落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第3話 夢の中のネコ耳少女

　最後にアーチャーも自分のコテージに帰っていった。

　中庭の四阿《あずまや》に残っているのはオレだけだ。

　テーブルには四人分のケーキや飲み物が並べられている。

　ニャーオ

　シェムがオレに脛《すね》に絡みつく。

　慰めてくれているのか？　優しい子だな。

　でもオレは大丈夫だよ。

　そう、大丈夫……。

　自分にも言い聞かせた。

　この程度で落ち込んでちゃならない。

　オレはやるべきことをやる。

　何があろうと諦めるつもりはない。このパーティーを島でトップにしてみせる。

　オレには別に最終目標があり、トップになれないようでは達成なんて無理だ。

　そのための努力は惜しまない。

　たとえ特殊スキルがなくとも、戦力になれないわけではない。

　仲間をうまくサポートすることで、魔物の殲滅に貢献できるはずだ。

　悪しきものを滅ぼし、この世を平和にする。

　―――オレにとっての最終目標は、闇の王に復讐すること――

　この目標があるからこそ、いままで厳しい特訓に堪えてこられた。

　くじけそうなときは、いつもそれを口にしていた。

　闇の王への復讐がモチベーションになっていたのだ。

　オレの半分は『シェムへの愛情』でできている。

　残りの半分は『闇の王への憎しみ』だ。

　　　　◇

　闇の王について聞いたのは七歳のときだった。

　すなわち冒険者スクールに通い始めてから二年後のことだ。

　冒険者スクールの校長から連絡があった。

　オレの故郷ビエン村が滅ぼされたと。

　生き残った村人はいなかったらしい。

　村を滅ぼしたのは闇の王だという。

　闇の王には謎が多く、正体は不明。

　ただし人間でないことは確かなようだ。

　闇の王に滅ぼされた町や村はいくつもあるという。

　人類にとって最大の敵なのだ。

　オレは連絡を受けて泣き崩れた。

　冒険者スクールの校長は励ましてくれた。

　人類の敵は優秀なソンクラム軍がいつか成敗すると。

　このときオレは心に誓った――。

　闇の王を倒すのはオレだ。

　　　　◇

　祝賀会はなくなった。

　その夜、夢を見た。

　不思議な感じの夢だった。

　一人の少女が出てきた。

　彼女は何故かケモ耳だった。

　つけ耳なのか本物なのかは不明。

　サファイヤブルーの瞳が見つめている。

「おめでとう」

　彼女が言った。

　はあ？　何がめでたいのか。

　思い当たることなどない。

　彼女がまた言う。

「あなたには力があります。今後はピンチのとき、あなたの相棒が必ず助けます」

　なんなんだ。相棒って誰のことだ。

　夢の中で気づいた。これは夢に違いないと。

　それにしても可愛い女の子だった。

　　　　◇

　朝、目が覚めた。

　夕べの夢について、まだ鮮明に覚えている。

　夢の続きをもっと見ていたかった。

　あの少女が出てきたからだ。

　上体を起こすと、シェムが跳び寄ってきた。

　両手を彼女の前足脇に添えて高くかかげる。

「おはよう、シェム」

　シェムはミャーと返事した。

　可愛いなあ。

　彼女を抱きしめ、頭を撫でる。

「オレ、ヘンな夢見たんだ」

　またミャーと返事がきた。

　朝メシを食べに食堂へと向かう。

　中庭中央の四阿を通っていった。

　四阿のテーブルにはケーキが置きっぱなしだった。

　結局、誰も手をつけなかったのだ。

　寮の食堂にはもう仲間三人がそろっていた。

　オレに気づいたプリーストが立ちあがる。

　他の二人も立ちあがった。

　彼らは三人で互いに目配せすると、オレの方へと寄ってきた。

　そして思いがけないことを口にするのだった。

　おはよう、と。

　こっちから声をかけるつもりだったのだが……。

　嬉しかった。「おはよう」と笑顔で返した。

　プリーストが言う。

「きのうは悪かった。俺たちどうかしてたんだ。本来はスキル取得を失敗した仲間に対し、元気づけなくてはならない立場だったのにさ」

「わたしも謝るわ。ごめんなさい」とソードマスター。

「ウィザード、俺からも言わせてくれ。すまん」とアーチャー。

　温かな気持ちになった。

　やはり仲間はいいものだ。

「オレも言わせてほしい。召喚魔導に失敗したことについて、申しわけなく思っている。オレには特殊スキルがないし、基礎魔導だってまだまだ未熟だ。それでも魔導力を高めるために努力する。全力で皆をサポートしていくつもりだ。いっしょに冒険を頑張ろう」

