たちの声が聞こえる。

「アイツ、逃げやがった」

「あの馬鹿、逃げられるとでも思っているのか」

「今後のためにも、痛い目に遭わせた方がいいかも知れん」

　しばらくすると馬のいななきが聞こえた。

　馬か？　馬で追いかけてくるつもりなのか。

　畜生ぉーーーー。馬が相手じゃ逃げ切れない。

　後ろを振り返って驚愕する。

　あれは馬なんかじゃない。

　角がある。ユニコーンだ。

　ユニコーンといえば獰猛な魔獣だ。

　しばしば人間を殺すこともあると聞く。

　ユニコーンなんて飼っていたのかよ。

　よほどカネのある悪党なのだろう。

　駆け足が聞こえる。

　走りながら背筋が凍りついた。

　ダメだ、殺されてしまう。

　ユニコーンは頭を低くさげ、細長い角を向けてきた。

　この大事なときに、夕べの夢を思いだした。

　ネコ耳の少女が出てきて、こんなことを言ったのだ。

『あなたには力があります。今後はピンチのとき、あなたの相棒が必ず助けます』

　あれは夢だ。現実じゃ誰も助けてくれない。

　そもそも相棒なんていやしない。

　パーティー仲間はオレを裏切ったんだ。

　どうしてあんな夢をいま思いだしたのだろう……。

　だけど誰でもいい。助けてくれ、助けてくれ、助けてくれ。

「助けてくれー」

　まるでオレの声に呼応するように、懐からシェムが抜けだした。

　彼女が広い地面を走る。

　ユニコーンが追ってきているというのに！

　こっちに来い、危ないぞ。

　いいや、かえってこの方がいいのかもしれない。

　オレが囮になりさえすれば彼女は生き残れる。

　ここで奇跡が起きた――。

　オレは光に包まれた。

　みるみるうちに体が小さくなっていく。

　なんだ？

　体が小さくなったため、両手が縄から抜けた。

　まだまだ小さくなっていく。

　衣服まで脱げてしまったほどだ。

　意識が朦朧としていく。

　オレ、どうしちゃったのだろう。

　何かが眼前に現れた。

　巨大な猫だ。

　食われる……。

　猫好きのオレが、猫に恐怖を覚えた。

　頭がぼんやりする中で、恐怖だけは強く感じた。

　目の前にいる巨大猫から逃れたい。

　百八十度の方向転換し、真後ろへと逃げた。

　なんだか自分が自分ではないような感覚だった。

　必死な自分を遠くから傍観しているような自分がいる。

　一直線に走って、大きくジャンプする。

　真正面にユニコーンがいるのに何故だろう。

　このままではぶつかってしまうではないか。

　跳びあがったオレは、ユニコーンの角に当たった。

　頭が混乱しているためか、痛みなど感じなかった。

　どうしたことか、ポキッと折れたのは硬いはずのユニコーンの角だった。

　そのままオレは着地した。

　ところがまだ終わっていない。

　巨大な猫が正面に回り込む。

　オレは恐怖のあまり、またもや方向転換。

　獰猛なユニコーンよりも、巨大猫に恐怖を抱いていた。

　ここでも無我夢中でジャンプする。

　激突したのはユニコーンの胸部あたりだ。

　ユニコーンの体に穴を開けた。

　一気に巨体を貫いていく。

　抜けだしたオレは、全身ベトベトだった。

　頭の中で音楽が鳴った。

　そして眼前に表示が現れる。

『レベルが４にアップしました』

　またこれか。

　こんなときに、なんなのだろう。

　着地したところは馬車の近くだった。

　あり得ないほどデカい馬車だ。

　デカい？　いいや、違うぞ。

　オレが小さくなっただけではないか。

　ボーっとしていて、あまり頭が回らなかった。

　巨大猫にしたって、決して巨大などではなかった。

　小さくなったオレが勝手に思い込んでいただけだ。

　ぼんやりしていた意識が、少しずつ正常に戻っていく。

　おや？　両手がヘンだぞ。

　よーく確認してみる。

　これは手じゃない。動物の前足だ！

　小さな体で車両を這いあがる。

　爪がカギ型なのでのぼりやすい。

　車両の中で鏡を見つけた。

　これはいい。全身を確認できそうだ。

　さっそく鏡面をのぞいてみた。

　なんだ、これは！

　鏡に映っていたのはハツカネズミだった。

　しかも血まみれだ。

　さらにその後方に何かがいる。

　なんだろう？　さっきの猫だ！

　本能的な恐怖に駆られた。

　食われるっ。逃げなくては。

　慌てて一歩を踏みだそうとする。

　しかしその刹那、小さなオレは猫に呑み込まれてしまった。

「うぎゃーーーーーー」

　　　　◇

　目が覚めると、オレは馬車の下で寝ていた。

　しかも素っ裸ではないか。

　さっきの夢はなんだったのだろう。

　そういえばユニコーンに襲われたんだよな。

　んで、猫が出てきて……。

　あの猫って！

　そうだ。シェムにそっくりだった。

　どうして夢の中でそのことに気づかなかったのだろう。

　てか、オレはいま何をやっている？

　どうしてこんなところにいるのだろう。

　早く大男たちから逃げなくては。

　馬車の下から這い出たところで、ハッとする。

　大勢の男たちが馬車を囲んでいた。

　オレを馬車で連れてきた二人の大男もいる。

　ああ、もうダメだ。

「お、おい……」と大男。

　驚愕したような顔つきだ。

　オレが素っ裸だからか。

　大男が腕を伸ばす。

　何かを指差しているようだ。

　指のずっと先にいたのはユニコーンだった。

　草地に倒れている。胸部の辺りが真っ赤に染まっている。

　血だ。ユニコーンは死んでいるのだ。

　まさか……さっきのって夢ではなかったのか？

　大男がまた口を動かす。

「やい！　これは、お、お前……あなた様が倒されたのですか」