落ちこぼれから一転。無敵の魔獣化能力を発揮し、新たな仲間たちと楽しく冒険。オレを追放した同級生パーティーのことなどもう知らん。除籍処分をくだしたスクールのくせに「戻ってくれ」だと？ それは無理。

第28話 ＜姉視点＞

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　話はずっとずっと遡る――。

　これは父から聞いた話だ。いまから十二年前のこと。

　わたしは五歳で妹は四歳だった。

　町医者だった父は治療中に誤って、旅の患者の片目を失明させてしまった。多額の賠償金を請求されたが、とても支払える額ではなかった。だが相手が悪かった。旅の患者は匪賊の幹部だったのだ。

　もしここがどこかの国に属していたら、問題は生じなかったのかもしれない。国であれば法律は整備されているだろうし、裁判制度も警察も軍隊もあるだろう。しかし現実として、ここは小さな町だ。治安維持はもっぱら民衆の良心に頼るしかなかった。

　したがって匪賊の幹部が相手ともなると、民衆は手を出せなくなる。

　そんなヤバいヤツらの横暴を、皆、見て見ぬフリしかできなかった。

　匪賊の幹部に目をつけられたのは、町では美しいと評判だった母だった。

　借金を抱えることになった父のため、母は匪賊に連れられて出稼ぎに行った。匪賊はカネを全額支払うまで戻さないつもりらしい。

　父は母が早く戻れるよう仕事に精を出した。医者としての仕事以外にも多数の副業を持つようになった。しかし現実的ではなかった。請求された金額にはとても及ばなかった。多くのカネを必要とする父に対し、ついには匪賊が仕事を斡旋するようになった。すべて匪賊の思う壺である。

　斡旋された仕事の内容は『誘拐』だ。人身売買の加担である。これが反道徳的な行為なのは承知のうえ。母を早く取り戻したいがため、父は悪に手を染めたのだ。

　誘拐の仕事において、初めのうちは匪賊の下っ端として雑用ばかりをしていた。だが分配金はあまり多いものではなかった。だから自分一人でその仕事をやり始めた。

　父はもともと中級魔導の使い手だった。それでも冒険者にならずに医者になったのは、戦闘を恐れたためだ。でも当時とは違う。場合が場合なのだ。ある特殊スキルを解禁することを決意した――医者の道へ進むにあたり、封印していたものだ。

　それは『魔物使い』としての特殊スキルだった。

　ところが久々に発動するスキルは、使い物にならなかった。最初のうちは子供のゴブリンくらいしか従わせられなかった。それでも努力に努力を積み重ねた結果、大きなオーガまでも操れるようになった。オーガを連れた父は無敵だった。さらには衰えていた中級魔導の力もほとんど取り戻していった。

　そして匪賊への支払金が賠償額の半分に達しようとしたとき、なんと母がひょっこり戻ってきた。はからずも匪賊から解放されたのだ。いまから四年前のことだった。

　しかし母は薬物漬けの廃人になっていた。美しかったときの面影はなく、実年齢より十は老けて見えた。匪賊から解放されたのは、このためだったかもしれない。おそらく彼女に価値がなくなったからだ。その十数日後、母は死亡した。

　一度染まった悪の道は、二度と引き返すことができない。

　それに母が返されても、支払金はまだ半分残っていた。

　次に彼らが目をつけたのは、わたしたち姉妹だった。

　彼らの目つきが怖かった。彼らの下卑た笑いが気持ち悪かった。

　父はわたしたち姉妹を必死に守ってくれた。

　しかし彼らのとんでもない要求を呑まなくてはならなくなった。

　罪のない人々の誘拐に関し、量も質もあげなければはならなくなった。

　いつしかわたしたち姉妹も、父を手伝いたいと懇願するようになった。

　もちろん初めのうち父は猛反対していたが、次第に現実と向き合っていった。

　父の仕事を手伝うことになってから、一年、二年、三年……と過ぎた。

　だいぶ度胸がつき、要領も良くなった。段取りにも工夫を重ねていった。

　気づいてみれば、ここ一年、失敗したことはなかった。

　きのうまでは……。

　その日もいつものように、馬車の車輪を道端の溝に填め込んでおいた。オーガの力があれば、造作もないことだった。父とオーガは、少し進んだ先で草木の茂みに身を隠した。この状態で馬車の通行を待つのだった。