　オレはさらに努力し、頑張らなくてはならない。

　皆のためであり、闇の王に復讐するためである。

「で、さっそくだけど」

　プリーストは何やら話があるようだ。

「どうしたんだ、プリースト？　やけに嬉しそうな顔だな」

　彼は笑顔で首肯した。

「これから冒険に出るぞ。パーティーの単独冒険がやっと解禁になったからな」

　えっ、これからすぐに？

　あまりにも急すぎるのではないか。

　でも気持ちはよく理解できる。

「わかった。食べたらすぐに支度するよ」

　朝メシを急いで食べた。

　道具庫から鞄と武器をとってくる。

　ウィザードであるオレの武器は杖だ。

　寮の出口では馬車が待っていた。

「プ、プリースト……。驚いたよ。馬車まで用意していたとは」

「さあ、乗ってくれ」

　大きな馬車だった。しかし普通の冒険にしては立派すぎる馬車だ。

　これは遠出するという意味じゃないのか？　初めての冒険なのに。

「御者もチャーターしたんだ」

　確かに御者の姿もあった。

　御者はプリーストと同様、ガタイのいい大男だった。

　本来、冒険の計画や段取りは、リーダーのオレがやるべきだ。

　しかし口を出せる立場にない。とりあえずプリーストに従おう。

　できることならば、このままリーダーを代わってほしいものだ。

　彼は普段からリーダーになりたがっていたようだし。

　あっ、しまった！

　とても重大なことを思いだした。

　長旅となるのなら、鞄と杖だけでは足りない。

「ちょっと待っててくれ」

　慌ててコテージに戻り、シェムを連れてくる。

　彼女を残して長旅に出られるわけがない。

　プリーストが顔をしかめている。

「猫は置いていけ」

「いや、それは無理だ。シェムはオレの命なんだ」

「はあ？　馬鹿なこと言うな」

　するとソードマスターが、指でプリーストを突く。

「いいじゃない。だって……」

「そうだな。気にしないでおこうか」

　プリーストはシェムの同行を認めてくれた。

　だがソードマスターの『だって』とはなんなのだろう。

　皆、馬車に乗り込んでいく。

　最後にオレが乗り込むと、馬車は走りだした。

　　　　◇

　馬車の中で二泊した。どこまで遠出するつもりなのだろう。

　目的地を教えてもらったが、初めて耳にする地名だった。

　まあ、冒険の経験を積めるところだったらどこでもいい。

　きちんと無事に帰ってこられるのならば。

　突然、馬車が停まった。

　草原のド真ん中だ。ここが目的地なのか？

　魔物なんて現われそうな感じではないが。

　前方に別の馬車が停車している。

　あの馬車は何をやっているのだろう。

　もしや故障とかで、立ち往生しているのか。

　向こうの馬車から人が歩いてくる。

　こっちのガタイのいい御者と話を始めた。

　二人はずいぶんと親しそうだ。以前から面識があったのか。

　ガタイのいい御者がチラリと車両の中を見る。

　同じくガタイのいいプリーストと目を会わせた。

　プリーストの視線がオレに流れる。

「なあ、ウィザード。面白いものを見せてやる。それまで目を瞑ってくれ」

　面白いものとはなんだろう。

　彼の指示に従って目を閉じた。

　そのままじっと待つ。

　えっ？

　後ろから羽交い締めされた。

　振り向かなくとも、腕の太さでわかる。

　プリーストの腕だ。でも何故？

　かなり力が入っているので、ふざけているようには思えない。

　オレは目を開けた。

　アーチャーが正面に来て、オレの足を押さえ込む。

　ソードマスターはシェムを捕まえ、馬車の外へと放り投げた。

「おい、何をするんだ！　許さないぞ」

　ソードマスターがニヤリとしながら寄ってくる。

　片足を振りあげ、オレに踵蹴りを食らわせた。

「いてっ、なんのつもりだ」

　必死にもがいて抵抗していると、アーチャーからも蹴りがきた。

　プリーストに羽交い締めされたままなので、しばらくやられ放題だった。

「お前ら、いま何をやってるのか、わかっているのかっ」

　ゲボッ　いまのアーチャーの蹴りは強烈だった。

「黙れ、無能のスキル無し！　お前が悪い。お前が悪い。お前が悪い」

　アーチャーに布で猿轡《さるぐつわ》をかまされた。

　縄のようなもので手と足も縛りつけられる。

　さらには布で目隠しまでされてしまった。

　なあ、オレたち仲間じゃなかったのか？

　いっしょに魔物を倒すんじゃなかったのか？

　なんだよこれは！

　いくら特殊スキルを持てなかったからってさ。

　いままでずっと信じてきたのによ……。

　くそー、覚えてろ！

　目隠しの状態で担がれ、どこかへ運ばれていく。

　たぶん向こう側に停まっていた馬車に移されたのだろう。

　プリーストの笑い声が聞こえる。

「ハハハハハ。お前は役立たずだけど、カネにはなるんだよな」

「しかも驚くほどの大金だぜ。これでミスリル防具が買えるぞ」

　いまのはアーチャーの声だ。

　続いてソードマスターの声。

「あなたはパーティー仲間を守るため、身を犠牲にしてトロールに殺されたってことになるの。ふふふ。ウィザードったらわたしたちの英雄様ね。これでパーティーに欠員が出たわけだから、新しいメンバーの補充がないかなあ。今度こそ特殊スキルをちゃんと持ったウィザードがいいわ」

「ソードマスター、アーチャー。俺たちはすぐ出発する。さあ、急いでくれ」

　プリーストの声を最後に、辺りが静かになった。

　仲間だったヤツらが、こっちの車両をおりたのだろう。

　ガタゴトと音を立てながら揺れた。

　オレを乗せた馬車が走り始めたようだ。