落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第39話 その名はイリガ

　カモーイを殺させてほしいという者が、降参した敵の中から現れた。

　しかし安易にＯＫするわけにはいかない。

　たとえどんな理由があろうと、コイツも誘拐を働く匪賊の一員だった。仮に上から強制されていたのだとしても、誰かしら一般民を不幸にしてきたことには変わりないはずだ。

　カモーイを殺す権利は簡単にくれてやるわけにいかない。地下牢にいた被収容者の中に、自分の手でカモーイを殺したいという者がいれば、彼らが優先的にその権利を得るべきだ。

　予想どおり三人の大男たちもぞれぞれ言ってきた。「俺に殺させてくれ」と。

　オレは黒髪少女にも尋ねてみた。

「アンタは？」

「くだらない」

　彼女の声を初めて声を聞いた。

　口調とは異なり、透き通るような声質だった。

　カモーイを殺す権利は要らないらしい。

　オレは三人の大男たちに言った。

「正直なところ、自分の手を汚さずに済みそうなことには安堵している。カモーイの処刑方法については、地下牢にいた人たちで決めてほしい。それから降参したアイツらの処遇のことも、同じく任せたいと思う」

　大男Ａが自分の胸をポンと叩く。

「おう、任せておけ。カモーイだけは絶対に生かしておかない。例の娘たちが復讐に遭ってはマズいからな。それ以外のことは地下牢の皆と相談して決めたい。降参した連中の弁解も、聞くだけは聞いてみようと思う。ただ恨みに思っている者たちが多いだろうから、結果はどうせ……。まあ、そんなところだ」

　黒髪少女がその場を去ろうとする。

　オレは彼女を呼び止めた。

「待ってくれ。その老人といっしょに、マッチョな青年はいなかったか？　手紙の話に出てきたタハーンという人物のことだけど」

　彼女は足を止めて振り返った。

「瀕死状態だったから、きっともう死んでいる。助かる見込みはない」

「そうだったとしても確かめたい。回復薬(ポーション)ならば誰かが持ってるはずだ。とにかく場所を教えてくれ」

　黙って首肯してくれた。

　降参したヤツらの中に回復薬(ポーション)を持っている者がいた。

　オレは強引にそれを奪い、彼女のあとについていった。

　シェム、ムアン、チャオプもいっしょだ。

　ある広い部屋でタハーンを発見。

　床に倒れているが、まだかろうじて生きているようだ。回復薬《ポーション》を飲ませてみる。

　彼は目を開けた。自ら体も起こした。回復薬《ポーション》がこれほど効くとは……。信じられないくらいタフな男だ。まだ顔色は悪いが、一応ひと安心だ。

　タハーンに伝えるべきことがあった。

　手紙を読みあげようとすると、彼は首を微かに左右させるのだった。

　複雑な笑みを浮かべている。

「手紙のことは知ってるよ。そこにいる黒髪のお嬢ちゃんに読んでもらっていたんだ。俺は知らずして、妹のカタキを討っていたのかもしれない……。あの男も組織の被害者だ。本当の加害者はまた別にいる。根本を叩かなきゃカタキ討ちは終わったことにはならない。二人の娘さんには悪いことをしたと思っている。今後、彼女たちには多少の援助をしていこうと思っている」