　しかしやってきたのは馬車ではなかった。三人組の歩行者たちだった。

　この道を馬車に乗らずに歩いて通るとは珍しい。

　何はともあれ獲物が来てくれたのだ。しめしめ。

　にやけそうになる顔を引き締めた。

　彼らの前に姿を見せる。

　できるだけ困った顔をした。ただし自然に。

　獲物の三人組というのは、猫を抱えた男、帽子女、童女。

　こっちに歩いてくる彼らに頼み込む。

「すみません。力を貸してもらえませんか」

　三人組はわたしたちの馬車を見ている。

「そこの馬車、あなたたちのものですか」

　かかった！

　猫男の問いに、姉妹そろって「「はい」」と返事する。

　説明は妹に任せた。

「山麓の町に帰る途中、このとおり馬車が動かなくなっちゃって」

「溝にハマった車輪をあげればいいのかな。喜んで手伝うよ」

「助かるわ。ありがとうございます」

　わたしもいっしょに頭をさげた。

　彼らとともに車両を持ちあげる。

「師匠！　男のくせに非力だな」

「うるせー。魔導士ってのはなあ、そもそも肉体労働はしないもんなんだ。むしろチャオプのような龍騎士こそ、肉体労働向きだと思うぞ？」

　彼らの会話の内容を聞き逃さなかった。

　魔導士と言った。龍騎士とも言った。

　魔導士ねえ……。もし上級魔導士だったら危険だ。

　それから龍騎士というのも危険な感じがする。

　大丈夫だろうか？　うん、きっと大丈夫。彼らはまだほとんど子供だ。

　上級魔導士であるはずがない。龍騎士というのも冗談っぽい。

　けれども確認は必要だ。それを怠ってはならない。

　襲撃前のとても重要な仕事なのだ。油断は命取りとなり得る。

「ごめんなさい。決して聞き耳を立てるつもりはなかったのよ。でもさっき聞こえてしまったので……。あのう、そちらにいるは龍騎士様なの？」

「えへんっ。いかにもわたしは龍騎士様だ」

「まあ！　龍騎士様なんて、伝説の中だけに登場するものだと思っていたわ」

　もしかして本当に龍騎士？　だとすればこの作戦は即刻終了だ。

　隠れている父に合図を送らなければならない。

　ところが、すかさず猫男が明かしてくれた。

「でもドラゴンがいないんで、龍騎士なんて名ばかりだ」

　龍騎士なんて名ばかり……。

　なーんだ。焦って損した気分だ。早くそれを言ってほしかった。

　いやいや、まだ安堵はできない。

　この猫男の魔導の実力は如何ほどなのか。

「あなたは魔導士様というお話のようだけど、その魔導で馬車を動かせないものかしら」

　さあ、この猫男。どう答える？

「無理無理無理。師匠は初歩魔導しか扱えないから」

　童女が猫男に代わって答えてくれた。

　初歩魔導しか扱えないなんて最高だ。

　返り討ちに遭わないどころか、高値で売ることができる。

　きょうはツキがある。帽子女もかなりの美人だ。

　そっちの童女だって顔立ちがキュートだから、その手のマニアには高値がつく。

　そうそう、最後に帽子女の正体も確認しなくてはならない。

　まさかの上級魔導士だったらすべて台無しだ。

「ところで、あなたはどんな冒険者様なの？」

「わたしは冒険者じゃないわ。冒険者に同行しているだけ。なんの特殊能力もない一般人よ」

　よっしゃー！

　何も知らない彼らの手を借り、車輪を溝から抜くことに成功。

　さあ、ここからだ。この獲物たちを逃すわけにはいかない。

　父の隠れているところまで、しっかり同行する必要がある。

　当初の計画では馬車二台でいっしょに進むはずだった。

　しかし彼らは馬車に乗ってこなかった。

　ならばわたしたち姉妹の馬車に乗せてしまおう。

「おかげで馬車を走らせることができるわ。もし山麓の町へ向かっているのなら、この馬車でいっしょにどう？」

「オレたちも乗せてくれるのか。それはとても助かるよ」

「そうだ。山麓の町に着いたら、ぜひわたしたちの家に来て」

　彼らはわたしたち姉妹の罠にハマってくれた。

　馬車が発進。父の隠れているところへと進んでいく。

「きゃあ！　賊よ、賊」

　父が現われた。ちゃんとオーガも連れている。

「おい！　皆、馬車からおりろ」

　父の悪役ヅラにはいつも笑わせられる。

　それから声。もう少しドスの利いた声は出せないのかしら。

　迫力がイマイチなのよね。

　わたしたち姉妹は怯えるフリをしながら馬車をおりた。

　あとから三人の獲物たちもおりてきた。

　父がガハハハと笑う。

「いまからお前らは俺の所有物だ。逆らったら命がないと思え」

　ところが獲物たちはあまり動じていないようすだ。

　あまりにも突然すぎため、眼前のことが把握できていないのか。

「あんなこと言ってるぞ、師匠。痛い目に遭わせてやろう！」

　この童女ったら馬鹿なの？　オーガに勝てるとでも思ってるの？

　わたしがちゃんと認識させてやらなくちゃならないのかな。

「もう無理よ。こうなっては逆らわない方が賢明ね。ドラゴンのいない龍騎士、初歩レベルの魔導士、それと一般人でしょ？　どう考えても勝ち目なんかないわ」

「それはどうかしら？」と帽子女。

　えーーーーーーーーーー！

　帽子女も頭がおかしい人なの？

　さっき一般人だって言ってたでしょ。

　父も呆れている。

「お前ら、もしや馬鹿なのか。ならばこれを見て、泣き叫ぶがいい！」

　どうやら父は得意魔導『煉獄の炎』を見せるようだ。

　これを見ればさすがに恐怖を抱くだろう。

　ほら見たことか。童女が震えている。

　可哀想だけど、大人しく誘拐されるしかないのよ。

　ところがヘンだ。

　童女のようすがおかしい。全身が真っ白になっていく。

　顔も半分別人のようだ。子供っぽさがなくなった。

　冷ややかな目……もはや炎も怖がってなさそうだ。

　童女がヒューっと息を吐く。

　真っ白な息は『煉獄の炎』を吹き消した。

　しかも二度までも。

　なんなの、いったい？

　次は猫男の番。彼の体から風が生じた。白みを帯びた半透明な風だった。

　いいや、風というより空気の塊と言った方がいいかもしれない。

　なんとなくネズミの形をしていた。

　空気の塊はオーガの巨躯を吹っ飛ばした。どれほどの衝撃なのかは見当もつかないが、オーガが即死だったのは間違いなさそうだ。

　父が逃げていく。

　なんなの、この人たち……。

「あのう、あなた方はいったい？」

「冒険初心者と一般人よ」

　嘘でしょ。

　そういえば、彼らにヘンな約束をしてしまった。

　この馬車で彼らを町まで送らなければならない。

　家にも連れていかなければならない。

　こうして我が家に泊めることになった。

　ああ、こんなことになるなんて。

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　レストラン＆バーから帰ってきた彼らは酩酊していた。

　都合のいいことに、寝つくのもかなり早かった。

　その夜、父と娘の三人で家族会議を始めた。

　父は彼らに憤慨していた。可愛がっていたオーガを殺されたからだ。

　だから彼らをただで返すつもりはなかった。

　いま彼らは熟睡している。チャンスだ。

　しかし猫男と童女は危険すぎる。さすがに手は出さない方がいい。

　ならばターゲットは帽子女となる。彼女は一般人だ。

　せめて彼女だけでも誘拐して売りに出すことにした。

　眠っている帽子女を『隠し部屋』まで運んできた。

　この帽子女は何故か寝ている間も帽子を被っている。

　気になったので帽子を脱がせてみる。

　あっ！

　一瞬、体が震えた。

　ふたたび帽子を被せる。

「どうしたの？」妹が問う。

　わたしは首を横に振った。

「なんでもないわ」

　妹には黙っていよう。驚かせてはならないような気がしたのだ。

　さて、朝になったら、また一芝居を打たなくてはならないだろう。

　猫男や童女の前では、帽子女の失踪について知らないフリをする必要がある。

　そのときには注意が必要だ。落ち着きすぎても騒ぎすぎても怪しまれる。

　わたしたちが話し合っているうちに、帽子女が目を覚ましてしまった。

　議論の声が大きすぎたか。でも構わない。足はちゃんと重りに繋がれている。

「あなたたち、これはいったいどういうこと！」

　帽子女が騒ぐ。それでもわたしたちは彼女を無視した。

　経験上、じっと無視していれば、やがて大人しくなるのだ。

　実際、すぐに静かになった。

　というよりも早すぎる。諦めの早い人だ。

　しかししばらくしたのち、彼女は突然声をあげるのだった。

「きゃっ」

　なんだろうと思い、振り返ってみる。

　帽子女の膝にネズミが乗っていたのだ。

「きゃあああああ」「ネズミぃー」

　妹とともに悲鳴をあげてしまった。

　姉妹そろってネズミが苦手なのだ。

　ネズミを見据えながら小首をかしげる帽子女。

「もしかして、あなたラング？」

　ネズミは膝の上で後方宙返りをして見せた。

「やっぱりラングだったのね」

　帽子女はそう言うと、信じられない行動をとった。

　膝の上のネズミをパクッと口に入れたのだ！

　わああああああああああああ

　衝撃的なほどグロい光景を目にしてしまった。

　イカレている……。気持ち悪くないのか。

　わたしは吐き気を催した。

　実際、帽子女はすぐに口の中のネズミを吐きだした。

　ネズミが床に転がる。

　このとき不思議なことが起きた。

　ネズミが次第に大きくなっていくではないか。

　そしてなんと！　一糸まとわぬ人間の男と化した。

「変質者！！！！」

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