　ゆっくり立ちあがり、ポンとオレの肩を叩いた。

「これだけのことはしたんだ。ギルドに報告すれば、間違いなく特別金が出る」

「でも特別金なんてスズメの涙ほどだと聞いてるけど」

「いいや、アジトの規模は半端じゃなかった。今回、それなりの額が期待できるかもしれないぞ」

　どうだろう。

　本当ならば嬉しいけど。

　黒髪少女は黙って歩きだした。

　去っていく彼女の背中に声をかける。

「キミ、仲間にならないか」

　あれ？　なんでいまオレは彼女を仲間に誘ったのだろう。

　その答えはすぐ頭の中に出た。彼女は不器用っぽいと言うか、危なっかしいと言うか、俯きながら歩く姿を見ているうちに、放っておけなくなったのだ。

　しかし黒髪少女は首を小さく横に振った。

「仲間なんて要らない。信じられない」

「どうしても信じなきゃならないなんてことはない。気楽に考えてりゃいいんだ」

「仲間に裏切られたことのない人は、そんなふうに簡単に口にできるのだろう」

「裏切られたことならあるぜ。パーティー仲間から売られたことがある」

「……」

　息を呑むような音が微かに聞こえた。

　黒髪少女はそのまま黙ってしまった。

「じゃあ師匠。お気に入りのシェムに裏切られても、そんなことが言えるのか」

　チャオプが横から割り込んできた。

　黙れ。大事な話の途中だぞ。

　あどけない(すっとぼけた)顔を見せている。

　爪はもう鋭くなかった。髪も肌も真っ白ではない。

　いつものチャオプに戻っている。

　オレはシェムを抱えあげた。

「このシェムにならば、何されたって構わない。食われたっていいぜ」

　黒髪少女がオレを見据えている。

　しばらくして小さく口を開けた。

「わかった」

　何がわかったのだろう。

　仲間になるってことなのか？

「わ、わかってくれてありがとう」

　ハッキリしないまま礼を言ってしまった。

　とりあえず反応をうかがってみる。

　だがそれ以上の反応はない。

　立ち去っていくようすもなかった。

　やっぱりさっきのって、仲間になるってことでいいんだよな？

　ちょっと不安だ。ならば確認のつもりで……。

「じゃあ、いまからオレたちの仲間だ。名前は？」

「イリガ」

　仲間ということを否定せず、名乗ってくれたのでホッとした。

　　　　◇

　山麓の町へと戻る前に、念入りにアジトの中を調べた。

　降参していない連中がまだいるかもしれないからだ。

　さて、全員捕らえたようだ。もう隠れている残党はいないだろう。

　捕らえた連中のことは、大男たちに任せることになっている。

　このアジトには馬も馬車もたくさんあった。

　オレたちを運んできた荷馬車も見つかった。

　レンタルした荷馬車なので、早急に返さなければならない。

　延滞料はどのくらいだろう？　ちょっと怖いな。

　荷馬車でアジトを出発。向かうは山麓の町。

　誘拐を働く匪賊について、まだ完全に解決したわけではない。

　あのアジトにいた連中は、組織の一部でしかなかった。

　組織はそれほど規模が巨大であり、アジトは他にも各地に散在しているらしい。

　荷馬車が揺れる。手綱を手にしているのはタハーンだ。

　荷台にはオレ、シェム、ムアン、チャオプ、それからイリガが乗っている。

　山麓の町に到着。

　まずは冒険者ギルドへと足を運んだ。

　ギルドの受付嬢に巨大アジトのことを話す。

　受付嬢によれば「特別金は出るでしょう」とのことだ。

　しかしそれはギルドの調査員による現場確認後となる。

　特別金は出るとしても、最短で五日後らしい。

　それまでは暇……というわけではない。

　やらなくてはならない重要なことがある。

　すこぶる辛い仕事だ。

　それは姉妹たちへの悲しい報告だ。気が重い。

　しかし訃報を伝えにいくのにイリガは関係ない。

　彼女は姉妹たちと面識がないからだ。

　町の中に宿をとり、イリガにはそこに残ってもらった。

　それ以外のメンバーで姉妹たちに会った。

　アジトで起きたすべてを彼女たち二人に話した。

　例の手紙はオレたちに宛てたものだが、娘たちに渡すことになった。

　二人の悲しそうな泣き声が、胸を穿つように痛かった。

　　　　◇

　夜が明けてから山にのぼることになった。

　山の中腹に住んでいる占い師コールワットに会うためだ。

　その占い師がムアンの記憶を戻す方法を知っているかもしれない。

　ちなみに山にのぼるメンバーは、オレとシェム、ムアン、チャオプのみ。残りの二人は山麓の町に残してきた。タハーンには大ケガの治療に専念してもらい、イリガには長い間の収容疲れを癒してもらうためだ。